Chapitre 634
Submergée par une obscurité suffocante, Shirley se sentit sombrer dans un abîme sans fin où le monde familier avait disparu. Elle était désespérément piégée, saisie par la peur de se perdre à jamais dans ce vide sans limites, dérivant lentement vers un sommeil sombre dont elle pourrait ne jamais se réveiller.
Alors que le désespoir était sur le point de l'engloutir, une décharge électrique soudaine parcourut son bras. Puis, déchirant les ténèbres, elle entendit la voix de Dog résonner clairement dans son esprit, l'appelant avec urgence : « Shirley ! Reviens vers moi ! Ne cède pas ! Ce n'est pas ton heure de dormir ! »
Cette voix pressante et inquiète était exactement ce dont Shirley avait besoin. Elle la tira de son terrifiant rêve de chute infinie. Poussée par une force invisible, elle se redressa brusquement et s'exclama : « Dog ! Les flammes ! Notre ville… elle est encore dévorée par le feu ! »
Hantée par l'image vive de sa cité en proie aux flammes, la peur induite par le rêve fit battre son cœur à tout rompre. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas fait un cauchemar aussi intense et troublant, et elle se demanda brièvement si elle était vraiment réveillée ou toujours prise dans une autre strate de rêve, remplie de terreurs ardentes.
La voix apaisante de Dog la ramena à la réalité : « Shirley, calme-toi. Il n'y a pas de feu. Tout ça n'était que le fruit de ton imagination. Nous sommes en sécurité maintenant. »
Alors que la confusion commençait à se dissiper, Shirley cligna des yeux à plusieurs reprises, ajustant sa vision. Bien que son regard fût initialement flou, elle put distinguer les verts profonds de la forêt environnante. Le son apaisant d'un ruisseau à proximité et la présence de Dog assis à ses côtés lui apportèrent du réconfort. Elle se blottit contre lui, prenant une profonde inspiration : « C'était absolument terrifiant… Qu'est-ce qui a causé un tel rêve ? Pourquoi ai-je vu notre ville brûler ? Et où sommes-nous maintenant ? »
Interrompant ses pensées paniquées, une autre voix déclara : « Nous sommes dans le Rêve de l'Innommé. » Shirley regarda autour d'elle et vit Mademoiselle Lucretia, souvent appelée la « Sorcière des mers », debout avec prestance sur une souche d'arbre voisine. Ils étaient entourés par la forêt dense, avec un ruisseau limpide scintillant sous la lumière tamisée du soleil.
Réalisant où elle se trouvait, Shirley se leva, entre crainte et émerveillement, et murmura : « Sommes-nous de retour dans cette forêt mystique ? »
Une pensée glaciale lui traversa l'esprit, la faisant pâlir : « Attends… Si c'est un monde onirique, que se passe-t-il dans le monde réel ? Notre ville est-elle toujours en train d'être consumée par ces flammes infernales ? »
« Shirley, le concept de "monde réel" est devenu une illusion, surtout en ce qui concerne Wind Harbor », expliqua Lucretia, sa voix lourde de sens. Elle regarda droit dans les yeux Shirley, qui oscillait visiblement entre peur et confusion. « Le pouvoir de l'Atlantide a englouti et distordu notre réalité », poursuivit-elle, d'une voix patiente et claire, cherchant à aider Shirley à comprendre.
Elle précisa : « Tu te souviens quand mon père a révélé cette vérité troublante ? Depuis, Wind Harbor a disparu du monde tangible que nous connaissions. Nous – chaque brique et chaque âme de la ville – avons été capturés dans ce mystérieux monde onirique créé par l'Atlantide. Les arbres qui ont poussé comme par magie, envahissant notre paysage urbain, et la ville autrefois prospère désormais engloutie par des bois denses… Tout cela fait partie de ce rêve vaste et complexe. »
Alors que Lucretia parlait, la confusion de Shirley fit place à une réalisation naissante. Avant qu'elle ne puisse répondre, Lucretia ajouta avec une pointe de tristesse : « Tu as vu comment chaque elfe de la ville disparaît au crépuscule, comme absorbé par le monde onirique de l'Atlantide. Nous pensions que seuls eux étaient affectés par cette vision. Mais maintenant, il semble que l'influence de cette divinité soit assez étendue pour envelopper toute une Cité-État dans son étreinte onirique. »
Le poids de cette révélation écarquilla les yeux de Shirley sous le choc. Après un moment pour rassembler ses pensées, elle demanda avec une curiosité urgente : « Alors, qu'est-ce que tout cela signifie ? Pourquoi sommes-nous ici encore ? Que se passe-t-il ? »
Lucretia soupira doucement : « Nous sommes allés plus profondément dans le rêve, Shirley. Regarde bien autour de toi. Cette forêt n'est pas celle dont nous nous souvenons. »
Curieuse, Shirley suivit la suggestion de Lucretia et scruta les environs. Elle remarqua rapidement des aspects inhabituels de l'environnement qu'elle n'avait pas vus auparavant, en particulier l'étrange « ciel » visible à travers les feuilles denses au-dessus.
