Guidé par l’histoire et le destin

Esmeralda s’éveilla à contrecœur, luttant contre le froid et l’épuisement qui tentaient de la replonger dans les ténèbres réconfortantes. Elle ouvrit les yeux, encore embrumés, et mit un bon moment à remettre ses pensées en ordre. Elle se sentait aussi perdue qu’à son réveil dans sa nouvelle incarnation, son corps incapable de supporter le poids de sa conscience. Heureusement, elle retrouva ses esprits bien plus vite. C’était la sixième fois qu’elle se réveillait ces dernières semaines, et elle sentait que ce serait son dernier repos.

Elle fut de nouveau stupéfaite par les épreuves qu’elle avait dû endurer depuis qu’elle s’était attachée à ce malheureux chaperon. Esmeralda avait autrefois été réputée pour être une faiseuse de troubles irrécupérable, mais elle ne pouvait s’empêcher de se sentir comme une profane tentant d’imiter les prouesses d’un véritable maître. Au moins, tout semblait être resté stable depuis son dernier endormissement.

La barrière tenait toujours à distance la majeure partie du froid draconique, et celui qui s’infiltrait dans son sanctuaire avait été suffisamment privé de ses racines pour devenir un outil permettant de réprimer sa malédiction. Zac semblait lui aussi en état stable. Esmeralda sentait qu’il se trouvait dans un état proche de celui des cultivateurs végétaux : ses pensées avançaient à la vitesse d’un glacier tandis qu’il restait accordé à sa Voie du Ciel.

Ce calme ne durerait plus longtemps. Elle distinguait à peine les alentours à travers un épais rideau de lumières, et nul besoin de sonder les secrets des Cieux pour savoir qu’ils seraient expulsés d’ici quelques minutes.

Esmeralda ne put empêcher l’étau glacé de l’appréhension de lui enserrer le cœur à mesure que l’heure de vérité approchait. Ils avaient été plutôt sûrs de leurs théories : elle pourrait passer en tant que bête contractée, et le problème de son âge avait été contourné grâce à ses réincarnations sans fin.

Et s’ils se trompaient ?

Le sceau qui réprimait la [Spirale des époques] n’était plus qu’une coquille après avoir prêté sa force à Zac, et ils étaient coincés dans un recoin oublié des Cieux, à la frontière. Si le Système lui refusait l’accès, elle était condamnée. Elle n’avait même rien à troquer contre un autre sceau auprès de ces vieux rapaces, au cas où elle parviendrait à les atteindre à temps. Il fallait que ça marche.

Esmeralda se couvrit à la hâte de talismans capables de dissimuler sa présence. Elle n’espérait pas grand-chose de leur efficacité, mais cette disposition familière la réconfortait. Avec précaution, elle sortit l’ancienne statue, dont la marque de sang vibrante pulsait toujours. Enfin, elle réveilla sa lignée épuisée pour creuser temporairement une distance insondable entre son âme et les fils du Karma.

Quelques instants plus tard, les lanternes de l’âme engloutirent entièrement l’extérieur, et Esmeralda sentit un léger changement. Pendant un bon moment, elle n’osa ni respirer, ni bouger, ni penser. Plusieurs minutes de stabilité réconfortante calmèrent un peu ses craintes, et elle étendit prudemment ses sens vers l’extérieur. Son guide étant enfermé dans la glace draconique, elle devait s’assurer qu’il ne les menait pas tous les deux droit dans le précipice.

Une puissante résistance empêchait son Sens de l’âme de s’étendre au-delà de quelques mètres. Sa vue, elle, restait noyée sous la lumière aveuglante d’innombrables lanternes, brûlant d’un Destin alimenté par la Foi et d’anciens souvenirs. Esmeralda grogna d’agacement et cligna rapidement des yeux. Des runes apparurent dans son œil gauche, et les distances cessèrent d’avoir de l’importance. Les alentours se dévoilèrent soudain à elle. Esmeralda poussa un véritable hoquet de surprise tandis que des impressions presque oubliées au fil d’innombrables réincarnations émergeaient de la brume, révélant une scène familière. La Grande Tapisserie du Temps coulait juste sous ses pieds, le fleuve si vaste qu’il ressemblait à une mer sans limites. Elle frissonna devant les forces insondables qu’il recelait et ajouta quelques sceaux sur la [Spirale des époques]. Si elle le laissait puiser sa force dans ces eaux, elle aurait de gros ennuis.

