Chapitre 802
Chapitre 802
La brise marine, tranquille, balayait sans effort la surface miroitante de l'océan, faisant doucement claquer les drapeaux sur le navire. Dans le calme de la nuit, une flotte d'escorte composée de nombreux grands navires de guerre avançait avec régularité. Au sein de cette flotte, un colossal fantôme se matérialisa lentement dans le vide.
À bord de l'Arche, qui ressemblait à une cité-État miniature, se dressait une grande cathédrale aux flèches imposantes pointées vers les cieux. La lumière émanant de ces flèches baignait la mer environnante d'une douce lueur, tandis que des tours massives et des couloirs de liaison semblaient monter la garde autour de la structure principale, tels des géants postés à la périphérie de l'Arche. C'était l'Arche de pèlerinage de l'Église de la Tempête qui, après avoir passé plusieurs jours dans les eaux méridionales, avait enfin regagné la région centrale de la Mer Sans Limites.
Au sommet de la plus haute tour de la Grande Cathédrale de la Tempête, Helena se tenait sur la terrasse, observant la mer sereine sous le voile de la nuit, un prêtre d'âge mûr se tenant silencieusement à ses côtés, la tête légèrement inclinée en signe de révérence.
« L'état de la Déesse semble se détériorer », fit remarquer Helena brusquement. « Plus personne, dans toute l'étendue de la Mer Sans Limites, ne peut discerner Sa voix avec la moindre clarté. »
Le prêtre d'âge mûr hocha la tête en signe d'accord, ajoutant : « L'Église de la Mort a transmis des rapports similaires. De plus, des troubles ont éclaté parmi les défunts dans de nombreuses Cités-États plongées depuis longtemps dans les ténèbres. Ces incidents ne se limitent pas à celles sous la protection de l'Église de la Mort, ils se sont propagés ailleurs également. »
Helena écouta en silence et, après une brève pause, soupira doucement, ses doigts effleurant l'amulette de la Déesse de la Tempête sur sa poitrine — un symbole composé de lignes sinueuses chargées d'une signification énigmatique, qui demeure non documenté et inexpliqué dans le « Codex de la Tempête » : « … Les domaines de la Mort et de la Tempête se retirent tous deux du monde. »
Le prêtre resta silencieux, n'offrant que sa présence discrète en réponse.
Se tournant vers lui, Helena demanda : « L'inquiétude est-elle répandue parmi le peuple ? »
« Récemment, il y a eu une augmentation du nombre d'individus cherchant du réconfort dans les confessionnaux et les salles de prêche, mais l'état général de l'Arche et de la flotte d'escorte demeure stable. La foi du clergé est inébranlable. Nous avons toujours su que le monde connaîtrait des périodes de déclin, et nous nous y sommes préparés — le déclin de l'influence de la Déesse est une épreuve à laquelle nous étions inévitablement destinés à faire face », expliqua le prêtre, marquant une pause avant de poursuivre avec une pointe d'hésitation : « Cependant, dans certaines Cités-États plus isolées, un sentiment d'inquiétude palpable se propage. Bien que les grands prêtres maintiennent leur foi, ils trouvent de plus en plus difficile de gérer le mécontentement croissant parmi les croyants et le clergé. »
Helena répondit avec des mots mesurés : « Préservez l'ordre et collaborez avec les autorités des Cités-États pour la gestion et les procédures d'urgence. Même si les prières s'avèrent futiles, la puissance de la vapeur et des machines demeure intacte, et nous avons toujours le soutien indéfectible du feu et de l'acier. »
« Nous devons démontrer aux croyants que, quel que soit le sort de la Déesse, l'Église de la Tempête remplira ses responsabilités sans faillir. Par-dessus tout, il est crucial de détourner l'attention de chacun de la "prière" pour la porter vers d'autres formes de soutien. »
Le prêtre d'âge mûr s'inclina profondément en signe d'acquiescement : « Compris. »
Helena accusa réception de sa réponse par un murmure évasif, son regard restant fixé sur la mer lointaine. Elle se surprit à marmonner : « Dernièrement, j'ai toujours ce sentiment étrange à propos de la mer… mais dès que j'essaie de le saisir, cela semble n'être qu'une illusion. »
Remarquant son inquiétude, le prêtre leva la tête, l'expression perplexe. « La mer… y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec elle ? »
Après une brève pause, l'expression d'Helena devint pensive, et elle finit par écarter le sujet d'un geste de la main. « Non, ce n'est rien — juste des pensées sans fondement. Vous pouvez y aller ; j'ai d'autres devoirs qui requièrent mon attention. »
Une fois le prêtre parti, Helena resta seule sur la terrasse, profitant de la brise marine quelques instants de plus avant de retourner vers la tour de la cathédrale. Elle descendit un escalier en colimaçon et traversa un court couloir, s'enfonçant au cœur de la cathédrale jusqu'à sa salle de prière privée — un lieu où elle passait la majeure partie de son temps.
