Chapitre 503
Alors que Lawrence posait le pied sur la passerelle usée par les intempéries, il fut immédiatement accueilli par son second, Gus. Gus se tenait à l'avant de l'équipage rassemblé, qui s'était réuni avec empressement derrière lui. Leurs visages étaient empreints d'attente alors qu'ils fixaient leur capitaine aguerri. Lawrence, marin expérimenté, balaya du regard ces individus – des subordonnés devenus des amis au fil d'innombrables voyages et de tempêtes tumultueuses.
S'accordant une brève pause, il prit une inspiration lente et apaisante, et un sourire chaleureux s'étira sur ses traits marqués. « Le moment est venu, messieurs, annonça-t-il. Nous pouvons enfin mettre le cap sur la maison ! »
Une vague de soulagement visible balaya le visage du second en entendant ces mots, mais il ne put étouffer la question qui le taraudait : « Et qu'en est-il du Disparu ? »
« Le Disparu suit une voie différente », répondit Lawrence avec un léger signe de tête, avant de s'adresser à tout l'équipage. « Le navire de Duncan fera route vers le sud pour des tâches plus importantes. Conformément à notre plan de navigation initial, j'ai ordonné au White Oak de retourner sur la route établie du monde civilisé. Notre premier arrêt sera Wind Harbor pour le ravitaillement, suivi de l'exécution des ordres d'approvisionnement. Ensuite, nous mettrons le cap sur la maison, vers Pland. »
L'évocation de leur avenir fit naître une lueur d'appréhension chez l'officier Gus. Comme le reste de l'équipage, il avait été décontenancé par la durée et l'imprévisibilité de ce qu'ils appelaient le Voyage du Givre.
« Qu'est-ce qui nous attend ? » demanda-t-il avec hésitation, le malaise perceptible dans sa voix. Malgré la bonne nouvelle du retour, il lui était difficile d'imaginer que les choses redeviendraient simplement normales.
« Nos moyens de subsistance restent liés à la Mer Sans Limites, répondit Lawrence d'un ton calme. Le White Oak a obtenu un permis de passage, et les routes maritimes du monde civilisé nous restent donc accessibles. Cependant, un changement majeur est à noter : à partir de maintenant, le Capitaine Duncan veillera sur nous tous. »
Lawrence poursuivit en s'adressant à ses hommes : « Lorsque le Disparu donne l'ordre, il est de notre devoir en tant que flotte de répondre. Mais pour l'heure, mes amis marins, nous pouvons enfin mettre le cap sur la maison ! »
La passerelle fut plongée dans un silence qui dura plusieurs secondes. Puis, un applaudissement solitaire brisa le calme, bientôt suivi par d'autres, jusqu'à devenir un tonnerre d'applaudissements et de vivats retentissants qui résonnèrent dans tout le navire.
La joyeuse nouvelle qu'ils pouvaient enfin rentrer chez eux balaya le navire comme une rafale de vent, atteignant les oreilles de chaque marin. Le voyage abrupt et prolongé dans lequel ils s'étaient lancés, plein de rebondissements inattendus, touchait enfin à sa fin. C'était une aventure singulière qui resterait indélébile dans l'esprit de tous ceux qui étaient à bord.
Le bonheur et le soulagement du retour éclipsèrent toute inquiétude persistante concernant l'avenir. Du carburant frais fut chargé dans la salle des machines à vapeur, et le sifflet du navire commença à résonner sur la mer infinie. Il semblait que le navire tout entier célébrait la perspective de leur long voyage de retour tant attendu !
Lawrence se posta à l'avant du pont, son regard plongeant vers l'étendue d'eau sans fin qui se soulevait devant lui. La surface de la Mer Sans Limites était dépourvue de tout point de repère, créant l'illusion d'une immobilité, comme si le navire était abandonné dans le temps et l'espace. Cependant, la direction des vagues et le vent de face qui le fouettait assuraient à Lawrence que le White Oak avait bel et bien entamé son voyage.
Ses yeux se baissèrent vers le flanc du navire, où la mer agitée reflétait le White Oak. Il apparaissait comme un nuage sombre sous la surface de l'océan, miroir de leur périple au-dessus. L'avant du navire était drapé dans l'obscurité, avec quelques rares lumières projetant des couches d'ombres, créant une scène aux contrastes saisissants.
