Au fond du passage, Lin Yu grimpa sur un rocher émergeant de la mare bouillonnante, puis s'essuya le visage.
« Dans les romans d'arts martiaux, ce genre de bassin n'est pas censé être une source froide ? Comment ça se fait que ce soit une source chaude ici ? »
Lin Yu lâcha ces mots avec une pointe d'impuissance.
Qualifier cela de « source chaude » était un euphémisme ; c'était littéralement un chaudron d'eau bouillante.
Lorsqu'elle était tombée dedans, Lin Yu avait senti l'eau tourbillonner et avait cru à une source souterraine. Ce n'est que plus tard, quand le talisman au-dessus de sa tête s'était vidé à une vitesse folle, qu'elle avait compris que quelque chose clochait.
Il n'y avait aucune source ; l'eau bouillait simplement parce que la température était trop élevée.
Il y avait très probablement une veine de magma sous cette zone.
Cet Enfer de Feu ne se contentait pas d'avoir trois soleils suspendus dans le ciel, il faisait aussi une chaleur étouffante sous terre !
Pas étonnant que l'air qui s'échappait des fissures des dalles de pierre tout à l'heure ne fût pas de l'air frais, mais de la vapeur brûlante…
Le neveu de Chen Yongde était un type vicieux ; après avoir vécu tant d'années dans l'Enfer de Feu, il dormait probablement sur un lit chauffant, songea Lin Yu, se disant que c'était peut-être pour cela que le bougre n'était pas revenu depuis si longtemps.
« Ce Royaume de la Montagne Prison ne cesse vraiment de nous surprendre ! »
Lin Yu utilisa le Collier d'Eau de Prière pour aspirer l'humidité de ses vêtements et l'eau collée à sa peau, puis soupira.
Bien que la mare d'eau bouillante ne fût pas suffisante pour la blesser gravement — grâce au Collier d'Eau de Prière et aux vêtements souples de Li Nian qu'elle portait toujours, Lin Yu s'en sortait pratiquement indemne.
Néanmoins, se faire ébouillanter ainsi l'avait mise de mauvaise humeur.
Et puis…
Avec une mare d'eau bouillante ici, ces trois maîtres des fléchettes là-haut ne pouvaient vraiment pas descendre.
Avec leurs compétences, s'ils sautaient, ils seraient instantanément brûlés au troisième degré.
Mais peu importait qu'ils soient là ou non.
Lin Yu reprit rapidement ses esprits, se leva et leva sa torche pour éclairer les environs.
La caverne en contrebas s'avérait étonnamment vaste. Dans le bassin, des pierres émergeaient de l'eau à intervalles réguliers, comme si elles avaient été disposées intentionnellement pour servir de plateforme.
Lin Yu ne suivit pas le chemin de pierre ; elle préféra sauter à nouveau dans le bassin.
Cette fois, en utilisant le pouvoir du Collier d'Eau de Prière, Lin Yu se tint à la surface de l'eau. Elle pouvait manipuler l'eau sous ses pieds, en compresser la densité et la soulever pour générer suffisamment de force et de soutien.
Elle en avait été capable auparavant, mais la fonction de contrôle de l'eau du Collier d'Eau de Prière consommait de l'énergie spirituelle.
Avant que son esprit ne soit entraîné durant cette période, il n'avait ni la force ni la précision nécessaires pour maintenir cet état.
Désormais, elle marchait sur l'eau comme s'il s'agissait d'un sol solide.
Si elle agissait ainsi, ce n'était pas par caprice pour imiter un moine traversant une rivière sur un roseau ou pour concentrer son chakra sous ses pieds.
C'était parce que…
Lin Yu sentait, dans l'obscurité devant lui, une présence à la fois puissante et ténue qui l'observait en silence.
C'était forcément le vacillement que le Vieux Zheng avait détecté plus tôt.
Maintenant qu'elle était assez proche, Lin Yu pouvait ressentir l'existence de l'autre par elle-même.
La marche sur l'eau de Lin Yu faisait donc partie d'une démonstration préventive.
Il traversa l'eau à grands pas et sentit bientôt la température sous ses pieds chuter progressivement, l'ébullition s'apaisant considérablement.