La salle de prière était baignée de lumière, des lampes à huile nichées dans des alcôves murales et des bougies vacillant devant l'autel. Devant la statue de la Déesse, un brasero brûlait d'une flamme inextinguible. Ce feu éthéré, presque transparent et spectral, conférait une aura surréaliste à la pièce.
S'approchant du brasero, Helena ajouta des épices et des huiles essentielles aux flammes, observant la fumée s'élever. Soudain, une cacophonie de murmures et de chuchotements remplit son esprit, la désorientant avec un barrage de « bruit » qui semblait souiller son âme. Pourtant, elle reprit rapidement son calme et s'adressa à la flamme : « Frem, je souhaite m'entretenir avec toi. »
Après quelques crépitements de la flamme, la voix du Pape Frem, connu sous le nom de Porteur de Flamme, émergea, sonnant légèrement déformée. « Est-ce au sujet de l'« Archive » ? »
« Oui », répondit Helena, indiquant qu'elle était au courant de ses projets. « Je comprends que tu déplaces ton Arche vers le nord, vers la région des glaces perpétuelles, n'est-ce pas ? »
La voix de Frem, toujours altérée par les flammes, traduisait un sentiment d'urgence. « Ce champ de glace éternellement gelé est considéré comme un « fragment » qui pourrait subsister après la fin du monde. Pendant des années, les Porteurs de Flamme ont évalué les « points focaux » de notre monde à travers la Mer Sans Limites, cherchant des zones assez stables pour résister aux flux et reflux de l'histoire et du temps. Nos découvertes nous ont menés vers le nord. »
Helena, montrant une pointe d'hésitation, demanda : « Avez-vous localisé l'emplacement exact ? »
La réponse calme de Frem parvint à travers la flamme. « Non, seulement qu'il se trouve au nord. Le temps nous manque pour des mesures précises. Le taux de mortalité des prêtres s'aventurant dans les vides historiques pour effectuer des mesures est de plus en plus inacceptable — je ne peux justifier davantage de risques… Désormais, notre seule option est de mettre le cap au nord, et je déterminerai personnellement le foyer exact une fois arrivés. »
Helena hocha légèrement la tête, son esprit manifestement en proie à la réflexion avant qu'elle ne rompe enfin le silence. « Je dépêcherai une flotte pour vous rejoindre. Ils se joindront à votre Arche avant que vous ne vous aventuriez dans les eaux glacées. Ces navires transporteront les documents les plus importants et inestimables que l'Église de la Tempête a amassés au fil des ans. »
Les flammes dans le brasero répondirent par un crépitement vif, signalant une brève pause avant que la voix de Frem n'émerge à nouveau : « C'est une décision prudente. J'ai réservé de l'espace pour eux. »
Helena prit une profonde inspiration, la relâchant lentement, un geste de gratitude. « Merci », dit-elle, sa voix empreinte d'un mélange de soulagement et d'appréciation.
« C'est notre responsabilité en tant que Porteurs de Flamme », répondit la voix de Frem, dégageant un sentiment de devoir solennel depuis le brasero.
