Chapitre 1 304
« Je vous prie de m’excuser pour cette tromperie. Mon offre était sincère ; je ne pouvais simplement pas révéler toute la vérité avant d’avoir confirmé que nous avions trouvé la Demeure de la Terre cachée. Sa valeur potentielle est inestimable », expliqua Kalir.
« Je comprends, mais j’espère que vous jouerez cartes sur table à l’avenir. Les dangers auxquels nous sommes confrontés dépassent tout autant mes attentes, ici comme à l’extérieur, dit Zac. Et je voudrai une copie de l’héritage avant notre départ. »
« L’original doit être remis au margrave, mais ma tante a préparé des séries de tablettes de jade vierges. Elles permettront de copier des révélations imprégnées équivalentes à celles d’un Héraut du Vide intermédiaire. Le Clan Wendimar aura pleinement accès aux originaux jusqu’à ce que nous les remettions. »
Zac aurait voulu insister pour que « son clan » garde l’original en lieu sûr, mais ce n’était ni le moment ni l’endroit. Sa force et sa contribution ne suffisaient pas à justifier une telle exigence. Il devrait soit les voler, soit trouver un autre angle d’approche quand ils seraient plus près du but.
« Ça me va. Quelle est la prochaine étape ? »
« Nous comptons installer des dérivations autour des sept portes afin de couper la source d’énergie. »
La remarque précédente d’Ogras résonna dans l’esprit de Zac, qui observa la porte tourbillonnante avec appréhension. Le Clan Whitecrest avait probablement raison sur tout, sauf sur l’origine de la montée en puissance de la Terre cachée. Au lieu d’un Plan inférieur, le vieux cultivateur avait saisi une parcelle du Vide. Zac était certain que Kalir et son expert en formations ne comprenaient pas vraiment à quoi ils avaient affaire.
Certaines des erreurs dans le[Réseau des Sept Sauts]pouvaient très bien être dues aux limites d’un cultivateur errant qui avait conçu ses propres réseaux. D’autres résultaient de ses tentatives pour s’accommoder de l’antithèse du Dao.
« Comme vous l’avez dit, ces formations ont quelque chose d’inhabituel. Je soupçonne que les réseaux ont été modifiés pour s’adapter au Dao du Plan inférieur inconnu, dit Zac. Votre sceau fonctionnera-t-il s’il repose sur des concepts aussi étrangers ? »
« Notre sceau n’interagit pas directement avec les Plans inférieurs, expliqua Vitrus. Jeune Maître, imaginez-les comme des diapasons qui modifient la fréquence de la porte. Plus elle est déformée, moins l’énergie peut être transmise. Une fois la porte pleinement activée, rien ne passera, puisqu’elle pointera vers un endroit complètement différent. » « Cela ne provoquera pas de contrecoup ? »
« Nous n’activerons les dérivations qu’une fois qu’elles seront toutes installées, afin de maintenir l’équilibre et de réduire progressivement le débit pour éviter un contrecoup, expliqua Kalir. Cela dit, les risques sont indéniables. L’énergie devra aller quelque part ; la Demeure de la Terre cachée ne siphonnera alors plus la majeure partie. Les Mines de Dipper vont devenir extrêmement chaotiques. »
Zac grimaça. « Les étrangers vont remarquer qu’il se passe quelque chose. Le général Percival ne va pas accourir ? »
« Il est peu probable qu’il entre lui-même dans les mines. Un Céleste qui s’aventurerait dans une mine déjà instable suffirait à la faire basculer. Ce serait un risque inutile, puisqu’il peut nous attendre à l’unique sortie. »
« Ce type est aussi cinglé que toi. Leur plan va transformer toute la montagne en cocotte-minute. Pas étonnant qu’il ne reste qu’un cratère. », ricana Ogras.
Kalir aurait pu entendre la plainte d’Ogras. Une lueur familière de folie apparut dans son regard. « Je sais à quoi vous pensez, mais quel choix avons-nous ? Notre gloire s’éteint, et nous ne renverserons le cours de notre destin qu’en devenant un peu fous. »
Zac expira. « C’est bien vrai. Finissons-en. »
Quelques minutes plus tard, Zac sentit la poussée familière du Vide. « Attention ! »
Vitrus interrompit son travail pour sortir un jeu de disques de réseau. La porte se figea brièvement, puis reprit sa rotation tandis que les collines à l’extérieur se désalignaient. Pendant tout ce temps, seule une poignée de filaments d’Énergie du Vide s’infiltrèrent dans le bâtiment depuis la cicatrice. Aucune gravure cachée semblable à celles des parois de la grotte n’apparut à l’intérieur du[Réseau des Sept Sauts]. Zac se détendit, plus confiant dans le plan de Kalir — du moins pour cet aspect-là.
