Sur le chemin de glace que Nineteen avait tracé et renforcé une nouvelle fois, le groupe regagna la rive de la Sixième Île.
En tant que membre des Maraudeurs, Nineteen avait quasiment pour seconde nature de couper les ponts et de retirer l’échelle une fois la rivière traversée.
La menace extérieure éliminée, Nineteen — qui avait ménagé ses forces jusque-là — aurait normalement, selon l’usage, exterminé les membres des factions rivales comme l’Ordre, les Veilleurs de Nuit et l’Association d'Entraide des Joueurs, avant de marchander ferme avec Chlorpromazine.
Mais…
Comme il ignorait toujours la véritable puissance de Fu Luo, Nineteen choisit de garder la tête froide.
De plus, Nineteen était convaincu qu’un homme de la trempe de Fu Luo avait forcément percé à jour le fait qu’il dissimulait sa force — et que c’était précisément pour cette raison que l’autre homme n’avait pas non plus cherché à régler ses comptes avec lui.
Ce n’était que lorsque les deux camps craignaient la puissance de l’autre qu’un équilibre relatif pouvait s’établir.
Nineteen n’en doutait pas un instant.
Après tout, Fu Luo excellait à dissimuler sa véritable force. La communauté des joueurs l’avait tourné en ridicule pendant si longtemps à ce sujet.
« Puissant, calculateur et doué pour la tromperie… » Les pensées de Nineteen dépassèrent le cadre de ce donjon et se tournèrent vers les discussions qui circulaient parmi les Maraudeurs. « Ces derniers temps, Sœur Tian soupçonne que le Directeur est un candidat au projet de création d’un dieu de l’Ordre… Frère Zhan aussi, il garde toujours un œil sur ce Directeur… »
« Mais maintenant que j’y pense, le Directeur pourrait-il servir de bouclier à Furbollo ? Ils ont l’air d’entretenir une relation particulière et on les voit souvent ensemble. » Le raisonnement de Nineteen s’éclaircit. « Surtout… le projet de création d’un dieu existe depuis longtemps. Le Directeur est impressionnant, certes, mais il n’est qu’un nouveau venu. Même si ses progrès fulgurants lui ont valu d’être récemment ajouté à la liste des candidats, le premier candidat envisagé depuis le début pour ce projet… ce n’est certainement pas le Directeur ! »
« Ce pourrait être Furbollo, quelqu’un qui n’a jamais rejoint l’Ordre, mais qui entretient avec lui des liens extrêmement étroits ! »
À cette pensée, Nineteen eut une illumination.
« Ces découvertes… Il faut que j’en rende compte à l’organisation dès que je serai sorti ! »
Pour l’instant, toutefois…
Ce n’était pas encore le moment de rompre avec Furbollo.
Une fois qu’ils auraient trouvé l’« héritage » et les Statues maudites, puis libéré la Coordonnée… peut-être pourrait-il alors envisager de prendre Furbollo par surprise.
Tout en laissant ces projets s’agiter dans son esprit, Nineteen retrouva la terre ferme.
Comme ils avaient repoussé l’assaut des Rejetons des Abysses, les joueurs reçurent naturellement un accueil chaleureux des habitants lorsqu’ils débarquèrent de nouveau à Frostedue.
« Clap, clap, clap ! »
Le claquement de nageoires humides et gluantes retentit tandis que les habitants poussaient des « Ah ah, oh oh ».
Frostedue comptait plusieurs centaines d’habitants, dont la plupart étaient frappés par la « transformation en poisson ». La majorité avait perdu la parole et ne communiquait plus qu’à l’aide de gestes et de dessins.
Et comme leurs deux mains étaient devenues des nageoires, même si cela ne les gênait guère pour manier des outils ou des armes, ils avaient beaucoup de mal à écrire, dessiner et effectuer des gestes complexes.
Une personne âgée aux mains-nageoires s’avança, joignit ses nageoires en signe de gratitude, puis prit un long bâton d’os et dessina rapidement sur le sol sablonneux : les joueurs y portaient des couronnes, tandis qu’une foule, tout autour, levait haut ses nageoires.
Les joueurs comprirent : les habitants de Frostedue les considéreraient désormais comme des invités d’honneur pour toujours.
