L'île des cendres

Les silhouettes colossales du Disparu et du Bright Star fendirent l'épais brouillard au bout du monde, naviguant sur une mer calme qui semblait avoir été matérialisée pour l'occasion. Leur destination était clairement visible : une terre désolée flottant sur l'océan, recouverte de cendres.

En dehors de cette étendue particulièrement sinistre, aucun autre objet significatif n'était visible. Seuls des amas de cendres dérivaient à la surface d'une eau semblable à un miroir, projetant des ombres sous la lumière chaotique du jour, rappelant… des nuages déchus.

Les immenses silhouettes des deux navires émergèrent du brouillard dense à la limite du monde, glissant sur une mer qui semblait avoir jailli du néant rien que pour eux. Devant eux s'étendait leur destination, une terre isolée, couverte de cendres, dérivant dans l'océan, austère et dépourvue de vie.

Au-delà de cette île morne, la mer s'étendait, vide et sans repères, à l'exception d'amas de cendres flottantes qui glissaient sur la surface immobile, projetant des ombres étranges sous une lumière imprévisible. Ces ombres, sous le ciel tumultueux, prenaient l'apparence de nuages tombés du firmament.

Suivant un chemin tracé par les amas de cendres, le Disparu entama sa lente approche vers l'île désolée. La mer autour de la coque reflétait le ciel avec une telle perfection que Duncan crut, un instant, qu'ils naviguaient dans les airs. La brume et les cendres tourbillonnaient autour des navires, créant l'illusion de flotter parmi les nuages, tandis que des plaques de cendres plus denses imitaient des îles dérivant dans une mer céleste. À mesure que le Disparu avançait, il ne ridait pas l'eau, mais incitait doucement les cendres et le brouillard à s'écarter avant de se reformer dans son sillage.

Shirley, appuyée contre le bastingage avec Dog à ses côtés, était captivée par le paysage marin qui se déployait devant eux. Malgré les nombreuses merveilles rencontrées lors de leurs voyages avec le Disparu, elle restait profondément émue par la beauté de chaque nouvelle escale.

« Dog… J'ai l'impression ces derniers temps que mon vocabulaire est bien limité », confia Shirley à voix basse, presque un murmure, comme si elle craignait d'être entendue par le capitaine. Elle choisit de ne pas utiliser leur lien mental, espérant peut-être que quelqu'un d'autre capterait ses réflexions. « Tout ce qui me vient à l'esprit, c'est "wow", mais cet endroit… c'est vraiment magnifique. »

« Tu veux deux livres de plus ? » répondit Dog en penchant légèrement la tête. « Ou peut-être devrais-tu commencer par finir ceux que tu as cachés sous ton lit ? »

Prise au dépourvu, Shirley fit taire Dog d'une légère poussée sur la tête en chuchotant : « Chut… »

Duncan, ayant entendu l'échange, choisit de ne pas intervenir, son attention entièrement absorbée par l'île qui se précisait. À mesure qu'ils s'approchaient, les détails austères du lieu devinrent évidents.

C'était une étendue plate et sans vie, dépourvue de végétation, pas particulièrement grande, mais significative en tant que dernière demeure d'une « divinité ». Contrairement au temple grandiose dédié à la Reine Léviathan ou aux sites funéraires cristallins du Navigateur Deux, cette île ne possédait ni structures ni monuments. Seules des cendres, de la poussière et quelques volutes de fumée marquaient sa surface.

Avec un mélange d'émotions difficiles à exprimer, Duncan ordonna au Disparu de jeter l'ancre près du rivage avant de prendre une petite embarcation pour atteindre la plage couverte de cendres.

Le paysage qu'ils découvrirent était un monument à la puissance du feu, dont le retrait avait laissé derrière lui un monde de cendres tièdes et meubles sous leurs pieds. Des cicatrices rouge sombre parcouraient la couche de cendres, s'estompant comme si elles se retiraient à chaque instant.

Alors que Duncan et ses compagnons débarquaient sur la vaste plage, ils furent saisis par la sensation inédite de la chaleur douce des cendres sous leurs pieds, et s'avancèrent prudemment vers le cœur de l'île.