Heureusement, ils se trouvaient assez loin du Fleuve du Temps et voguaient sur un cours d’eau bien plus étroit, rempli de lanternes de l’âme scintillantes. En scrutant les eaux, elle aperçut des visages familiers et inconnus. Certains étaient enveloppés d’une lumière dorée et semblaient en transe. D’autres regardaient autour d’eux, tentant en vain de comprendre la situation.

Quelques inconnus se détachaient du lot. Il y avait une chose hideuse qui fourrait une lumière ardente dans sa bouche. Son visage se crispa en une expression féroce, et Esmeralda détourna vite le regard avant qu’il ne soit trop tard. Ses yeux tombèrent sur un chauve au visage de pierre, entouré de trois avatars illusoires. Chacun tenait une lanterne. Le moine remarqua quelque chose encore plus vite, et Esmeralda détourna les yeux, impuissante. Depuis quand les jeunes étaient-ils devenus aussi effrayants ? Tous deux l’avaient repérée et étaient prêts à riposter.

Le fleuve et le ruisseau s’écoulaient dans la même direction. On aurait même dit que le courant du Destin impérial profitait du flux infaillible du Fleuve temporel pour avancer. Ils aboutissaient très loin, là où un immense continent attendait, tel une île. La Grande Tapisserie du Temps s’y fracassait, soulevant d’immenses nuages d’écume qui en masquaient la majeure partie.

Une telle scène aurait dû être impossible, et pourtant elle était là. Plus surprenant encore, le continent remportait l’affrontement des forces. Une puissance mystérieuse le maintenait en place et l’empêchait d’être emporté. Le fleuve ne pouvait cesser de couler ; il ne lui restait donc qu’à contourner le continent et poursuivre vers un avenir inconnaissable.

Le continent était clairement leur destination, et Esmeralda employa tous les moyens à sa disposition pour y déceler des indices. Malheureusement, les eaux tumultueuses du temps projetaient un miroitement qui modifiait sans cesse ce qu’elle voyait. Impossible de savoir si elle regardait le présent ou un aperçu du passé.

Plus ce monde décrépit résistait à ses investigations, plus Esmeralda s’énervait. Rien ne se passait comme elle le voulait depuis quelque temps. Voilà que même un vieux bloc de pierre la prenait de haut. Elle refusait de croire qu’elle ne pouvait en percer aucun des secrets, et ses mains se mirent à danser à toute vitesse. Des éclairs de runes anciennes apparurent, faisant écho à la puissance perdue de sa lignée pleinement éveillée.

Depuis des éons, Esmeralda s’était gardée d’utiliser ses véritables pouvoirs. À la place, elle s’était contentée de la coquille de mort-vivante conçue pour brouiller la piste de sa malédiction. Maintenant qu’elle en était arrivée là, à quoi bon se retenir ? Pour atteindre son but, elle irait jusqu’à desceller la boucle, s’il le fallait. Une rune illusoire vint rejoindre les autres dans son œil. Les voiles s’écartèrent, ses yeux éclatèrent et des fissures partirent de ses orbites ensanglantées pour recouvrir tout son corps.

Ces dégâts n’étaient rien comparés au choc infligé à son esprit. Si Esmeralda n’avait pas conservé une parcelle de la force de son âme originelle, elle aurait été effacée de l’existence. On ne s’emparait pas si facilement des secrets des Cieux. Pourtant, Esmeralda afficha un sourire fébrile. N’était-ce pas tout l’intérêt ?

Pendant un bref instant, le continent n’avait plus ressemblé à un morceau de roche en ruine résistant au cours du temps. Il s’était transformé en un autel si immense qu’il semblait défier le terminus, marqué par d’innombrables cicatrices. Un calice reposait dessus, entouré de neuf chandelles éteintes, chacune dégageant une aura distincte qui donnait la chair de poule.

