Chapitre 535
Dans la pénombre trouble de leur chambre isolée, éclairée seulement par la faible lueur d'une lampe à huile, les fidèles de la Secte de l'Annihilation se réunirent pour leurs rites du soir. L'atmosphère était lourde, chargée d'une tension et d'une terreur palpables, rappelant ce sentiment oppressant que l'on imagine accompagner le passage entre la vie et la mort. La salle sacrée, d'ordinaire un refuge, semblait froide et hostile, comme si une présence intimidante les observait sans relâche.
Lors de ce rassemblement, l'un des membres, connu pour son comportement erratique, avait involontairement attiré une ombre envahissante et sinistre dans leur sanctuaire. Ce n'était pas la première fois qu'une telle vision se produisait ; auparavant, un autre membre avait propagé cette noirceur parmi ses camarades. Cette réalisation mena à une décision collective : personne ne sortirait, de peur que l'ombre ne les dévore ou ne se répande dans le monde extérieur. Galvanisés par la présence et les paroles de leur émissaire, les fervents dévots de la secte prirent une décision sombre mais inébranlable : ils protégeraient leurs secrets, même si cela signifiait rencontrer leur divinité plus tôt que prévu. Ils jurèrent, au plus profond de leur cœur, de tenir l'ombre et ses mystères à distance.
Cependant, même les cœurs les plus braves peuvent faiblir face au péril imminent. Car, dans les moments de crise intense, le courage éphémère est souvent mis à l'épreuve.
Dans le silence tendu, la congrégation psalmodia ses prières silencieuses, cherchant protection et force auprès de leur dieu insaisissable. Leur émissaire, figure de pouvoir et d'autorité, observait chaque visage avec attention depuis sa place à la table centrale. La myriade d'émotions – de la résolution farouche au doute rampant – n'échappa pas à son regard perspicace.
Le temps sembla se distordre, devenant une étendue infinie. La flamme de la lampe vacillait et dansait, projetant des ombres mouvantes sur les murs. Dans l'un de ces moments silencieux et étranges, une voix faible murmura une offre énigmatique : « …Je vous offre une chance. »
Le chaos menaça d'éclater. Certains membres regardaient frénétiquement autour d'eux, tentant de localiser l'origine de la voix, tandis que d'autres, poussés par la peur, fermaient les yeux pour occulter toute horreur indicible. Mais, aussi soudainement qu'elle était apparue, la voix disparut.
L'émissaire, reprenant le contrôle, murmura d'une voix empreinte d'un pouvoir hypnotique : « Continuez vos prières. Cette ombre n'a aucun pouvoir sur nous. La mort n'est qu'une passerelle vers le royaume de notre divinité. »
Ses mots, qui avaient toujours été une source de réconfort et de force, semblèrent cette fois amplifier l'anxiété collective du groupe. Une peur tangible planait, menaçant de submerger même les esprits les plus rationnels présents. L'engagement envers leur cause vacilla chez certains, en particulier ceux dont la foi n'était pas profondément enracinée.
Soudain, brisant le silence écrasant, l'un des membres les plus faibles et vulnérables éclata en sanglots hystériques, affirmant détenir les secrets de l'ombre.
L'émissaire, réagissant avec une fureur et une inquiétude immédiates, ordonna : « Maintenez-le au sol ! »
Alors que le chaos s'emparait de la table, les membres de l'assemblée agirent promptement. Ils se jetèrent sur le cultiste frêle, leurs gestes mêlant désespoir et colère. Ils voulaient étouffer son éclat, craignant qu'il ne révèle des vérités sacrées jalousement gardées. Pourtant, malgré son apparence émaciée, cet homme, une fois acculé, fit preuve d'une force inattendue. Des chaînes sombres et mystérieuses se manifestèrent autour de lui, et ses bras et jambes virent pousser d'étranges pointes osseuses et des structures durcies. Il semblait sur le point de vaincre ses agresseurs tout en poursuivant son exposition frénétique.