L'île n'offrait aucun chemin tracé, juste un tapis de cendres fines recouvrant tout. Le groupe progressait avec une extrême vigilance, conscient des obstacles cachés sous la surface – personne n'avait envie de trébucher et de s'enfoncer dans l'inconnu.

Shirley commença à exprimer son inconfort après seulement quelques pas. « J'ai l'impression que mes chaussures sont remplies de cendres… Et il y en a partout sur ma jupe… » se plaignit-elle, imaginant déjà un bain complet à leur retour. « Ces cendres s'infiltrent partout ! »

À la traîne, Lucrèce offrit son point de vue : « Cet endroit a dû être consumé par des flammes intenses pour qu'un tel paysage subsiste après que le feu a tout dévoré. » Malgré les cendres, Lucrèce marchait avec une grâce naturelle, une magnifique ombrelle à la main créant une brise légère qui repoussait la poussière. Elle scruta l'horizon : « Il reste quelques colonnes de fumée là-bas ; toutes les flammes ne sont pas éteintes, mais pour le reste de l'île, ce ne sont que les dernières braises. »

Observant l'aisance de Lucrèce, Nina ne put cacher son admiration : « La magie, c'est tellement pratique… »

« Jalouse ? C'est la récompense d'innombrables nuits passées à étudier pendant plus d'un siècle », répondit Lucrèce avec un sourire avant de jeter un regard à Duncan. « Tu en veux une ? J'en ai une de rechange. C'est très efficace pour rester propre et mieux respirer. »

Duncan regarda les cendres qui s'accrochaient à lui, puis l'ombrelle violette presque magique de Lucrèce, son scepticisme évident. « Pas besoin », déclina-t-il.

« Je peux la changer en noir », suggéra Lucrèce avec sérieux, « Et si tu veux, je peux même ajouter un motif de crâne sur le manche. »

Avant que Duncan ne puisse répondre, Shirley imagina brièvement le capitaine avec une ombrelle gothique, une image mentale si incongrue qu'elle en fut surprise.

Duncan fit face à Lucrèce avec une expression déterminée et, sans un mot, des flammes engloutirent son corps. Il se transforma en une figure spectrale au sein du brasier, lévitant au-dessus du sol, et déclara : « J'ai ma propre méthode. »

Lucrèce, en l'observant, laissa un petit sourire secret effleurer ses lèvres, invisible pour son père. Soudain inspirée, Shirley frappa dans ses mains avec enthousiasme : « Oh, c'est vrai, je crois que j'ai ma propre méthode aussi… »

Avant qu'elle ne puisse finir sa phrase, une cacophonie de craquements éclata en elle, suivie d'un épais linceul de fumée noire qui l'enveloppa complètement. Des éclats d'os sinistres et acérés commencèrent à émerger de son corps. En quelques instants, elle s'était transformée en une figure démoniaque imposante et ténébreuse. Puis, à l'aide de douze membres squelettiques jaillis de son dos, elle s'éleva au-dessus du sol, se déplaçant sans effort sur le terrain cendré.

« C'est bien plus confortable, et la vue d'ici n'est pas mal non plus », dit la voix de Shirley, désormais plus profonde et teintée d'une rugosité mature. Elle remua négligemment un tas de cendres avec la pointe d'un de ses membres allongés, son ton devenant pensif : « …Je ne sais pas pourquoi, mais ces cendres me mettent mal à l'aise. Ce n'est pas seulement leur saleté ; elles produisent une sensation étrange et déconcertante… c'est très désagréable quand elles adhèrent à ma forme. »

En entendant les murmures contemplatifs de Shirley, Nina, qui marchait aux côtés de Duncan, exprima son accord avec une grimace en tirant sur la manche de Duncan : « Je ressens exactement la même chose. Il y a quelque chose dans ces cendres qui est… étouffant. J'ai l'impression d'être oppressée, limitée dans mes mouvements, comme si elles s'enroulaient autour de moi, rendant la respiration difficile. »

Duncan s'arrêta net, son expression passant de l'amusement face à la transformation de Shirley à l'inquiétude. « Tout le monde ressent ça ? » demanda-t-il en se tournant vers ses compagnons.