« Les mesures ne révèlent aucune anomalie », confirma Vitrus.
« Treize minutes par révolution. Comment le manoir absorbe-t-il l’énergie sans laisser la moindre trace ? On dirait qu’elle s’évapore », murmura Kalir.
« Nous trouverons la réponse dans les enregistrements de la Terre cachée », dit Zac en haussant les épaules.
« Tu as raison. Continuons », acquiesça Kalir.
Il fallut une demi-heure à Vitrus pour installer son diapason. Ils attendirent ensuite deux révolutions de plus pour vérifier que le cycle de la Demeure de la Terre cachée ne perturbait rien. Ils la laissèrent inactive et rejoignirent le groupe qui patientait dehors.
« À la suivante », dit Kalir en désignant un bâtiment qui saillait de la paroi, à un mile de là.
L’installation de la prochaine dérivation serait forcément plus dangereuse que celle de la première. En l’absence d’une brèche qui leur aurait ouvert un passage sûr, ils devaient traverser des pièges cachés comme celui qui avait coûté la vie au premier mineur. On aurait dit que la montagne était vivante, et impossible de savoir ce qui déclencherait ses pièges. Un endroit pouvait être sûr à un instant, puis mortel l’instant d’après.
Impossible de survoler directement la zone. Voler ou faire circuler trop d’énergie attirait l’attention des quatre formations flottantes, que Vitrus appelait un[Réseau cardinal des Graines de pierre]. Cette attention ressemblait à la menace imminente que Zac avait ressentie en approchant du Phare du Centurion par les airs. Quiconque s’obstinait à avancer à découvert se retrouverait dans leur ligne de mire.
La recherche de contre-mesures coûta cinq vies de plus. Vitrus parvint à déceler une tendance générale tandis que son frère pressait le sol avec son Monde intérieur pour ralentir l’apparition des pics. Cela suffit à permettre à certains mineurs d’esquiver et à Zac d’en sauver quelques autres. Alors que les montagnes tournantes étaient sur le point de s’aligner, Kalir ordonna au groupe de s’arrêter.
Cette fois, Zac ne se retint pas. Quand l’Énergie du Vide fut attirée vers le manoir central, il s’en appropria une partie. Il fit aussitôt une découverte surprenante. En réalité, l’énergie était un mélange instable composé d’environ deux parts d’Énergie du Vide pour une part d’Énergie cosmique accordée par le Pic inverse. À l’inverse de sa[Porte de la Montagne Fuxi], protégée par un voile d’Énergie de Foi, le Dao était dissimulé par le Vide.
L’Énergie de la Terre cachée ressemblait à une substance radioactive à courte demi-vie. Même l’environnement unique du corps de Zac ne parvenait pas à stabiliser le mélange, et il n’était pas convaincu qu’il s’agisse du résultat d’une fusion ratée. Le Vide et le Dao inversé étaient tissés ensemble avec une grande précision, et sa décomposition suivait un processus régulier, comme une démolition contrôlée. C’était une énergie fabriquée sur mesure, qui n’aurait pas dû exister dans la nature, à l’image du plasma technocrate qui alimentait leurs machines.
Un frisson hésitant tira Zac de ses réflexions.[Pureté du Vide]s’agita et envoya une pulsation purificatrice dans son corps. Elle balaya l’Énergie de la Terre cachée et arracha des morceaux de son enchevêtrement complexe. Cette déstabilisation préserva une partie de l’Énergie du Vide, tout en accélérant la décomposition du reste.
Laisser l’énergie se décomposer d’elle-même pour obtenir de l’Énergie du Vide aurait été trop inefficace, et les pulsations purificatrices étaient trop lentes. Zac poussa ce qu’il en restait dans la[Pureté du Vide]pour accélérer le processus. D’épais nuages de Dao inversé furent extraits du mélange, ne laissant derrière eux que de l’Énergie du Vide pure.
La Lignée du Vide revendiqua directement le produit pur. Zac ne parvenant pas à réprimer complètement cet instinct, il transféra rapidement ce qu’il en restait dans la[Porte de la Montagne Fuxi]qui se trouvait dans son espace de purification. Peu importait qu’il ne puisse pas maîtriser l’Énergie du Vide externe. Elle fut directement aspirée dans la plateforme vidée.