En voyant cela, Fu Luo se caressa le menton.
« On dirait qu’ils nous font confiance… Nous pourrions peut-être leur demander s’ils ont des indices sur l’héritage et les Statues maudites. »
Kitty leva la main. « Je m’en charge. »
Après avoir été soignée par King Vulture et pris des potions, ses blessures corrosives s’étaient déjà nettement améliorées.
Elle ne pouvait pas se battre, mais dessiner ne lui posait aucun problème.
Elle s’avança, prit le long bâton des mains de la personne âgée aux mains-nageoires et se mit à tracer rapidement des formes dans le sable.
D’abord, elle dessina ce qui ressemblait à un artisan en train de « sculpter une statue », entouré d’une foule en adoration.
Puis King Vulture dessina des croix sur les fidèles et sur la statue.
Le dessin était grossier et rudimentaire, mais étonnamment expressif.
« Tu sais faire ça ? »
King Vulture était assez surprise.
« Je vais à des expositions d’art, alors évidemment que ça m’intéresse… Et puis, j’ai remplacé un prof d’arts plastiques pendant un semestre. »
Kitty répondit avec désinvolture.
King Vulture en fut encore plus étonnée. « Tu n’es pas maître de conférences à l’université ? »
Kitty marqua une pause, puis répondit : « Il y a aussi des départements d’arts plastiques à l’université ! »
Sur ce, elle posa le bâton à dessin.
King Vulture sembla comprendre quelque chose et ouvrit la bouche comme pour parler, mais, vu tout ce que Kitty avait apporté jusque-là et qu’elle s’était portée volontaire pour communiquer par dessins avec les habitants aux mains-nageoires, elle se retint.
Les habitants aux mains-nageoires étudièrent le dessin un moment, comme s’ils en saisissaient le sens. La personne âgée dessina ensuite un groupe de grands bâtiments, dont beaucoup semblaient effondrés et en ruines.
Cette fois, ce fut au tour des joueurs d’étudier le dessin.
Après un instant, Fu Luo prit la parole avec hésitation.
« Ça veut dire… “ruines” ? »
« Je crois bien. Ça signifie que les Statues maudites se trouvent dans les ruines », acquiesça King Vulture. « Ça se tient… Après tout, les ruines des Îles Brumeuses regorgent de choses maudites. »
Nineteen partagea le même avis. « Je suis d’accord. »
« Cela dit, reprit Nineteen, plus que le moyen de s’échapper, c’est l’emplacement de l’héritage qui m’intéresse. »
« C’est plus difficile à dessiner, mais comme Kitty a laissé entendre tout à l’heure qu’il ne fallait “jamais voir la lumière”… » Chlorpromazine se montra optimiste. « Regardez tous ces bâtiments effondrés dans les ruines. Il est peut-être enterré dessous ! »
« Après tout, le Seigneur de la Sixième Île sait pourquoi nous sommes venus ici. Alors peut-être que… cette condition de réussite et l’“héritage” que nous devons trouver sont au même endroit ! »
En entendant le discours optimiste de Chlorpromazine, les autres joueurs le tournèrent d’abord en dérision, mais, à la réflexion…
Ce qu’il disait n’était peut-être pas si bête.
Après tout, les billets de dirigeable qui leur avaient permis d’entrer dans le donjon n’avaient certes pas été délivrés par le Seigneur de la Sixième Île, mais ils portaient le nom de « Billet aller simple pour la ligne spéciale numéro un du dirigeable céleste vers la Sixième Île ». Difficile de croire que le Seigneur n’avait pas donné son accord tacite.
Bien que les autochtones ne puissent pas influer directement sur le contenu du jeu, nombre de puissants PNJ locaux des Dix Royaumes avaient réussi à en déceler certains rouages et pouvaient les guider au besoin.
« On dirait qu’il faut aller voir ces ruines ! »
Tandis que Nineteen parlait, les deux groupes reprirent chacun leur place.
Après tout… leur alliance temporaire n’avait pas encore volé en éclats, mais elle ne durerait pas éternellement non plus.
Ensuite, ils se sépareraient sans aucun doute pour se diriger vers les ruines !