La scène était majestueuse, mais il était évident qu’il manquait quelque chose à l’autel. En l’état, on pouvait tout au plus le considérer comme un avenir tabou rejeté par le cosmos. L’autel était réprimé par dix-sept chaînes et quatre montagnes cachées dans les replis de la réalité. Il ressemblait à une bête immortelle et inflexible, enchaînée depuis des âges. Et sa lutte secrète était sur le point de porter ses fruits.

Sept chaînes avaient cédé, tandis que la rouille recouvrait les autres. Dans le même temps, l’autel reprenait lentement des forces et prenait progressivement forme. Le Fleuve du Temps était une mer de sang qui se fracassait contre l’autel montagneux. Une partie de ses eaux s’infiltrait dans les cicatrices, y laissant un peu de sa puissance. Une autre éclaboussait les chaînes encore intactes et y déposait de nouvelles couches de rouille sanguine.

Le cours d’eau bien plus petit, composé de lanternes de mémoire et de Destin impérial, se déversait quant à lui vers les chandelles encore éteintes, imprégnant lentement leurs runes de puissance. Plus important encore, une chose terrifiante grandissait dans le calice, une chose capable de changer le cours de l’histoire. Pourtant, même après avoir payé un prix aussi exorbitant, Esmeralda ne parvenait pas à en distinguer la véritable apparence.

« Empereur Sans-Limites, qu’est-ce que tu manigances, au juste ? » haleta Esmeralda tandis que de petites spirales illusoires, parcourues de temps, apparaissaient dans ses orbites creuses et faisaient repousser les yeux qu’elle venait de perdre.

À cet instant, une conscience colossale passa au-dessus du fleuve du Destin impérial. Elle recelait une puissance ancienne et éternelle. Une simple pensée aurait suffi à éteindre les innombrables lanternes de mémoire et les participants à l’épreuve qu’elles transportaient. Esmeralda poussa un cri et s’enfonça davantage dans son bassin isolé, activant une série de runes dissimulées dans tout son sanctuaire.

Le fleuve trembla brièvement avant qu’un voile de Destin contrôlé par le Système ne sépare le fleuve des souvenirs du monde extérieur. Il l’empêcha aussi de jauger l’identité de cette conscience, mais Esmeralda ne s’en souciait pas. Savoir quels vieux rapaces se cachaient dans les fissures pour observer la bataille du Cinquième Pilier ne lui serait d’aucune utilité. Bien au contraire.

Certains participants eux-mêmes pouvaient sentir son regard ; inutile de parler de ces vieux rapaces. Pire encore, plus d’un disposait de méthodes capables de tuer à travers les liens les plus ténus. De telles méthodes auraient fait rire Esmeralda à son apogée. Échapper à la traque et aux représailles de ces êtres était souvent plus exaltant que le vol lui-même. À présent, elle ne pouvait que ravaler sa colère.

Esmeralda avait encore l’esprit en désordre après avoir assisté à la scène, et les nombreuses présences ne faisaient qu’ajouter à sa confusion. Les observateurs ne pouvaient pas ne pas remarquer ce qui se passait. Ils auraient même dû pouvoir examiner la situation bien plus profondément. Pourtant, aucun ne semblait prêt à intervenir. Étaient-ils si sûrs de pouvoir déjouer les manigances de l’Empereur Sans-Limites ? Ou le moment n’était-il pas encore venu ? Attendaient-ils que cette chose dans le calice prenne forme ?

Les balayages de conscience continuèrent, et Esmeralda finit par s’y habituer. La curiosité et le désir prenant le dessus, elle étendit de nouveau ses sens avec précaution. Le continent lointain se rapprochait à grande vitesse, et Esmeralda comprit que les lumières ne se dirigeaient pas toutes dans la même direction. Le fleuve des âmes se divisait en neuf ruisseaux qui s’enfonçaient dans le continent. Ils ne allaient pas très loin et s’achevaient dans des nuages tourbillonnants chargés d’une puissance de déplacement.

