Chapitre 37
Les cloches et sifflets du crépuscule, marquant le cycle jour-nuit, résonnaient faiblement dans les égouts profonds et humides où se cachaient les fanatiques, terrés dans les salles oubliées de ce labyrinthe souterrain.
L'un d'eux était gravement malade, et il allait mourir dans ce monde souterrain plongé dans la pénombre.
« Il est encore en vie… » lâcha l'un des fanatiques avec hésitation. Il jeta un coup d'œil au « compatriote » étendu au sol ; les yeux de ce dernier étaient mi-clos, vides de toute conscience.
« Il n'est en vie que pour l'instant, » dit un autre fanatique d'une voix basse, « et la cloche du crépuscule a sonné. Il ne peut pas mourir dans cette pièce. Le patronage du Seigneur lui offrira un sommeil paisible dans les ténèbres. »
L'homme allongé sur le drap fit tressaillir ses doigts à ces mots, conscient de son état. Il ne voulait pas mourir ainsi, mais la mort s'était déjà agrippée à son ombre, et pour l'heure, ses chers « frères du soleil » le considéraient comme un « danger caché » qu'il fallait évacuer du refuge.
Un silence extrêmement oppressant pesa dans l'air face à cette décision difficile. Mais après un temps indéterminé, l'homme en robe noire qui avait maudit l'Église de la Tempête rompit soudain le silence : « Attendons un peu. Au moins… une personne ne change pas immédiatement après que sa respiration s'arrête. »
« …… Alors nous attendrons, » répondit le disciple à la voix basse après avoir jeté un regard au mourant qui se débattait. « Mais pourquoi est-il tombé malade si soudainement ? Es-tu sûr que c'est normal ? »
« Je le connais… Il tient une boutique d'antiquités dans le secteur inférieur de la ville. Ce ne sont que des contrefaçons, alors ses affaires ne marchent pas fort, » dit un croyant à côté de lui qui n'avait jamais beaucoup parlé. « Il était déjà malade avant, alors il fait probablement une rechute à force de passer autant de temps avec nous dans les égouts. Le choc d'aujourd'hui a dû aggraver son cas. »
Le croyant en robe noire à la voix basse se détendit enfin un peu après cette explication. Bien qu'il ne fût pas un noble « prêtre » comme l'émissaire, il avait l'expérience de nombreuses années de conversion, ce qui faisait de lui un « expert » en connaissances occultes. Il savait, par exemple, qu'une cérémonie ratée comme celle d'aujourd'hui entraînait toujours des dangers cachés. La seule chose qu'il ignorait, c'était qui était devenu le « porteur » de ce danger.
Sans la notion contraignante que « tous les enfants du soleil sont frères » — et sans les quelques croyants féroces qui l'observaient — il aurait déjà jeté ce pauvre malade dans les ténèbres extérieures.
Après un long silence, le croyant en robe noire fit un geste et sortit une amulette dorée pâle de sa poche. Il la posa sur la poitrine du « compatriote » mourant.
« Tu es… » commença un croyant à côté de lui, curieux.
« J'ai obtenu cette amulette auprès de l'Émissaire à grand prix, » dit-il d'une voix sincère, « que la grâce rayonnante du Seigneur protège nos frères et lui-même contre l'érosion des ténèbres. »
Les deux croyants à ses côtés applaudirent immédiatement. Puis, avec révérence, ils se mirent à psalmodier en frappant leur poitrine du poing : « Tous ceux qui vénèrent le soleil sont frères et sœurs… »
……
Après que le soleil eut complètement disparu sous la ligne d'horizon, le ciel sans étoiles ni lune apparut de nouveau devant Duncan. La fissure pâle balayait toujours l'horizon, illuminant la Mer Sans Limites de sa lueur froide tandis que le Vanished voguait sur l'océan.
Il soupira devant ce spectacle, debout sur le pont arrière.
Peu importe le nombre de fois où il cherchait, il ne parvenait pas à trouver les étoiles derrière cette lueur spectrale.
Mais comparé à la dernière fois qu'il avait vu cette nuit sans étoiles, son humeur était bien meilleure. Il s'adaptait à la vie dans ce monde étrange, et il avait eu le plaisir de goûter au délicieux poisson qu'il avait attrapé.
En homme optimiste, la moindre amélioration de son quotidien était une source de joie — sans parler du fait que la nature offrait plus de cadeaux qu'il ne l'avait imaginé.
À ce rythme, même s'il ne pouvait pas établir de connexion stable avec la terre ferme pour le moment, il pourrait au moins améliorer les conditions de vie sur ce navire.
Tout en songeant, il se tourna vers la colombe perchée sur son épaule et dit d'un ton badin : « Tu dirais… ne serait-ce pas plus simple si je faisais quelque chose digne d'un capitaine pirate ? Par exemple, trouver une voie maritime fréquentée et faire un peu de piraterie… »
Le pigeon inclina la tête, et ses deux petits yeux rouges scrutèrent les alentours sans se fixer : « Ça ne semble pas être ça, ça ne semble pas être ça, ça ne semble pas être ça… »
« J'imagine que tu as raison. Ce n'est pas dans mon caractère, » sourit Duncan, « et le faire n'est pas aussi simple que de le dire. Au bas mot, il faudrait déjà que je trouve une voie maritime. »
Il n'avait aucune idée de la distance qui séparait le Vanished des côtes du continent. Certes, ils avaient croisé le White Oak transportant Alice, mais Duncan était certain qu'il s'agissait d'un cas isolé. Transporter une anomalie ne pouvait pas être une occurrence quotidienne.