…
Dans un espace dépourvu de caractéristiques distinctes, une étendue uniforme de gris-blanc entourait le Disparu et l'Étoile Brillante, les plongeant dans ce qui semblait être un vide infini. La toile de fond monotone rendait difficile la perception de tout mouvement, amenant Duncan à envisager occasionnellement l'idée troublante que le Disparu était immobilisé dans une poche d'espace-temps statique et immuable.
Cependant, Duncan était parfaitement conscient que le navire poursuivait son voyage, naviguant dans la structure complexe et turbulente de l'espace-temps au-delà des frontières connues. Des aperçus du fantôme fragmenté du Nouvel Espoir, visibles par moments au-dessus du Disparu et de l'Étoile Brillante, servaient d'assurances fugaces que le « saut » à travers l'espace-temps était toujours en cours.
Alice, postée à la barre à la poupe, regardait devant elle avec un regard vide. Ses mains restaient fermement posées sur la roue, mais son comportement habituellement dynamique avait disparu, remplacé par une expression vacante et froide, comme si elle était devenue une simple marionnette. Sa conscience s'était étendue au-delà de sa forme physique, s'entremêlant avec le Disparu et le Nouvel Espoir pour assurer la stabilité de leur voyage à travers le canal de saut.
Après avoir observé l'état d'Alice, Duncan retourna là où l'équipage s'était rassemblé dans la cabine. Dans la salle à manger, Shirley était assise à la table, un air de concentration sur le visage alors qu'elle remuait distraitement un bol de soupe dont la couleur et la texture semblaient quelque peu douteuses.
Après avoir fait tourner sa cuillère dans la soupe plus de fois qu'elle ne pouvait le compter, Shirley leva enfin les yeux vers Morris, assis en face d'elle, l'expression troublée. « Peut-être devrais-je prendre mon tour en cuisine la prochaine fois ? »
« Ce n'est pas nécessaire. Tu es la plus jeune parmi nous ; ce n'est pas encore ta responsabilité », répondit Morris en balayant la suggestion, sa curiosité piquée alors qu'il remarquait la réaction de Shirley face à la soupe. « Le plat que j'ai préparé n'est-il pas à ton goût ? »
La réponse de Shirley fut un mélange de réticence et de politesse forcée alors qu'elle reculait légèrement : « En fait, c'est… c'est correct. »
Morris, intrigué par sa réaction, goûta lui-même la soupe, son expression devenant pensive. « C'est exactement comme ça qu'Heidi m'a appris à faire la soupe aux légumes et aux champignons », marmonna-t-il, perplexe. « Où ai-je fait une erreur ? »
« Il est difficile de dire exactement où l'erreur s'est produite, mais je suis certaine que la soupe aux légumes et aux champignons qu'Heidi prépare ne ressemble pas du tout à ça », intervint Vanna, son regard fixé sur son propre bol avec un mélange de préoccupation et de résignation. « Laisse-moi prendre le relais en cuisine la prochaine fois. Bien que je ne puisse garantir un repas gastronomique, au moins, il ne sera pas aussi étrange que celui-ci. »
« Les tartes et la soupe de poisson qu'Alice préparait me manquent », exprima doucement Nina, nostalgique des délices culinaires autrefois servis à bord de leur navire, en particulier la soupe de poisson et les tartes d'Alice. « Une fois la tête de poisson retirée, la soupe avait un goût tout à fait décent… »
C'est précisément à ce moment que Duncan fit son entrée dans la salle à manger. Les murmures subtils et les légères plaintes de l'équipage n'échappèrent pas à son attention, provoquant un mélange complexe d'émotions sur son visage. « À l'époque où Alice était responsable de la cuisine, je ne me souviens pas avoir entendu autant d'éloges sur sa cuisine. Maintenant qu'elle a pris la barre, il semble que ses talents culinaires soient soudainement très demandés », fit-il remarquer, son ton mêlant amusement et ironie.