Ravi du résultat, Zac n’avait plus qu’un test à effectuer. Il attendit la poussée suivante, puis aspira dans la porte de l’énergie entièrement non raffinée. L’Énergie de la Terre cachée se flétrit sous la chaleur brûlante de la Foi impériale. Le Dao étranger fut purgé, tandis que l’Énergie du Vide restait intacte.
Le procédé était moins efficace que celui qui reposait sur sa lignée, puisqu’il ne conservait qu’un tiers de l’Énergie du Vide d’origine. Cela n’empêcha pas Zac de ressentir une bouffée de triomphe. Il avait vu la mer de flammes impériales réduire peu à peu le Dao hostile incrusté dans les nombreuses cicatrices de la porte, et il espérait que l’Énergie de la Terre cachée subirait le même sort.
Raffiner lui-même une partie de l’énergie qui se déversait était acceptable, mais Zac ne pouvait tout simplement pas compter sur le Talent de lignée pour venir à bout du Trésor du Vide qui l’attendait dans le manoir central. Il s’agissait au minimum d’un trésor de rang C supérieur, rempli d’assez d’énergie pour faire exploser Zac des milliers de fois. Même un tiers d’une réserve aussi terrifiante dépassait de loin ce qu’il pouvait fournir en une décennie d’infusions assidues. Cela pourrait même suffire à remplir la plateforme d’un seul coup.
Quant au risque d’endommager la[Porte de la Montagne Fuxi]en y jetant le Trésor du Vide instable, Zac ne s’en inquiétait pas le moins du monde. La porte avait résisté aux attaques de Suprématies. Même à son point le plus faible, elle devait pouvoir supporter une explosion de rang C — surtout qu’elle avait été conçue pour accueillir l’Énergie du Vide.
Zac se calma et se concentra de nouveau à mesure qu’ils approchaient du deuxième manoir de réseau. C’était une excellente nouvelle d’avoir confirmé que l’Énergie du Vide inhabituelle de la Demeure de la Terre cachée fonctionnait comme prévu, mais il restait encore beaucoup de cases à cocher. Il fallait notamment trouver comment déplacer le Trésor du Vide dans la[Porte de la Montagne Fuxi], sans même parler de mettre la main dessus.
Un autre mineur dut mourir pour qu’ils puissent entrer. Zac était prêt à aider, mais il ne comprenait pas le moins du monde les concepts derrière les réseaux cachés. Ils étaient trop ésotériques : ils subvertissaient un Dao comme celui du Socle rocheux à l’aide du Pic inverse, avant de le retourner complètement en y infusant le Vide. Consulter Esmeralda ne servit à rien.
Bien qu’elle soit née dans un Plan inférieur, Esmeralda ne cultivait aucun Dao issu du Pic inverse. Elle n’avait pas non plus entendu parler de quoi que ce soit qui corresponde à la description de Zac. D’innombrables plans se dissimulaient sous les dimensions primaires, et une immense quantité restait inexplorée à ce jour. Certains royaumes existaient dans des états si incompréhensibles qu’on jugeait tout contact impossible.
Zac ne pouvait que continuer à tirer les mineurs vers la sécurité chaque fois qu’il sentait le Vide s’agiter. Malgré ses échecs répétés, la Guilde Serpico le regardait comme un ange gardien au moment où ils modifièrent le dernier[Réseau des Sept Sauts]. Près d’une journée s’était écoulée depuis leur entrée dans la Demeure de la Terre cachée, et la[Porte de la Montagne Fuxi]semblait bien plus solide après avoir festoyé sur près de cent poussées du Vide.
Il ne restait en vie qu’Ivar et douze de ses mineurs les plus forts. Kalir avait dû manquer de captifs dans la chronologie d’origine, ce qui avait forcé le trio à tester lui-même les dangers. Une goutte de sueur coula dans le dos de Zac tandis qu’il surveillait les derniers réglages de Vitrus. Ils activeraient les diapasons après la prochaine poussée. La chronologie d’origine avait dû se dérouler à peu près de la même façon, à l’exception du nombre plus élevé de morts. Le problème, quel qu’il fût, pouvait très bien survenir à l’étape suivante.
Kalir était tout aussi inquiet en observant le[Réseau cardinal des Graines de pierre]. « Si vous remarquez quelque chose… »
« Je crierai », assura Zac.
« Crier ? Fuis, plutôt. », l’exhorta Ogras depuis les ombres.
