« Waouh, il y a même une pyramide de crânes », fit remarquer Li Nian en observant la montagne de cadavres de bandits. « Est-ce que les trois qui sont suspendus là-haut sont les chefs ? »
Chouette des Neiges haussa les épaules. « Je ne sais pas, mais ces trois-là étaient les combattants les plus coriaces, alors j'imagine que c'étaient les criminels les plus odieux. Après tout, si l'on choisit la mauvaise voie... plus on est doué, plus les dégâts causés sont grands. »
« Bien sûr, dire qu'ils savaient se battre est relatif. Pour moi... ce n'était qu'une question d'un coup d'épée ou deux. »
Tandis que Chouette des Neiges parlait, Li Nian hocha la tête.
Haute Montagne soupira à côté d'eux. « Personnellement, je ne pense pas que c'était nécessaire, mais... ces gens l'ont vraiment cherché. Il y a des scènes encore plus dégoûtantes à l'intérieur du repaire, nous n'allons pas aller voir. »
« De quoi s'agit-il ? »
demanda Li Nian avec curiosité.
Haute Montagne répondit à voix basse : « Nous avons trouvé des mains et des pieds d'enfant dans une marmite... »
« Et ce n'était pas à cause d'une famine. Au contraire, leur entrepôt était rempli de céréales, au point qu'ils avaient même brassé des dizaines de jarres de vin », ajouta Chouette des Neiges d'un ton plat. « Alors, la mort de ces gens ne suffit pas à expier leurs péchés. »
Elle fixa les cadavres empilés et suspendus — la plupart tués d'un seul coup porté à un point vital.
« Vous les avez tués trop vite. Ils sont morts bien trop facilement... Peu importe la façon dont vous disposez leurs corps après leur mort, vous ne pouvez plus les punir. »
Voyant Haute Montagne, Chouette des Neiges et Mouette la fixer avec des expressions étranges, Li Nian écarta les mains.
« Ce regard que vous me lancez est un peu blessant, comme s'il était mal de ma part d'avoir une morale normale et de détester des monstres qui mangent des enfants... »
« Ce n'est pas parce que je suis membre de la "Libre Alliance" que je suis un monstre dérangé, d'accord ? »
En entendant Li Nian dire cela, les trois se détendirent visiblement à son égard.
Lin Yu fut également quelque peu surprise.
« Je ne m'attendais pas à ce que Li Nian arrondisse les angles d'elle-même... »
Elle semblait que, bien que Li Nian paraisse insouciante et agisse avec désinvolture, cela ne signifiait pas qu'elle ne comprenait pas les priorités.
Et Chouette des Neiges répondit à la question de Li Nian.
« Après tout, le temps pressait. En dehors des interrogatoires nécessaires, nous n'avions vraiment pas le temps de les punir davantage... »
« Bien sûr, les suspendre ici n'était pas pour profaner les cadavres, c'était un "avertissement". Après tout, il n'y a pas qu'un seul groupe de bandits dans ces montagnes. »
Haute Montagne hocha la tête. « Dans une société comme le Royaume de la Montagne Prison, cette méthode peut effectivement intimider certains criminels. »
Li Nian comprit soudain. « C'était donc ça, la raison. »
Mais en entendant les mots de Chouette des Neiges, Lin Yu eut une autre réflexion.
« C'est un peu étrange... Il y a très peu de fils d'araignée et de démons-araignées dans les environs. En d'autres termes, nous devrions être dans une zone où le contrôle de ce démon-araignée est très faible. Vu la distance, cet endroit est à peu près au même niveau que la Montagne Fuyuan — il devrait y avoir des démons indigènes ici. »
« Pourquoi ces cadavres n'ont-ils attiré aucun démon pour les déchiqueter et les dévorer ? »
Les informations de Shen Bingmiao n'avaient jamais mentionné que les démons ne mangeaient que des gens vivants — en fait, si des artistes martiaux du jianghu se battaient dans la nature et que l'un d'eux mourait, l'énergie sanguine du cadavre attirait rapidement des démons pour le dévorer.
Les démons de haut niveau dédaignaient peut-être de le faire, mais beaucoup de démons n'étaient pas très différents des bêtes sauvages.
En fait, même s'il n'y avait pas de démons, il devrait y avoir des animaux sauvages, non ?
Après avoir été exposés au soleil pendant une demi-journée, ces cadavres ne montraient aucun signe de morsure ou de dégradation.
« C'est vraiment étrange — vous auriez dû partir depuis un moment, pourtant ces cadavres sont parfaitement conservés et il n'y a aucun démon qui rôde à proximité. Pourquoi cela ? »
Lin Yu exprima le doute qui lui traversait l'esprit.
Et en entendant les mots de Lin Yu, Chouette des Neiges réagit immédiatement.