C'est alors que la voix de Martha émana du petit miroir épinglé sur sa poitrine : « Il règne une atmosphère joyeuse parmi l'équipage. La perspective de retrouver une vie familière sur terre est à portée de main. Cependant, vous devriez leur rappeler que tout ne redeviendra pas comme avant. Nous avons établi un lien avec le Disparu. Indépendamment des libertés que le Capitaine Duncan nous a accordées, ce lien avec le Subspace est voué à entraîner une multitude de changements… Nous devons nous préparer à cette épée à double tranchant. »
Lawrence absorba ses paroles en silence un instant avant de répondre d'un ton feutré : « Ces changements sont-ils comparables à ceux observés avec le Bright Star ou le Sea Mist ? »
« Ces entités cesseraient de vieillir ou de périr ; au lieu de cela, elles divergeraient lentement du royaume des vivants. Le navire subirait une métamorphose pour devenir une entité consciente, et certaines de ses parties manifesteraient sporadiquement des capacités cognitives. Finalement, il commencerait à fonctionner automatiquement. L'existence du Black Oak, une image miroir obsédante, teinterait le White Oak d'une pléthore de rumeurs étranges et de contes de fantômes. La réputation du navire se transformerait bientôt en un symbole de peur, un nouveau navire maudit. Et même le permis de passage délivré par l'Église ne pourrait résoudre ce problème… »
Martha continua de parler d'un ton posé. Ses mots ne semblaient pas prédire l'avenir pour Lawrence, mais plutôt réciter le passé comme s'il s'était déjà produit. Au sein de son vaste réseau labyrinthique de souvenirs, elle esquissait le destin inéluctable auquel le White Oak était confronté !
Lawrence se contenta d'écouter, laissant ses mots flotter dans l'air jusqu'à ce qu'elle ait fini. Il répondit alors doucement : « Peut-être que vos prédictions se réaliseront. Ces changements finiront par nous rattraper, mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui est un jour de célébration pour notre équipage, leur voyage de retour a commencé. »
« Ils retourneront dans l'étreinte chaleureuse de Pland avant la fin de l'année, retrouvant leurs proches et partageant les récits de cette incroyable aventure en tant que simples mortels. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour maintenir le White Oak opérationnel sur toutes les routes fréquentées, en assurant la liaison avec les églises, l'Association des Explorateurs et les diverses équipes commerciales des Cités-États. Ce n'est pas seulement pour exécuter les ordres du Capitaine Duncan, mais aussi pour cimenter la réputation de ce navire en tant que symbole de respect avant qu'il ne devienne une malédiction crainte. » ℞
Le minuscule miroir resta sans réponse, mais un léger courant d'air passa devant Lawrence, enveloppant soudainement une petite zone autour de lui. Une silhouette indistincte apparut dans la brume légère, l'enveloppant tendrement d'une étreinte éthérée par derrière.
La sensation était aussi délicate et surréaliste qu'un rêve.
« Vieil homme », fit une voix.
« Qu'y a-t-il ? » répondit-il.
« Tu es assez impressionnant », dit la voix.
…..
Une couverture nuageuse tumultueuse, épaisse et plombée, remplaça la lumière du soleil radieuse et réconfortante. Un brouillard brumeux enveloppa la vaste mer, obscurcissant l'horizon, et sous cette surface voilée de brume, des silhouettes sombres ressemblant à des mèches de cheveux convergèrent rapidement, plongeant la mer entière dans une obscurité totale !
Le monde s'était métamorphosé en un spectre grisâtre et étrange. Pendant ce temps, le navire, connu sous le nom de Disparu, déploya ses voiles spectrales sur cette mer noircie. Une « brise » invisible gonfla les voiles, propulsant le navire à travers la mer à une vitesse qui défiait les lois de la réalité !
Debout sur le pont vers l'arrière du Disparu, Duncan prit les commandes de la barre, la voix de Tête de bouc résonnant dans son esprit pour confirmer leur transition en toute sécurité vers le monde des esprits. Le Disparu naviguait désormais en douceur dans les régions moins profondes de ce domaine éthéré.
Avec un grognement d'acquiescement, Duncan se tourna vers Nina, qui se tenait à une courte distance, l'observant guider le navire avec des yeux intrigués, et l'informa : « Nous avons effectué une descente en toute sécurité dans le monde des esprits. »
Nina fit un signe de tête à moitié compréhensif. Le concept de piloter un navire, en particulier un voilier vieux d'un siècle, dépassait totalement son entendement !
Debout de l'autre côté, Vanna ne put s'empêcher de poser une main sur son front en entendant l'annonce de Duncan : « C'est étrange, peu importe le nombre de fois que je l'entends, les termes "en toute sécurité" et "monde des esprits" semblent étrangement contradictoires. C'est assez bizarre qu'il puisse exister quelque chose comme "couler en toute sécurité dans le monde des esprits" dans notre monde… »
Duncan répondit simplement avec un sourire entendu : « Cela demande une certaine finesse, mais dans le monde des esprits, nous pouvons voyager à des vitesses incroyables et sommes libérés de la plupart des obstacles du monde réel. Après tout, le voyage de Frost à Wind Harbor n'est pas une mince affaire ! »
« Wind Harbor… Je n'ai rencontré cet endroit que dans les pages des livres… » dit Nina, une pointe de nostalgie dans les yeux.