La poussée vint et passa, puis Vitrus activa le réseau. Il n’y eut ni fluctuation dangereuse ni contrecoup, et les satellites gardiens restèrent silencieux. Zac retint son souffle jusqu’à ce qu’il confirme que l’énergie ambiante ne se rétablissait pas plus lentement qu’avant. Quand la poussée suivante arriva, l’énergie ne s’était pas entièrement reconstituée.
Personne n’osa bouger pendant l’heure qui suivit, tandis que l’énergie ambiante s’amenuisait. De temps à autre, les montagnes flottantes craquaient et le[Réseau cardinal des Graines de pierre]vrombissait de façon précaire, comme s’il cherchait une menace invisible. Ce qui inquiétait vraiment Zac, c’était le Trésor du Vide. Il sentait son aura se tendre. La Demeure de la Terre cachée l’avait stabilisé grâce à des infusions régulières d’Énergie du Vide, et le [Réseau des Sept Sauts] alimentait les Réseaux de rassemblement du Vide cachés.
Le trésor était de plus en plus contraint de se défendre seul contre l’environnement hostile. Heureusement, il ne montrait pas les fluctuations instables d’un trésor sur le point de devenir une supernova — pour l’instant. Zac devrait intervenir si cela arrivait, que Whitecrest et son réseau défensif imprégné de Loi y consentent ou non.
« Nous en sommes à mi-chemin et aucun signe d’anomalie », annonça Vitrus au bout de deux heures, un sourire fier aux lèvres. L’énergie ambiante était déjà plus faible que partout ailleurs dans les Mines de Dipper. « Le[Réseau cardinal des Graines de pierre]ne peut pas maintenir ses fonctions à ce niveau. Il a déjà perdu un rang et continuera à s’affaiblir à mesure que ses réserves internes s’épuiseront. C’est une réussite. »
Zac foudroya du regard le Maître des réseaux tandis qu’Ogras fulminait dans les ombres. Comment cet idiot avait-il pu survivre assez longtemps pour devenir Monarque en lançant des présages de mort pareils ? Comme prévu, il ne fallut que quelques minutes avant que Kalir sorte un miroir orné, le front plissé. Voyant le regard de Zac, il soupira.
« Mes informateurs ont repéré des mouvements au Commandement central. La poussée a atteint les Montagnes Dipper il y a vingt minutes, et ils semblent déjà en avoir découvert la source. Le major Endrar — un Héraut du Vide de rang supérieur — se dirige vers Dipper Sept. C’est l’un des hommes de main du général Percival. »
Le fait que le général ne vienne pas en personne ne changeait rien. Les Montagnes Dipper étaient si petites qu’un Autarque comme le général Percival pouvait en atteindre n’importe quel recoin en une ou deux minutes. Cela importait peu à Zac, puisqu’ils s’y étaient attendus et qu’il ne comptait pas être là pour la suite. Il ne commencerait à s’inquiéter que s’ils entraient vraiment dans la mine.
Cependant, la phrase suivante de Kalir le prit au dépourvu. « J’ai également appris que les anciens du Jeune Maître se rapprochent, notamment Pervata Wendimar », dit le rejeton Whitecrest, son visage impassible en disait long.
« Quoi, bon sang ? », lâcha Ogras. « Cet elfe peu fiable ne t’a-t-il pas dit que les Wendimar étaient occupés à dévaster la nature sauvage ? Comment ton “ancêtre” a-t-il appris la nouvelle et est-il arrivé ici si vite ? »
L’esprit de Zac était en plein chaos. Pervata Wendimar était une Autarque présumée de stade supérieur, bien plus forte que le général Percival. Elle faisait aussi partie de la lignée directe du clan et était la soi-disant tante de Zac. Ce n’était pas une réunion de famille à laquelle il tenait. Sans compter que le Domaine mémoriel pourrait-il seulement résister à l’arrivée soudaine d’une Autarque qui n’était pas prévue ?
« J’ai sorti le jeton de chef de clan pour intimider Kalir. Se pourrait-il qu’ils l’aient senti ? », demanda Zac.
« Eh bien, ça expliquerait tout. »
« La situation me semblait épineuse, alors j’ai lancé un appel à l’aide avant notre entrée dans les mines », expliqua Zac à Kalir.
