Chapitre 815
Alors que la flotte s'enfonçait plus au nord, le froid s'intensifia, suggérant que cette morsure était devenue une caractéristique intrinsèque de la mer qui s'étendait devant eux. Malgré la chaleur des flammes ou les épaisseurs de vêtements d'hiver, ces mesures ne parvenaient qu'à repousser temporairement le gel, sans jamais offrir de véritable réconfort.
Au cours d'une nuit interminable et particulièrement glaciale, l'Église de la Tempête livra son dernier lot de documents à l'Arche des Porteurs de Flammes. Cet échange eut lieu sous le couvert de l'obscurité, le navire de l'Église de la Tempête s'amarrant à l'Arche pendant plusieurs heures avant de se retirer dans l'opacité de la nuit.
Frem, posté au sommet de la haute tour de l'Arche, observa la silhouette du navire s'estomper peu à peu contre la mer lointaine. Le son des sirènes à vapeur du bâtiment persista dans la nuit, se mêlant au vent avant de s'éteindre complètement.
« C'est peut-être notre dernier aperçu de ceux du monde civilisé », remarqua le grand pape du peuple de la forêt en se tournant vers la prêtresse à ses côtés. « Après cet échange, notre temple restera dans le nord. L'Arche n'est pas seulement notre vaisseau ; c'est notre archive, et l'archive, par essence, est l'Arche elle-même. »
« Nous sommes tout à fait prêts pour ce qui nous attend », répondit la prêtresse avec un calme olympien. « Nous tiendrons notre position au milieu des glaces éternelles, témoins des dernières braises de lumière perçant l'obscurité jusqu'à ce que cette nuit prolongée prenne fin… C'est un honneur profond d'être ici avec vous, Votre Sainteté. »
Frem marqua une pause avant de répondre doucement : « L'honneur est partagé. »
À la limite de son champ de vision, bien en avant de la flotte de l'Arche, une masse blanche indistincte commença à émerger de la mer.
C'était l'étendue gelée des confins de la Mer Froide, la région la plus glaciale du monde, où tout est prisonnier de la glace, atteignant une forme d'éternité. C'était la destination finale des Porteurs de Flammes.
La Cité-État qu'ils avaient laissée derrière eux avait perdu son fragment de soleil quelques jours plus tôt, lorsqu'un remorqueur avait transporté l'énorme objet incandescent là où il était plus nécessaire. Désormais, la cité ne comptait plus que sur l'éclairage artificiel. L'éclat vif des lampadaires et les lumières d'innombrables foyers se confondaient, créant un flux lumineux qui soulignait les contours de la ville, maintenant ce semblant d'ordre et de tranquillité auquel la civilisation s'accroche.
Il semble que les gens se soient progressivement habitués à cette obscurité prolongée.
Le nouveau couvre-feu fonctionne sans accroc et, après une période initiale de troubles et de confusion, les usines et les marchés ont repris leurs activités. Bien que les habitants limitent leurs sorties, ils continuent de suivre leurs routines quotidiennes dans les limites autorisées. Malgré quelques actes de sabotage orchestrés par des dissidents dans l'ombre, ceux-ci ont été rapidement étouffés par les efforts conjugués des gardiens et des forces du shérif.
La « Flotte de la Lumière Solaire », chargée de transporter un fragment de soleil, navigue sur l'immense océan entre les Cités-États. Accompagnant cette flotte, un convoi massif de navires de charge traverse la nuit, restaurant avec succès soixante à soixante-dix pour cent de la logistique inter-cités. L'arrivée périodique de la « lumière solaire » apportée par la flotte a considérablement allégé la pression qui pesait sur chaque cité durant cette nuit prolongée. Malgré la recrudescence des distorsions et des mutations, les gardiens, pour la première fois depuis longtemps, trouvent un moment pour reprendre leur souffle —
Ils sont aux prises avec des défis sans précédent, mais c'est un changement bienvenu par rapport au désespoir implacable qui les enveloppait autrefois dans les ténèbres.