Avec un sentiment d'émerveillement, elle leva les yeux. Au-dessus d'eux se trouvait un spectacle sans pareil. C'était comme si une version miroir de la forêt était suspendue au-dessus, mais inversée. Des branches massives s'étendaient vers l'extérieur, soutenant une canopée luxuriante et flottante. De cette canopée pendaient des vignes lumineuses et des amas bioluminescents, projetant une lumière douce et surnaturelle sur le sol forestier. Les branches convergeaient vers un immense « tronc » central, d'où descendaient d'innombrables « branches » plus petites, s'entremêlant avec le terrain en contrebas.
Là où ces branches descendantes touchaient le sol, une végétation épaisse jaillissait, créant un paysage verdoyant sans fin.
« C'est… C'est… » Shirley chercha ses mots, finissant par s'exclamer : « Ce doit être l'Atlantide ! »
Lucretia hocha la tête, ses yeux reflétant le spectacle dont ils étaient témoins : « En effet, c'est l'Atlantide. Contemple sa pleine gloire. » Elle désigna la vaste canopée presque céleste et les silhouettes de structures ressemblant à des cités ou des civilisations anciennes cachées parmi les arbres. « C'est l'Arbre-Monde, un symbole profondément ancré dans le savoir elfique… Sa beauté surpasse même les légendes. »
« Attends, juste… laisse-moi une seconde », dit Shirley, la voix remplie d'incrédulité. Elle leva à nouveau les yeux, attirée par l'arbre colossal qui dominait leur vue, ses branches s'étalant largement comme pour embrasser le cosmos. « Donc, si je comprends bien. Nous nous sommes enfoncés encore plus profondément dans ce mystérieux Rêve de l'Innommé, où l'ancienne Atlantide repose en sommeil. Quelle est notre prochaine étape ? Avons-nous l'intention de communiquer d'une manière ou d'une autre avec cet arbre et de le persuader de rester endormi ? »
Lucretia prit une profonde inspiration et fit une pause, son expression trahissant une réflexion intense. « Rabbi », murmura-t-elle, cherchant une connexion.
Immédiatement, la voix caractéristique du lapin Rabbi répondit dans son esprit : « Rabbi est là, attentif et en attente de vos ordres~ »
« Quelle est notre situation sur le navire ? Les cultistes ont-ils fait un mouvement ? »
Parlant doucement, comme s'il craignait d'être entendu, Rabbi répondit : « J'allais justement vous mettre à jour. Il y a eu un changement significatif. Les cultistes se sont retirés dans leurs chambres. J'ai surpris certaines de leurs conversations. Ils ont été alarmés par une prophétie de leur "Saint" concernant un avertissement d'êtres qu'ils appellent les "Enders" au sujet d'un "Grand Vide" imminent. Ils prennent des précautions pour éviter cette menace. »
Les sourcils de Lucretia se froncèrent alors qu'elle considérait cette information. « Une prémonition ? Ils évitent ce "Grand Vide" ? Cela signifie-t-il qu'ils ont senti un danger imminent et qu'ils essaient de lui échapper ? »
La voix de Rabbi portait une note d'anxiété. « En effet. Le navire a changé de cap et avance maintenant à toute vitesse. Avant, il semblait errer sans but. Maîtresse, je commence à m'inquiéter. Est-il possible qu'ils m'aient détecté ? Ma présence les a-t-elle alarmés ? »
« C'est peu probable », répondit fermement Lucretia. « En termes de puissance, tu n'es pas de taille face à leur "Saint". Il doit avoir obtenu ses informations d'une autre source. »
Le lapin, habituellement confiant dans le royaume des cauchemars, semblait maintenant incertain et vulnérable. « Que doit faire Rabbi ensuite ? Il ne semble pas que les cultistes prévoient d'entrer dans le Rêve de l'Innommé de sitôt. S'ils ne le font pas, Rabbi ne pourra pas vous rejoindre à travers le monde onirique… »
« Reste caché. N'attire pas l'attention sur toi. Je viendrai te chercher quand le moment sera venu », ordonna Lucretia, sa voix ne laissant aucune place au doute. « Et si, pour une raison quelconque, je ne peux pas t'atteindre, souviens-toi que mon père le fera à ma place. Tu sais de quoi il est capable, n'est-ce pas ? »
Avant qu'elle ne puisse terminer, le lapin cauchemardesque acquiesça vivement : « Oui, Rabbi comprend parfaitement !!! »
Lucretia mit fin à la communication, reprenant son expression stoïque habituelle.