« Si c’est tout, pourquoi ont-ils ordonné le bouclage de Dipper Sept ? » demanda Kalir avec un sourire acéré. « Le général Percival est un parvenu, mais il fait aussi partie de la faction militaire. J’espère que vous n’allez pas… »
« Ça sent mauvais », gémit le démon. « Dis que tu t’es enfui ! »
« Mon oncle aurait-il agi avec autant d’autorité si c’était notre plan ? Ils auraient pu rester cachés jusqu’à notre sortie, soupira Zac. Je crains qu’il ne soit venu me ramener. J’ai peut-être quitté mon poste sans autorisation. »
« Vous avez déserté ? » demanda Kalir, stupéfait et méfiant.
« Bien sûr que non. J’ai pris une permission anticipée pour trouver mon Dao et une nouvelle voie pour mon clan, dit Zac. Comme vous l’avez dit, s’accrocher obstinément à de vieux idéaux ne changera rien. Il faut devenir un peu fous pour renverser notre destin. »
« Vous avez tout à fait raison. »
« Qu— » Zac eut à peine le temps d’activer l’[Égide empyréenne]pour le protéger, ainsi qu’Ogras et Kalir, avant qu’une formidable déflagration d’énergie ne les projette au loin comme des pantins.
La technique défensive résista de justesse à une attaque imprégnée du poids d’un monde intérieur. Zac fut ravi de l’avoir améliorée jusqu’au rang D supérieur en préparation de la mission, même s’il ignorait si cela changerait quoi que ce soit. Elle n’avait survécu que parce qu’ils n’étaient pas la cible.
Zac saisit Kalir, encore sous le choc, par le cou et fonça vers la sortie. Un gémissement désolé accompagna une éruption chargée d’énergie spatiale, qui fissura de toutes parts la roue de bois de l’[Égide empyréenne]. Vatra, un Monarque de rang inférieur spécialisé dans la défense, s’affaissa à genoux, un énorme trou dans la poitrine. Ivar Serpico se tenait derrière lui, son aura instable oscillant entre les rangs inférieur et intermédiaire de la Monarchie, le bras droit couvert de fissures.
Cette brusque explosion avait réveillé les véritables défenses de la Demeure de la Terre cachée. Le[Réseau cardinal des Graines de pierre]affaibli s’abattit sur eux comme des bêtes affamées, saisissant leur dernière chance de trouver de quoi se nourrir. Une terrifiante tempête de sable aux pouvoirs destructeurs comparables à ceux des Quatre Déserts se précipita sur le maître de guilde.
Ivar éclata d’un rire tonitruant, enveloppé par une tempête spatiale. Il fit un geste de la main, et les yeux de Zac s’écarquillèrent lorsque le Monde intérieur en ruine du Monarque tombé fut attiré dans la petite grotte. Le maître de guilde le projeta vers l’attaque qui arrivait. La force était presque comparable à l’autodétonation d’un Monarque.
Zac n’avait absolument aucune intention d’observer les conséquences. Quel que soit le vainqueur, ils mourraient tous. La grotte faisait moins de dix miles de large, bien trop peu pour trouver un endroit sûr. Il était trop lent. Les parois se tordirent et se réarrangèrent, condamnant l’unique sortie.[Montagne du Vide]ne pouvait pas le faire passer à travers une barrière physique, et un coup désespéré ne laissa qu’une éraflure superficielle sur la paroi.
« Comment est-ce possible ? Comment a-t-il pu dissimuler sa présence aussi parfaitement ? », s’étonna Ogras.
Il n’avait pas le temps de s’inquiéter que ses secrets soient révélés. Zac activa la[Zone du Vide]et fila vers le[Réseau des Sept Sauts]intact le plus proche. C’était ça ou le manoir central, cerné par le rideau mortel. Zac eut à peine le temps d’y entrer qu’une forteresse complexe de boucliers imbriqués s’éleva autour du bâtiment.
« Je vous en prie, sauvez le Jeune Maître. »
Zac regarda Vitrus, stupéfait, tandis que l’aura du Maître des formations atteignait des sommets. Il se tenait entre Zac et Ivar comme un ultime rempart, alors que toute la grotte se remplissait de Sigils blancs innombrables. Ceux-ci s’imbriquèrent en une multitude de formations complexes, qui entrèrent dans la mêlée au moment même où le Monde intérieur en train de s’effondrer et la tempête de sable entrèrent en collision. Comprenant qu’il ne faisait pas le poids face à Ivar, Vitrus avait décidé de jeter de l’huile sur le feu.
Un dôme opaque ajouta une dernière couche de protection. Cela ne suffit pas à isoler complètement l’explosion cataclysmique qui faisait rage dehors. Zac eut l’impression qu’on lui avait asséné un coup à l’âme, puis les ténèbres l’emportèrent.