« Les Missionnaires de la Fin — ils sont la source de ces informations ! Ils ont révélé que le "Rêve de l'Innommé" contient des connaissances datant de l'aube de la création. C'est le plan de notre divinité… »
« Les rêves de la race elfique peuvent mener à cet "Innommé" ! En raison d'une imperfection inhérente présente depuis leur naissance en tant que race, les elfes agissent comme des vaisseaux et des canaux pour ces rêves… »
« Les adeptes du Soleil Noir sont aussi en quête, mais leur but est différent. Je n'arrive pas à déchiffrer leurs véritables intentions ! »
« Tout ce que je sais, c'est que les Missionnaires de la Fin prétendent que la fin est proche. Je vous ai tout dit, M. Duncan. Seuls ceux des échelons supérieurs — prophètes, saints et Missionnaires de la Fin — ont des aperçus plus profonds. C'est tout ce que je sais ! »
Dans son effroi, il trouva un courage inattendu — celui de défier son credo. Mais, aussi soudainement qu'il était apparu, ce courage fut remplacé par une peur profonde. Levant son visage, baigné de larmes, vers l'émissaire silencieux, il supplia : « S'il vous plaît, je ne veux pas mourir. Je veux juste… vivre. »
Avec un nouveau cri, il hurla : « M. Duncan ! Aidez-moi ! Protégez-moi de l'émissaire ! J'ai tenu ma part du marché — vous m'aviez assuré une chance de me battre ! Vous aviez promis… »
La force qui le retenait commença à faiblir. Alors qu'il criait, le cultiste remarqua le changement dans l'ambiance de la pièce, et sa voix s'éteignit.
Tout au long de son éclat, il fut le seul à remplir la salle caverneuse. Bien que ses compagnons le maintiennent au sol, ils ne firent aucun geste pour étouffer ses paroles. L'émissaire restait passif, étudiant la scène sans intervenir.
Croisant le regard de l'émissaire, le cultiste frêle fut surpris de voir l'homme s'appuyer nonchalamment contre la table, ses lèvres se courbant en un sourire doux et ironique : « Révéler ta vérité n'était pas si difficile, n'est-ce pas ? »
Les cultistes qui avaient immobilisé l'homme mince commencèrent à le relâcher, reculant lentement. Il leva les yeux, se retrouvant encerclé par ses anciens camarades. Leurs visages, qui étaient sévères quelques instants plus tôt, arboraient désormais d'étranges sourires doux, mais forcés. Des applaudissements légers commencèrent, et le bruit finit par envelopper toute la salle.
L'horreur se peignit sur le visage du cultiste alors que la réalisation le frappait. Il bégaya, tentant de donner un sens à ce tournant bizarre : « Attendez… Émissaire, M. Duncan, Duncan… Êtes-vous tous… ? »
Soudain, une cacophonie étrange de cris surnaturels remplit la salle. Des apparitions spectrales, semblant se désintégrer ou tenter frénétiquement de s'échapper de cette dimension, commencèrent à se manifester. Alors que ces entités fantomatiques s'effritaient ou disparaissaient, les cultistes mêmes en qui l'homme mince avait confiance, y compris le soi-disant « émissaire », s'embrasèrent, rapidement consumés par les flammes.
La dernière silhouette à brûler s'approcha du cultiste terrifié, posant une main réconfortante sur son épaule, et murmura de façon glaçante : « Tu fais partie de nous, aussi. »
La salle sombra dans un silence étouffant. On aurait dit que le temps lui-même s'était arrêté.
Au milieu des restes de cendres sombres, le cultiste mince semblait figé. Mais après ce qui parut être une éternité, il revint à la réalité, se précipita vers la table ronde et griffonna à la hâte tout ce dont il avait été témoin.
Note en main, il s'approcha rapidement de la porte du sous-sol, toujours scellée par la barrière d'épines invoquée plus tôt par l'émissaire. Ces épines semblaient vivantes, pulsant d'une intention sombre.
Soudain, les épines menaçantes s'enflammèrent d'une flamme verte spectrale, les réduisant en cendres en quelques secondes. Derrière les restes calcinés, la porte du sous-sol grinça et s'ouvrit.
Émergeant du sous-sol, l'homme connu sous le nom de Duncan navigua à travers les structures abandonnées au-dessus. Des flammes le consumèrent lorsqu'il atteignit la rue, et il sembla léviter.
Un garde en patrouille observa avec stupeur une colonne de feu spectral vert se poser devant lui. Alors qu'il s'apprêtait à réagir, une silhouette émergea des flammes.