« Pas du tout », répondit Alice rapidement, la poupée mécanique examinant ses propres articulations. « Je remarque juste que les cendres s'infiltrent dans mes jointures, ce qui cause une légère irritation. Un nettoyage complet sera nécessaire à notre retour. »

« Je partage les sentiments de Shirley et Nina », ajouta Morris avec sérieux. « Il y a une essence troublante en ce lieu… Ce n'est pas comme les domaines de la Déesse de la Tempête ou du Dieu de la Sagesse. On dirait que quelque chose d'enfoui sous ces cendres est en train de "s'agiter", exerçant une influence sur nous. »

Il fit une pause, semblant peser ses mots, puis ajouta : « Cependant, je ne détecte aucune hostilité manifeste. Cela semble être une caractéristique de l'"environnement" plutôt qu'autre chose. »

Entendant ces réponses variées, Duncan parut préoccupé. Il appela alors dans une autre direction : « Vanna, quel est ton avis là-dessus ? »

Le silence lui répondit. L'océan de cendres devant eux n'offrit aucune réplique, bien que Duncan fût certain que Vanna se trouvait là un instant plus tôt. Il aurait juré avoir vu sa silhouette vaciller puis disparaître, comme si elle les observait silencieusement jusqu'à présent.

Un calme inquiétant s'abattit sur le groupe. Nina regardait avec stupeur l'endroit où se tenait Vanna, la question de son identité commençant à peine à germer dans son esprit.

Cependant, avant qu'elle ne puisse saisir cette pensée, une soudaine explosion de flammes interrompit sa contemplation. Un déluge de souvenirs et d'informations se précipita dans sa conscience, comme si un barrage de l'oubli venait de céder –

Vanna, la plus jeune inquisitrice de Pland… renommée pour sa prouesse formidable et sa foi inébranlable… ses cheveux argentés saisissants… initialement réservée en rejoignant le navire, mais révélant vite une nature joyeuse et optimiste… connue pour ses plaintes légères sur ses perspectives matrimoniales… remarquablement grande…

Nina, l'esprit en plein tourbillon, leva les yeux alors que d'innombrables fragments de mémoire fusionnaient dans sa conscience, formant des images fugaces de Vanna qui se dissolvaient rapidement en formes indistinctes. Elle perçut la caresse douce de vents invisibles traversant l'île, soulevant les cendres. Au milieu de cette danse spectrale, une grande silhouette semblait marcher vers le cœur de l'île, se déplaçant comme dans un autre monde, le dos tourné, semblable à un voyageur ayant renoncé à tous ses souvenirs pour entamer un voyage sans fin.

Sortie de sa rêverie par cette vision, Nina pointa avec excitation la silhouette qui s'estompait au milieu des cendres balayées par le vent, s'exclamant : « Là ! Vanna est partie dans cette direction ! Je viens de la voir bouger là-bas ! »

Son alerte sembla sortir tout le monde de sa torpeur, provoquant des échanges de regards empreints d'incertitude. Les images fugaces de Vanna et les apparitions spectrales dans le vent brouillaient la frontière entre réalité et illusion. C'est à ce moment de désorientation collective que la voix ferme et autoritaire du capitaine trancha la confusion, les ramenant au bord du gouffre –

« Tout le monde, retour au navire ! »

Des flammes émeraude jaillirent, créant un sanctuaire au milieu du terrain vague jonché de cendres. Morris observa un vortex ardent se matérialiser à côté de Duncan, avec la silhouette d'Ai flottant au-dessus de cette porte de feu.

« Ces cendres sont les vestiges d'une histoire oubliée », annonça Duncan avec urgence. « Retournez au navire, maintenant. »

Nina, poussée par l'inquiétude, ne put s'empêcher de demander : « Et vous ? »

« …Je dois récupérer Vanna », déclara Duncan, le regard fixé sur l'étendue infinie de cendres qui semblait s'étirer à l'infini. « Et pendant que je suis là, je chercherai aussi Ta Ruijin. »