Les lanternes de l’âme étaient triées puis envoyées à l’intérieur des terres. Leur destination était-elle aléatoire ? Quelques calculs discrets lui apprirent que non. Un lien existait entre les terres et les lanternes. Tout cela formait un système d’une complexité extrême, en rapport avec la vision. Tout avait un sens, et tout suivait un dessein. Même les participants à l’épreuve étaient devenus des rouages de la machine.

Bientôt, ils furent entraînés jusqu’à la périphérie du continent. Des fragments détachés en formaient des chapelets d’îles, comme on en trouvait sur n’importe quel continent. Les énergies que recelaient ces îles dépassaient largement celles d’un continent de rang C. Heureusement, elles n’approchaient pas des étendues infinies des Royaumes ancestraux ou des Cieux primordiaux, même si ces îles éclipsaient encore les mondes classiques de rang D.

Une île en particulier exerçait une puissante attraction, entraînant certaines des lumières les plus faibles hors du fleuve. Esmeralda n’y prêta pas vraiment attention jusqu’à ce qu’elle voie une série de petits morveux arrachés au courant et attirés vers le monde. La plupart arboraient une expression stupéfaite et tentèrent toutes sortes de ruses pour rejoindre le fleuve. Rien ne semblait fonctionner.

Esmeralda jura quand l’attraction qui s’exerçait sur son passeur gelé se renforça, les faisant s’enfoncer davantage dans le fleuve. La chose qu’elle cherchait ne se trouverait certainement pas sur un monde secondaire. Heureusement, elle disposait de diverses mesures pour contrer la plupart des forces qui tenteraient de la retenir ou de la piéger.

Une lumière jaillissant d’un endroit caché près de l’entrée du Sanctuaire de Kanba, dans la poitrine de Zac, devança sa résistance. Ils se stabilisèrent et poursuivirent leur route. Esmeralda repéra quelques autres personnes qui évitaient d’être entraînées vers le fond, dont la plupart des subordonnés de Zac. Elle regarda les cultivateurs qui tombaient et comprit.

« Vous auriez dû travailler plus dur », ricana Esmeralda.

Ceux qui étaient entraînés vers le bas étaient sans aucun doute les participants à l’épreuve qui n’avaient pas réussi à réunir un billet d’entrée complet. Esmeralda ne serait pas surprise qu’une épreuve sanglante les attende en dessous, une dernière chance de compléter leurs sceaux et de rejoindre la véritable épreuve. Peu lui importait. Il y avait des poissons bien plus gros à ferrer.

Esmeralda reporta son attention sur les embouchures des cours d’eau, qui se divisaient. Les premiers participants à l’épreuve étaient déjà séparés, et leur traitement différait clairement. Ceux qui étaient enveloppés de lumière étaient doucement guidés vers des ruisseaux précis, tandis que les autres étaient simplement entraînés dans le plus proche. Une poignée parvenait à changer de cours d’eau par des moyens spéciaux, mais la plupart ne pouvait résister à l’appel du courant.

Avec neuf branches, chacune devait représenter l’une des cours inférieures, l’une des chandelles qui attendaient d’être allumées. Entrer dans la mauvaise ne ruinerait pas forcément ses plans, mais lui compliquerait certainement la vie. Laquelle choisir ? Elles se ressemblaient toutes et aucune ne dégageait d’aura particulière. Réactiver sa vision spéciale était exclu. Si près du continent, le contrecoup serait bien pire.

Le continent restait dissimulé, ne lui offrant aucun indice supplémentaire. L’échéance approchait, et elle regarda frénétiquement autour d’elle. Les lanternes étaient la clé, mais elle n’était pas une participante à l’épreuve. Elle ne pouvait presque rien apprendre en observant les lumières. Avec toutes ces lanternes qui flottaient autour d’elle, repérer la bonne revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.

Esmeralda n’allait pas renoncer pour si peu. Surmonter tous les obstacles et renverser le destin, voilà les fondements de la cultivation, et elle était destinée à la grandeur. Elle avait souffert pendant des éons à cause d’une petite erreur, et l’univers lui devait réparation. Les yeux injectés de sang, elle promena ses sens sur les lumières autour d’elle, utilisant les maigres énergies qu’elle avait recouvrées pour en entrevoir les secrets.