Parfois, Tyrian s'interroge sur la durabilité de ce nouveau statu quo — un équilibre délicat semble avoir été trouvé. La civilisation a fait preuve d'une résilience et d'une adaptabilité remarquables tout au long de cette nuit interminable. La population s'est habituée à l'obscurité, soutenue par la solidarité entre les Cités-États, la mise en place du couvre-feu, l'instauration d'un nouvel ordre de garde de nuit et les rayons de soleil itinérants. Ces mesures semblent suffisantes pour maintenir ce semblant de normalité, potentiellement pour une période prolongée, si ce n'est indéfiniment.
Cependant, ces pensées sont fugaces, car Tyrian réalise bientôt une vérité brutale : ce sentiment de tranquillité n'est qu'une illusion, un répit temporaire face à la réalité d'un monde qui sombre inexorablement vers sa perte, à une vitesse dépassant toutes les attentes.
Cette conscience découle de sa compréhension de la « décomposition » qui afflige les dieux, cette détérioration graduelle mais irréversible à la fondation du monde — un savoir hérité de son père.
Mais qu'en est-il des autres ? Tyrian s'interroge sur la perception des gouverneurs des Cités-États, des administrateurs de l'Église, des gardiens, des shérifs et des citoyens ordinaires. Eux aussi nourrissent-ils ce faux sentiment de paix, inconsciemment piégés par ce calme trompeur ?
« …Peut-être que ce n'est pas une mauvaise chose », murmure Tyrian pour lui-même.
Pris au dépourvu, Aiden demande : « Hein ? Qu'est-ce qui n'est pas une mauvaise chose ? »
« Rien, je pensais tout haut », répond Tyrian, détournant son regard des lumières lointaines de la ville pour fixer le crâne chauve et brillant d'Aiden. « De quoi parlions-nous ? »
« Nous parlions de la nécessité d'ajuster la production dans plusieurs usines du secteur inférieur », commence Aiden, avant d'ajouter rapidement : « Le Comité de coordination a soulevé des inquiétudes concernant un léger déficit de la capacité de production de carburant. Bien que ce ne soit pas une question urgente pour le moment, ils prédisent que cela deviendra plus grave avec le temps… »
« Je suis au courant ; j'ai examiné le rapport plus tôt aujourd'hui. Informez le Comité de coordination que l'Hôtel de ville apportera une réponse d'ici demain matin », balaie Tyrian d'un geste de la main. « Y a-t-il autre chose ? »
Un moment d'hésitation s'insinue dans la voix d'Aiden, teintée d'incertitude : « Eh bien, il y a quelque chose… d'inhabituel signalé par la Grande Fournaise. »
« Quelque chose d'inhabituel ? » L'expression de Tyrian se crispe, un léger agacement plissant son front. « S'il vous plaît, ne tournons pas autour du pot. Qui fait un rapport de manière aussi vague ? »
Aiden s'éclaircit la gorge précipitamment, réajustant sa posture et son attitude avant de répondre : « Il y a eu un rapport d'un département indiquant qu'ils sont sans tâches depuis un certain temps maintenant. Le chef de ce département a exprimé… un sentiment d'étrangeté face à la situation. »
L'inquiétude de Tyrian s'accentue visiblement, un malaise l'envahissant comme si des éléments cruciaux lui échappaient. « Un département ? Que voulez-vous dire exactement par "un département" ? De quel département parlons-nous ici ? »
« Le rapport était quelque peu désordonné, et il a atterri sur mon bureau dans un état de confusion. On ne sait pas qui l'a envoyé. De nombreuses parties du document sont illisibles… » L'explication d'Aiden devient de plus en plus confuse, son expression tournant à la perplexité totale. Son débit ralentit, ses mots sortant comme ceux d'une machine en train de s'enrayer, forçant péniblement chaque syllabe : « …Je me souviens juste… qu'ils… étaient en charge de… l'incinération… » Ꞧ
Il s'interrompt, le regard vide, fixant Tyrian sans ciller.