« Maintenant que tu le dis, c'est vraiment étrange. Cet endroit est si loin du Fort de la Famille Chen à la Montagne des Deux Scies — ce démon-araignée ne devrait pas avoir la capacité de nettoyer tous les démons et les bêtes sauvages... Il est déjà passé midi, alors pourquoi aucun démon n'est venu charogner ? »
« C'est suspect. Nous devrions être prudents », dit sérieusement Haute Montagne en scrutant les environs. « Bien que notre arrivée dans cet Enfer de Feu ait été relativement sûre, ce "donjon" comporte beaucoup trop d'incidents soudains. Ces araignées qui sont apparues soudainement à la Montagne des Deux Scies l'ont déjà prouvé... après tout, la Montagne des Deux Scies était censée être sûre aussi. Il est donc tout à fait possible que cet endroit soit passé d'un état sûr à un état dangereux. »
La suggestion de Haute Montagne fut approuvée par tout le monde.
Et alors qu'ils étaient en état d'alerte, un rire chaleureux retentit soudain depuis l'intérieur du repaire.
« Ha ha ha ha, il n'y a pas besoin de vous inquiéter, nobles guerriers. La raison pour laquelle ces cadavres n'ont pas été dérangés est qu'il n'y a aucun démon ou bête sauvage sur les sommets environnants — je les ai tous éliminés. »
La voix précéda l'apparition de l'homme, son ton riche résonnant à travers les montagnes, faisant se retourner Lin Yu et les autres.
Bientôt, ils virent un vieux prêtre taoïste émerger des profondeurs du repaire. Il portait une robe taoïste verte, ses cheveux étaient striés de blanc, et il avait de longs sourcils et une longue barbe. Bien qu'il fût manifestement âgé, il dégageait encore une aura immortelle et se tenait droit.
Ses pas étaient légers et il marchait extrêmement vite, presque comme s'il volait au ras du sol.
Chouette des Neiges regarda la direction d'où il venait et parla avec méfiance : « Vieux taoïste, arrêtez-vous là — vous venez du repaire des bandits. Êtes-vous leur ami ? »
« Qui êtes-vous ? Déclinez votre identité immédiatement ! »
Le vieux taoïste jeta un coup d'œil à Chouette des Neiges, s'arrêta dans son élan et parla avec un sourire. « Cette disciple laïque dégage une intention meurtrière si féroce... Vous m'avez mal compris. Je n'ai rien à voir avec ces bandits. Je viens de la Secte Taiqing, le chef des sectes taoïstes. Je vis en ermite dans ces magnifiques montagnes — comment pourrais-je jamais m'associer à une telle racaille ? »
Chouette des Neiges resta vigilante. « De la Secte Taiqing ? Comment le prouvez-vous ? »
Même interrogé à nouveau par Chouette des Neiges, le vieux taoïste ne se mit pas en colère. Il parla simplement une fois de plus : « Naturellement, je le prouverai par mes compétences en arts martiaux et mon vrai qi ! »
Sur ce, le vieux taoïste tira la longue épée de son dos et, à distance, démontra lentement quelques techniques. Ses mouvements étaient équilibrés et doux, ressemblant clairement à des arts martiaux orthodoxes.
Puis, il poussa un cri clair, tint son épée tout en formant un sceau de la main, sa robe taoïste ondulant, et exhala une bouffée d'énergie pure.
« Di ! Le Seigneur Céleste là-haut, un disciple de Taiqing demande la permission d'exécuter la technique ! »
L'énergie pure tourbillonna dans l'air, se transforma en deux volutes de fumée bleue, puis se dispersa soudainement.
Une brise fraîche effleura leurs visages, dissipant la chaleur de l'Enfer de Feu.
« La Technique de la Brise Claire Transformant le Qi », dit doucement le Vieux Zheng. « C'est effectivement un disciple légitime de la Secte Taiqing... Dans le Royaume de la Montagne Prison, cette secte a une réputation relativement fiable. »
Lin Yu hocha la tête et répéta les mots du Vieux Zheng. « La Technique de la Brise Claire Transformant le Qi — vous êtes effectivement un vrai disciple de la Secte Taiqing, Révérend. »
En entendant cela, le vieux taoïste parut ravi et joignit les mains vers Lin Yu. « Disciple laïque, vous avez un excellent jugement. Je pensais que ce mouvement ne servirait qu'à prouver mon identité. Je ne m'attendais pas à ce que vous reconnaissiez même la technique que j'ai utilisée — une perspicacité vraiment remarquable... »
Lin Yu était sur le point d'échanger quelques politesses en retour quand les mots suivants du vieux taoïste firent dresser l'oreille à elle et aux cinq autres Joueurs.
« — Pas étonnant que les restes incomplets de Xie Chong soient sous votre garde ! »