La voilà ! Esmeralda faillit bondir hors du sanctuaire par réflexe quand toute son attention se concentra sur une lanterne qui brillait bien plus que les autres, mais elle se retint au dernier moment. Elle ne percevait que le souvenir de ce qu’elle cherchait, pas l’objet lui-même. C’était suffisant. La personne représentée par cette lanterne avait été en contact avec l’objet qu’elle recherchait, et cette rencontre avait laissé une marque indélébile sur son âme.

Les yeux fous, Esmeralda tendit la main pour s’en saisir. Rien ne se passa. [Préhension], cette incroyable capacité innée qui l’avait accompagnée du stade de têtard jusqu’au sommet, ne saisit que du vide. La lanterne rayonnante poursuivit sa route, dérivant toujours plus loin. De plus en plus désespérée, Esmeralda tenta diverses méthodes, allant même jusqu’à tirer la langue pour l’enrouler autour.

Pire encore, elle voyait qu’elle se dirigeait vers une autre branche que la sienne. Devait-elle bondir hors du sanctuaire et la suivre ? Non, il lui manquait clairement quelque chose pour être autorisée à le faire. Plus probablement, elle traverserait les lanternes et serait engloutie par le fleuve temporel en contrebas. À supposer qu’aucun des vieux rapaces ne remarque l’objet avant elle. Il lui fallait de l’aide.

Trépignant d’impatience, elle lança sa Voix du Dao, espérant que Zac l’entendrait dans son état. « J’ai trouvé un indice, mais je ne peux pas m’en sortir seule ! »

Après un bref silence, Esmeralda reçut la réponse qu’elle espérait, sous la forme d’un lointain « vas-y ». Une série de runes apparut sur le Draugr immobile, modifiant sa trajectoire avant de l’accélérer vers la lanterne qui s’échappait.

Plus haut dans le fleuve, Zac s’éveilla lentement de son sommeil. Le froid qui le tenait dans ses griffes ayant été privé de ses racines, l’équilibre commençait déjà à se rompre. Les flammes de la Vie chassaient peu à peu le froid tandis que ses Noyaux d’âme craquaient, donnant les premiers signes de mouvement depuis plus d’une semaine. Le processus prendrait toutefois du temps, même s’il percevait encore vaguement Esmeralda guider la moitié draugr de son corps vers le nuage dense, à la poursuite de l’indice qu’elle avait trouvé.

Zac devinait déjà que ce qui émergerait de la glace ne serait pas identique à ce qui y était entré. Il ne restait que des fragments de la lumière aveuglante qui s’était abattue sur son Ouverture de l’âme, et l’énergie démoniaque qui avait déchiré ses corps n’était plus qu’un écho de ce qu’elle avait été. Il était parvenu à conserver son État du Vide, canalisant instinctivement l’[Apothéose de l’Empereur du Vide] pendant tout son repos.

Ainsi, les trésors imprégnés de Loi qu’il avait consommés juste avant de se congeler avaient presque entièrement été absorbés, devenant source de nourriture et de progrès. Zac sentait même qu’il pourrait accélérer de force son rétablissement, si nécessaire. Il ne le fit pas. Il devrait reprendre sa Formation du Noyau dès que la glace ne scellerait plus complètement son Espace quantique, et le voyage n’était pas terminé.

Le lien quantique trembla tandis que sa moitié draugr s’engageait dans un nuage tourbillonnant, et une brume opaque enveloppa leurs sens partagés. Zac n’eut pas le temps de réfléchir aux implications. À cet instant, une particule rayonnante repoussa ses voisines plus faibles et lui heurta le front. Cette intrusion soudaine ébranla son esprit trouble, et son premier réflexe fut de la repousser. Mais une odeur familière le retint, et une lumière dorée l’enveloppa bientôt.

Une série de souvenirs afflua tandis qu’il descendait vers une autre voie, guidé par l’histoire et le destin.