Après un bref silence, Aiden semble revenir à la réalité, un frisson le parcourant avant qu'il ne poursuive comme si l'échange précédent n'avait jamais eu lieu. « …La capacité de production de la mine de minerai de métal est revenue aux niveaux d'avant la nuit. Le surplus de minerai est en cours de préparation pour l'expédition. Lors de la prochaine visite de la Flotte de la Lumière Solaire, il sera transporté comme prévu… »
Cependant, Tyrian semble avoir décroché de la mise à jour d'Aiden concernant la mine. Depuis le moment où Aiden a repris la parole, le regard de Tyrian est resté fixé sur lui avec une intensité alarmante, faisant vaciller Aiden sous le poids de la question muette qui suspend l'air : « Euh… ai-je dit quelque chose de travers ? »
« Aiden », la voix de Tyrian est chargée d'une gravité qui souligne les années de loyauté et de service entre eux, « te souviens-tu de ce que tu venais de me rapporter ? »
Aiden, pris au dépourvu, repasse leur conversation en revue avec un air perplexe. « La… la capacité de production de la mine, les ajustements dans les usines du secteur inférieur, les inquiétudes du Comité de coordination sur les pénuries de carburant ? Avant cela, nous avons discuté de la flotte des Porteurs de Flammes se dirigeant vers le nord… »
Il s'interrompt, remarquant l'air de plus en plus perturbé de Tyrian.
« La Grande Fournaise », déclare Tyrian, sa voix et son attitude exprimant un sérieux profond, « te souviens-tu m'avoir parlé d'un rapport d'un département de la Grande Fournaise ? »
L'expression d'Aiden se fige : « …Quel rapport ? »
Tyrian reste silencieux, son regard dérivant vers la périphérie du secteur supérieur, en direction d'un cimetière particulier.
Alors qu'une rafale de vent se fraye un chemin à travers la nuit, agitant les rues et s'aventurant au cœur du cimetière, elle transporte avec elle une brume de poussière gris-blanc. Dans le tourbillon du vent, la silhouette d'Agatha commence à se matérialiser à partir de la poussière.
Aujourd'hui, Agatha a délaissé la robe noire solennelle d'évêque pour l'armure légère et la veste de combat qu'elle portait durant son mandat de gardienne. Les fissures ornant ses joues et ses bras, rappelant celles d'une poupée fragile, émettent une douce lueur verte. Elle se dirige précipitamment de la Cathédrale Silencieuse du secteur supérieur vers le cimetière, mais à son arrivée, elle est confrontée à une scène inattendue.
Duncan, la silhouette imposante enveloppée de bandages qui sert de gardien au cimetière, est posté à côté d'une table mortuaire située sur un sentier étroit. Il aide une silhouette qui semble avoir été un cadavre récemment, comme en témoigne son cou plié à un angle étrange et sa tête ballante. La silhouette descend maladroitement de la table, ses mouvements rigides accompagnés du son inquiétant d'articulations qui craquent.
Le fossoyeur Duncan, tout en aidant le cadavre réanimé à descendre, garde un air serein : « …Oui, il faut s'attendre à avoir un peu mal à la tête. Peut-être te sentiras-tu mieux une fois rentré… Ton cou doit être stabilisé, une attelle en bois ou des pincettes devraient suffire. Essaie de rester positif. Considère cela comme si tu t'étais simplement égaré après avoir un peu trop bu. Ta famille ne t'en tiendra pas rigueur — ils seront heureux de te retrouver. Après tout, il y en a beaucoup d'autres comme toi. »
Pendant qu'il parle, une autre table mortuaire à proximité grince alors que le couvercle de son cercueil est repoussé. Un vieil homme aux cheveux blancs s'assoit, regardant autour de lui avec confusion : « Pourquoi suis-je allongé ici ? Ma poitrine est serrée… »
« Je vais vous aider dans un instant », répond promptement Duncan en se dirigeant vers lui. « S'il vous plaît, n'essayez pas de descendre seul. Un membre cassé pourrait être un peu plus… problématique à gérer… Oui, respirez. Ressentir une oppression dans la poitrine est normal après être resté là-dedans si longtemps… c'est ça, respirez profondément, inspirez l'air — »
Duncan s'interrompt au milieu de sa phrase, tournant la tête pour reconnaître la gardienne, Agatha, qui se tient sur le sentier, l'expression empreinte d'un étonnement total.
« Oh, vous êtes arrivée », l'accueille-t-il avec une nonchalance totale.
« …M. Duncan », parvient à dire Agatha, essayant toujours de traiter la scène devant elle, « que faites-vous exactement ? »
« Il semble que votre compréhension de la situation ne soit pas encore tout à fait ajustée », remarque Duncan avec indifférence avant de reporter son attention sur sa tâche singulière. « Comme vous pouvez le voir, j'aide mes "invités" temporaires à retrouver leur chemin. »