Bien qu'il se décomposât à une vitesse alarmante, l'homme affichait un sourire confiant. « Excusez-moi », dit-il joyeusement, « j'ai des informations concernant une secte hérétique. »
Le garde, hésitant entre donner l'alerte et dégainer son épée, resta paralysé. Il avait eu affaire à des informateurs durant son service, mais jamais à un tel spécimen.
Ébranlé, il parvint à répondre : « Un rapport ? »
« Oui, c'est la maison au bout de cette ruelle », indiqua Duncan, « celle avec le toit bleu caractéristique. Voici un compte-rendu détaillé de leurs rassemblements. À la fin, vous trouverez les coordonnées bancaires. Veuillez y transférer la récompense de l'informateur. Merci. »
Pris au dépourvu par l'homme étrange devant lui, qui semblait tisser un barrage presque interminable de mots et d'étrangeté, les yeux du jeune garde se tournèrent vers une vision encore plus déconcertante. Le visage de l'homme se désintégrait, se transformant lentement en cendres. Bégayant, il fit remarquer : « Monsieur, votre peau… Elle semble se détériorer. »
L'homme, sa silhouette presque éthérée, répondit d'une voix qui oscillait entre lassitude et acceptation : « J'en suis conscient. Je me suis poussé à maintenir cette forme physique un peu plus longtemps que d'habitude. Cependant, il semble que ma méthode était défaillante. Je n'ai pu prolonger ma présence que de quinze minutes de plus que d'ordinaire. Ne vous souciez pas de moi, cependant. Assurez-vous de verser le paiement convenu. »
Le garde, un jeune homme peu habitué à de telles interactions mystérieuses, accepta prudemment le rapport. Alors que la silhouette mystérieuse commençait à s'estomper, la voix du garde, remplie d'un mélange d'émerveillement et de crainte, demanda : « Monsieur, puis-je vous demander votre nom ? »
Sa réponse fut tout aussi déconcertante : « Juste un hérétique inquiet. »
…
À bord du navire nommé le Disparu, dans les confins de la cabine du capitaine, Duncan revint à la pleine conscience, prenant un moment pour reprendre ses esprits. Il était évident que son état de conscience principal avait été reconnecté à l'intérieur du navire.
La tête de bouc située au bord de la table de navigation tourna son attention vers lui, s'adressant à Duncan : « Ah, Capitaine. Votre excursion a-t-elle permis de récolter des informations précieuses ? »
Rassemblant ses pensées, Duncan répondit : « J'ai pu obtenir quelques aperçus essentiels auprès d'une congrégation secrète de cultistes. Pourtant, le temps jouait contre moi. Je n'ai pas pu identifier leurs affiliations exactes ni déterminer si d'autres points de rassemblement étaient à proximité. C'est un contretemps mineur. Je crois que nos chemins se croiseront à nouveau bientôt. »
La silhouette d'Agatha émergea d'un miroir ovale ancien et orné sur le mur de la cabine, des ombres tourbillonnant autour d'elle alors qu'elle se matérialisait. Avec une inquiétude évidente dans les yeux, elle demanda : « Capitaine, allez-vous bien ? Vous semblez plutôt épuisé. »
D'un geste de la main, Duncan écarta la remarque : « J'ai testé une nouvelle technique de contrôle d'avatar ; elle nécessite encore des ajustements. Diviser sa conscience est plus complexe que je ne l'avais anticipé. Peut-être devrais-je demander conseil à Heidi. Comment fait-elle pour se fragmenter en tant de parties sans perdre le nord ? »
Un air de confusion traversa brièvement le visage d'Agatha.
Cependant, Duncan déplaça son attention. Ses sourcils se froncèrent dans une réflexion profonde, méditant sur les révélations de sa récente incursion lointaine.
Initialement, il avait écarté cela comme une simple intrusion onirique, une illusion nocturne particulière, percevant les cultistes comme des irrégularités dans sa vision. Mais maintenant, la compréhension lui vint. Il y avait des machinations cachées à l'œuvre, des toiles de tromperie et des complots dépassant de loin toutes ses suppositions antérieures.
Réfléchissant à voix haute, il questionna : « Le Rêve de l'Innommé… » Son regard oscilla entre le reflet d'Agatha et la tête de bouc. « Est-ce un terme qui vous est familier, à l'un ou à l'autre ? »