« Les livres le décrivent comme une Cité-État construite par les elfes, et aussi l'un des diocèses pivots de l'Académie de la Vérité, surpassé seulement par "Mok". On dit qu'il possède la machine à différence et le cœur à vapeur les plus avancés au monde, bénéficiant d'une technologie mécanique et de mathématiques hautement sophistiquées… »
« Les livres sont exacts, mais ils négligent souvent un aspect : Wind Harbor n'est pas seulement un leader en technologie, c'est aussi un centre important pour l'Association des Explorateurs », déclara Morris, le visage illuminé par un sourire. « Étant située à la lisière de la civilisation, la Cité-État de Wind Harbor sert de point de ravitaillement et de centre d'échange d'informations crucial pour de nombreuses flottes pionnières et aventuriers. Cet afflux constant de voyageurs apporte avec lui une myriade de cuisines du monde civilisé, conférant ainsi à Wind Harbor la réputation supplémentaire d'être un haut lieu gastronomique… »
Nina était tout ouïe, sa curiosité piquée et sa soif de connaissances insatiable, absorbant chaque détail que ses livres avaient omis. À la fin, ses yeux pétillèrent soudainement : « Servent-ils aussi des crêpes sucrées là-bas ? »
« Je le crois », réfléchit Morris un instant avant de confirmer.
« Pland a un commerce florissant, avec de nombreux commerçants établissant des routes de la Mer Centrale vers le sud, il est donc naturel que les spécialités de Pland y soient arrivées aussi ! »
Nina ne put contenir sa joie. Elle grimpa sur un grand tonneau en bois adjacent à Duncan, s'installant dessus et balançant joyeusement ses jambes au-dessus du bord du tonneau.
« C'est splendide… de la nourriture délicieuse et des machines de pointe, je suis très enthousiaste… »
Le regard de Duncan passa de Nina, qui se balançait joyeusement sur le tonneau, au pont qui l'entourait. Quelques cordages vibraient légèrement dans l'espace ouvert entre la barre et le tonneau, leur présence semblant à la fois déplacée et insignifiante.
Ces cordages étaient d'avis que Nina, leur « membre d'équipage », était inconfortablement proche de la « barre » à ce stade, mais ils craignaient aussi les dangers potentiels du soleil éclatant !
Cette situation était indéniablement périlleuse !
« Arrête de te balancer sur le tonneau, fais attention à ne pas tomber », réprimanda Duncan en secouant la tête. « Et garde une distance de sécurité par rapport à la barre, ce n'est pas un endroit pour s'amuser ! »
Nina obéit instantanément à ses paroles, sautant sur le pont et créant une distance de sécurité avec la barre.
Les cordages près de la barre se détendirent visiblement, épargnés par toute menace immédiate !
Pourtant, l'obéissance de Nina ne dura que peu de temps avant que son esprit ne soit traversé par une autre question !
« Nous nous dirigeons là-bas pour rencontrer… Lady Lucretia, n'est-ce pas ? » elle s'appuya contre la rambarde au bord de la console, regardant Duncan avec des yeux écarquillés, sa voix teintée d'anxiété, « Est-elle facile à vivre ? »
« Elle devrait être assez raisonnable », répondit Duncan, son expression légèrement énigmatique. Alors qu'il tentait de percevoir ce dilemme à travers le prisme de Nina, la complexité de son expression ne fit qu'amplifier.
Lucretia est une universitaire passionnément dévouée à ses recherches. Au-delà de cela, il ne semble pas y avoir grand-chose de négatif à dire sur elle – elle a toujours maintenu ce comportement en ma présence, mais je ne peux pas vraiment déterminer son tempérament habituel !
« Je me sens un peu nerveuse », avoua Nina en tirant la langue de manière ludique, « J'ai entendu dire qu'elle est connue sous le nom de "Sorcière des Mers". Le Capitaine Lawrence l'a décrite comme une sorcière glaciale et excentrique qui jette des sorts à quiconque perturbe ses recherches universitaires. Un grand nombre d'aventuriers renommés sont sincèrement appréhensifs à son égard… »
Alors que Duncan gardait une main ferme sur la barre, il pivota légèrement pour jeter un coup d'œil à Nina. « Pense à Tyrian. Il conserve la réputation d'un pirate redouté, pourtant n'a-t-il pas été extrêmement courtois lorsqu'il a interagi avec toi ? »
« C'est vrai ! » acquiesça-t-elle.