C'est alors qu'une voix s'éleva sur le côté, interrompant le fil de ses pensées : « Capitaine, allons-nous pirater d'autres navires ? »
Duncan suivit la voix et tomba sur Alice, assise sur une planche en hauteur, le fixant avec curiosité.
Dans la lueur pâle et balafrée du ciel, la poupée gothique en robe noire dégageait un calme serein, digne des peintures classiques représentant la noblesse d'autrefois.
Cela surprit Duncan un instant. Après quelques « moments réels » de course effrénée, il avait presque oublié à quel point cette poupée pouvait être élégante lorsqu'elle restait immobile. Pendant une seconde, il fut impressionné par sa beauté et son aura.
Alice ne savait évidemment pas ce que pensait le capitaine et demanda à nouveau, curieuse : « Capitaine, allons-nous pirater d'autres navires ? »
Sans aucun doute, cette phrase nuisait considérablement à son image.
« Tu aimes la piraterie ? » demanda Duncan avec un sourire en coin.
« Non, » répondit Alice en secouant la tête, « ça a l'air ennuyeux. »
« Pourtant, tu as été "piratée" par moi pour monter à bord, » lui rappela-t-il.
« …… C'est vrai, » réfléchit Alice un instant, hocha la tête, puis demanda à nouveau : « Alors, allons-nous devenir des pirates ? »
« Non, » Duncan fit un geste de la main et se dirigea sans se presser vers sa cabine, « je trouve aussi la piraterie assez peu intéressante. Une petite promenade est bien plus appropriée comme exercice après le dîner. »
Duncan retourna seul dans la cabine du capitaine et ordonna brièvement à la tête de bouc de prendre la barre par télépathie.
Il avait déjà décidé de tenter une seconde marche spirituelle ce soir.
Mais contrairement à la dernière fois, il testerait cette capacité en compagnie de la colombe.
Un amas d'étincelles vertes dansa au bout des doigts de Duncan lorsqu'il invoqua le feu spectral. Au même moment, l'oiseau qui errait autour de la table disparut pour réapparaître sur son épaule.
Sentant le lien entre Ai et lui, Duncan calma lentement sa respiration et se remémora la « sensation » qu'il avait eue en activant la boussole en laiton — il allait communiquer avec la colombe par cette méthode.
La flamme verte éthérée se transforma en une fine ligne et s'enroula autour des ailes d'Ai selon sa volonté, et la seconde suivante, la colombe blanche explosa soudainement en une boule de feu !
Les plumes de la colombe blanche se transformèrent en sa forme illusoire, s'élevant et battant des ailes comme un phénix miniature, se formant et se reformant sans cesse sans corps défini. Entre-temps, la boussole suspendue autour du cou d'Ai s'activa également, le couvercle en verre s'ouvrit d'un « clic » tandis que l'aiguille tournait follement alors que de nombreuses runes occultes scintillaient dans l'air. Puis, comme la première fois, l'aiguille s'arrêta brusquement, pointant droit dans une direction précise.
La scène environnante se désintégra la seconde suivante, et le tunnel sombre familier apparut dans le champ de vision de Duncan, accompagné par les mystérieux flux de lumière. Il n'avait besoin d'aucune instruction, laissant son cœur chercher la prochaine « cible » propice au contact.
Soudain, sa conscience fut attirée par l'un des amas d'étoiles au loin.
Il ne savait pas s'il s'agissait de « l'intuition du Capitaine Duncan » mentionnée par la tête de bouc, mais il allait suivre ce sentiment, car il semblait juste. Peu importe qui se cachait derrière cette lumière stellaire, pour l'instant, cet individu était destiné à rencontrer le grand Capitaine Duncan.
……
Dans les égouts abandonnés à la périphérie de la cité-état de Pland, les fanatiques du dieu solaire qui avaient miraculeusement échappé aux gardiens de l'église se reposaient en silence dans leur repaire.
Le monde de la surface était tombé dans un sommeil profond, et le monde souterrain n'avait qu'un faible amas de lumières pour abriter les parias. Peu importe leur férocité et leur vilenie en surface, ils restaient humains ; ils étaient donc nerveux et terrifiés par les ténèbres tant que le soleil ne se levait pas.
Finalement, dans cette atmosphère oppressante, le compagnon mourant du groupe rendit son dernier souffle.
« Que le soleil continue de briller sur ton âme dans les ténèbres, » dit le disciple en robe noire d'une voix basse. Puis, faisant signe aux autres : « Emmenez-le… »
Malheureusement, ses mots s'arrêtèrent là alors qu'il bégayait, cherchant ses esprits.
Sous les yeux de tous, le cadavre, sans aucun signe de vie, se remit à respirer.