Après avoir parcouru une courte distance, la lumière pâle de la Torche de la Peur balaya la « rive ».
Lin Yu bondit légèrement et sortit du bassin.
C'était une caverne souterraine naturelle ; la paroi rocheuse de la rive ressemblait aux formations vues plus tôt, de gros rochers incrustés de gravier, de débris et de terre, mais cet endroit près du bassin souterrain était encore plus humide.
Adossé à la paroi rocheuse, un homme d'âge mûr en armure en lambeaux était assis là.
L'homme était robuste, serrant une longue lance en fer noir. Ses cheveux étaient en bataille et sa barbe hirsute lui donnait l'air d'une bête blessée.
Il ouvrit les yeux, fixa Lin Yu qui s'était approchée, et parla d'une voix basse.
« Je ne me suis vraiment pas trompé. Votre Excellence est une véritable experte… Même ma perception subtile et faible du qi a pu être verrouillée et remontée jusqu'à ma position par vous. »
Lin Yu secoua légèrement sa torche. « Alors vous m'avez laissé vous trouver exprès… Qui êtes-vous, et pourquoi avez-vous fait cela ? »
L'homme barbu lutta pour se redresser en s'appuyant sur sa lance, puis déclara : « Je suis Chen Yuanye, la "Lance Brise-Porte" de l'École d'Arts Martiaux Mingzhen, disciple du Grand Aîné Bai Shiying — celui qui enseignait que "la lance défie huit villes, les poings dominent trois montagnes". Je fais aussi partie des gens du Fort de la Famille Chen. »
« Il y a un an, mon école m'a ordonné d'enquêter sur un démon qui faisait des ravages dans les villages et villes voisins. Comme le site de l'enquête était proche du Fort de la Famille Chen, j'ai décidé de rentrer chez moi pour me reposer. »
« Mais à mon retour, j'ai découvert une chose étrange… J'ai trouvé de nombreuses maisons du fort inexplicablement vides, et une caravane de marchands avec peu de gens mais beaucoup de chevaux, six au total, était arrivée. »
« Cela m'a paru bizarre, alors j'ai commencé à enquêter. La nuit, quand les températures étaient plus basses, je suis allé dans les villages alentour pour poser des questions… C'est là que j'ai appris que le Fort de la Famille Chen signalait continuellement des disparitions. »
« J'ai retrouvé la caravane de marchands qui restait, et après les avoir interrogés, ils ont réalisé avec retard que beaucoup de personnes dans leurs propres rangs manquaient à l'appel ! »
« Cela m'a choqué, alors j'ai envoyé un message au temple taoïste le plus proche — le Temple Deqing, l'un des plus grands temples de l'Enfer de Feu — pour savoir ce qui se passait. »
« Mais les taoïstes du Temple Deqing m'ont fait une réponse encore plus étrange… Ils ont dit que le Temple Deqing était venu enquêter à plusieurs reprises au Fort de la Famille Chen et n'avait rien trouvé d'inhabituel ! »
« Ils ont dit que ceux qui disparaissaient étaient enlevés et tués par des démons au milieu de la nuit — et qu'ils avaient déjà éliminé les démons responsables à plusieurs reprises. »
« La position du Temple Deqing était… bien que cela ressemble à une conspiration, cela ressemblait vraiment à une série de coïncidences. »
« Quant aux rumeurs, ce n'étaient que des villageois ignorants colportant des ouï-dire. »
« Mais je n'ai pas accepté cela, alors j'ai pris congé du Temple Deqing et j'ai juré d'enquêter moi-même — trouver des preuves, faire rapport à mon école, appeler mes frères aînés ou même mon maître et mes oncles en renfort, et avec le nom de l'École d'Arts Martiaux Mingzhen, persuader le Temple Deqing de nous aider, afin qu'ensemble nous puissions balayer l'ombre qui plane sur le Fort de la Famille Chen. »
« Mais… »
Le visage de Chen Yuanye se fendit d'un sourire amer.
Il ne continua pas, mais en regardant cet homme recroquevillé qui luttait pour survivre près du bassin souterrain, Lin Yu comprit ce qui s'était passé.
« Il semble que vous ayez lamentablement échoué, Frère Chen. »