En remarquant la présence de leur capitaine, l'équipage se leva promptement en signe de respect. Nina, toujours joueuse, tira la langue dans un geste léger en se levant. « Peut-être devrais-je prendre mon tour en cuisine la prochaine fois. À Pland, j'étais connue pour être une sacrée cuisinière », lança-t-elle avec un rire, son ton débordant d'une assurance nouvelle.
Duncan ne put s'empêcher de rire. En s'asseyant, il partagea un moment d'appréhension collective avec l'équipage alors qu'ils fixaient tous le repas peu appétissant devant eux. L'air était lourd d'attente, une prière silencieuse pour un miracle culinaire.
Après une brève pause, les actions de Duncan apportèrent une touche de magie dans la pièce. D'un claquement de doigts, une flamme spectrale dansa sur la table, se transformant en une surface sombre et miroitante. Dans cet affichage mystique, l'image de Lucretia, affectueusement appelée Mlle Sorcière, émergea progressivement, assise confortablement dans la salle à manger de son propre navire, l'Étoile Brillante, entourée d'un éventail de plats somptueux.
« Bon après-midi, Papa », salua Lucretia avec un sourire chaleureux, étendant ses politesses au reste de l'équipage. « Et bon après-midi à tous les autres. »
Curieux, Duncan se pencha pour s'enquérir du festin devant Lucretia. « Tu t'apprêtes à déjeuner ? » demanda-t-il, son intérêt piqué.
Lucretia confirma d'un signe de tête et d'un sourire, détaillant le menu concocté par son équipage : « Tartes aux pommes, steaks grillés, soupe de maïs à la crème et galettes de légumes. Aujourd'hui, Nilu, bien que novice comparée à Luni, a réussi à contribuer avec une salade. Elle apprend rapidement et commence à m'aider dans diverses tâches », partagea Lucretia avec une fierté évidente.
Nilu, la poupée jumelle et nouveau membre de l'équipage de l'Étoile Brillante, fit une apparition charmante, jetant un coup d'œil par-dessus la table pour saluer chaleureusement tous ceux qui observaient de l'autre côté du miroir.
Incapable de contenir sa curiosité, Shirley se pencha avec un regard plein d'espoir, sa voix teintée d'hésitation. « Est-ce que c'est aussi délicieux que ça en a l'air ? »
Le sourire que Lucretia offrit en réponse était énigmatique mais affirmatif. « Les prouesses culinaires de Luni ont même attiré les éloges de chefs renommés », assura-t-elle, sa fierté pour les compétences de Luni étant indéniable.
La conversation devint enjouée, Lucretia attendant avec malice les prochains mots de Shirley, ce qui poussa Duncan à intervenir avec un soupir. « Il semble que nous soyons encore sans chef à bord de notre navire – Alice a pris la barre », déclara-t-il, une pointe de résignation dans la voix.
Le rire gracieux et retenu de Lucretia résonna dans la salle à manger. « Eh bien, il semble que nous ayons bien fait de préparer en abondance. J'avais le sentiment que cela finirait ainsi », fit-elle remarquer, son rire se mêlant à un sentiment d'inévitabilité.
Alors que l'équipage, désormais visiblement impatient, commençait à se lever de table, leurs regards convergèrent vers Duncan. Avec un sourire résigné mais amusé, il leur fit signe de continuer. « Ne m'attendez pas – Ai s'occupera de votre transport vers l'Étoile Brillante. Je resterai ici. Avec Alice à la barre, je préfère ne pas laisser le navire sans surveillance. Assurez-vous simplement de me rapporter de la nourriture », conseilla-t-il, son ton léger mais ferme.
L'excitation de Shirley et Nina était palpable alors qu'elles se préparaient à partir, tandis que la voix de Lucretia, émanant toujours du miroir, offrit un dernier rappel. « N'oubliez pas d'apporter vos propres couverts ! Je n'en ai pas préparé assez pour tout le monde… Shirley, s'il te plaît, repose ce bassin ! » lança-t-elle, sa voix mêlant amusement et prudence méfiante.