Shirley, qui avait observé tout l'échange avec une anxiété croissante, se mordit la lèvre, attendant que Lucretia s'explique davantage.
« Les Annihilateurs ont détecté quelque chose d'inhabituel ; ils ont suspendu leurs actions pour le moment », commença doucement Lucretia. Elle prit une profonde inspiration, regardant intensément Shirley alors qu'elle poursuivait : « Quant à l'autre groupe, les Suntistes, leurs prochaines étapes restent incertaines. »
Shirley, avec un froncement de sourcils inquiet, demanda prudemment : « Si les Annihilateurs se sont arrêtés, cela signifie-t-il que nous pouvons nous détendre un peu sans craindre de les rencontrer dans ce monde onirique ? »
Soutenant le regard de Shirley, Lucretia répondit fermement : « Ce n'est pas si simple. Les changements dans ce paysage onirique ont dépassé même ce que les Annihilateurs attendaient. Ils ont perdu le contrôle de la situation, et maintenant nous sommes pris au milieu de leur chaos. »
L'expression solennelle de Lucretia fit réfléchir Shirley sur la gravité de la situation. Cependant, son silence contemplatif fut brusquement interrompu par un étrange bruissement.
Au début, il semblait provenir d'un ruisseau voisin — un doux clapotis d'eau. Mais bientôt, le bruit devint plus troublant. Ce n'était pas seulement de l'eau. Le doux écoulement du ruisseau était ponctué de bruits de succion et de mastication grotesques. En se concentrant sur la source, le sol sous leurs pieds sembla pulser et s'agiter comme s'il s'agissait de la chair d'une créature monstrueuse.
Dans le feuillage environnant, ce qui ressemblait d'abord à un mouvement bénin était tout sauf cela. Des tentacules argentés à la texture organique troublante s'étendaient, sondant la zone. Le sol semblait respirer, se dilatant et se contractant de manière inquiétante. Ajoutant à l'horreur, ce qui se cachait dans les buissons ressemblait à des rangées de dents dentelées, se serrant et grinçant. Plus troublant encore, un arbre qui semblait normal quelques instants auparavant arborait désormais des yeux au bout d'une branche, les observant intensément.
Le cœur de Shirley battait à tout rompre alors que la forêt autrefois familière se transformait en un cauchemar vivant. Submergée par la peur, elle cria : « Maintenant je comprends pourquoi ces cultistes sont restés à l'écart ! Nous devons sortir d'ici, et vite ! »
…
Clignant des yeux pour dissiper sa désorientation, Vanna essaya d'y voir plus clair, ses cils obstinément couverts de sable. Alors que le poids oppressant de la tempête de sable se levait, il révéla un vaste désert illuminé par une lueur éthérée.
Elle pouvait se rappeler vaguement son dernier souvenir : la ville vibrante qu'elle connaissait engloutie par les flammes, ses rues remplies de citoyens paniqués, les bâtiments s'effondrant et la fumée obscurcissant le ciel. Les rugissements assourdissants des explosions résonnaient encore dans son esprit, un rappel brutal de la catastrophe qu'elle venait de fuir.
Pourtant, elle se retrouvait maintenant dans un cadre radicalement différent. Les sables abrasifs s'étaient calmés, et devant elle se tenait une silhouette imposante. Sa stature immense était drapée dans des robes portant l'usure des millénaires, effilochées et en lambeaux. Son visage était en grande partie caché, avec des yeux pénétrants qui semblaient communiquer des volumes, des yeux qui racontaient des histoires d'innombrables époques et une sagesse dépassant toute mesure. Chaque fois qu'elle s'était perdue dans les couloirs labyrinthiques de ses rêves, cet ancien gardien avait été là, la guidant et la mettant au défi.
En le reconnaissant, la respiration de Vanna se calma, et elle trouva le courage de parler : « Gardien des Sables, pourquoi nos chemins continuent-ils de se croiser ? Pourquoi m'as-tu amenée ici encore ? »
Le géant, témoin des voyages de nombreux voyageurs comme Vanna, parla d'une voix profonde et grondante qui résonnait comme un tonnerre lointain : « Chaque fois que tu descends plus profondément dans le monde onirique, tu te rapproches du cœur de ton être, Voyageuse. Nos rencontres ne sont pas de simples coïncidences. Elles reflètent ton voyage et les choix que tu as faits. »
Vanna médita sur ses paroles profondes, se remémorant les rencontres passées qui lui avaient chacune appris quelque chose de plus profond sur sa raison d'être.
Sa déclaration suivante, cependant, portait une finalité qui lui glaça le sang : « C'est ici que nos chemins divergent, Voyageuse. Les choix à venir t'appartiennent à toi seule. »