Après l'analyse de Li Nian, Flying Knife, qui commençait à peine à se sentir un peu rassuré, afficha de nouveau une expression quelque peu inquiète.
« Mon stock actuel d'objets a été trop consommé et endommagé. Ma force de combat ne peut probablement même plus être considérée comme celle d'un joueur de deuxième palier digne de ce nom... »
« Détends-toi, frérot », lança Li Nian d'un geste désinvolte. « Tu as payé, alors contente-toi de te laisser porter. Zhu Ming et moi nous chargerons de toi — pour être honnête, les types qu'on a transportés dans le dernier donjon étaient encore plus inutiles, et on en avait deux. »
Lin Yu pensa à ces deux individus, Chen Zhuo et Fu Luo, et hocha légèrement la tête.
« En effet. »
Bien qu'il ne connaisse pas le véritable niveau de Flying Knife, tant qu'il s'agissait d'un joueur à peu près normal — et ayant déjà atteint le deuxième palier — il devait absolument être plus compétent que ces deux-là.
Même si le nettoyage de ce donjon reposait principalement sur Designer et sa femme, Lin Yu le comprenait bien...
Désormais, il n'était plus l'homme qu'il était autrefois.
« Chers collègues de Willow Town, s'il n'y a plus de problèmes, nous devrions nous mettre en route », déclara Yue Zhenqiao. « Le temps presse. Il vaut mieux atteindre le village de repos avant que les trois soleils n'atteignent leur zénith, le pic de midi. »
Après tout, la température actuelle suffisait déjà presque à rôtir une personne vivante.
Aux mots de Flying Knife, Lin Yu gloussa : « Ça prouve que tu n'es vraiment pas originaire de l'Enfer de Feu et que tu n'es pas là depuis longtemps. Cette température est certes élevée, mais on est encore loin de midi ! »
« Après tout, on peut encore marcher dehors. »
Yue Zhenqiao, qui se tenait à proximité, entendit les paroles de Lin Yu et ne se méfia pas de la remarque de Flying Knife.
« Alors ce frère n'est pas de l'Enfer de Feu », dit-il avec compréhension. « Récemment, l'Enfer de Feu est à son paroxysme. Ce n'est que le matin. Dans deux shichen, la température atteindra son pic — à ce moment-là, on pourra dire que "l'eau qui touche le sol s'évapore, et les œufs qui touchent le sol cuisent". Une personne ordinaire restant à l'extérieur s'effondrerait d'épuisement en moins de temps qu'il n'en faut pour brûler un bâton d'encens. »
« Même les artistes martiaux avec une base solide, ou les maîtres taoïstes protégés par des talismans, ne peuvent agir imprudemment. »
Yue Zhenqiao expliqua la situation à Flying Knife.
Li Nian joignit les mains avec un sourire amusé. « Ce gars est arrivé dans la précipitation. Nous n'avons pas eu le temps de lui expliquer clairement les conditions de l'Enfer de Feu. Nous avons causé du souci au Chef d'escorte Yue. »
« Aucun souci, aucun souci », fit Yue Zhenqiao en agitant la main. « Quoi qu'il en soit, il reste encore du chemin jusqu'au prochain village de repos. Nous devrions partir au plus vite ! »
Tout en parlant, Yue Zhenqiao saisit les rênes, fit pivoter son cheval et continua d'avancer.
Lin Yu, Li Nian et Flying Knife poussèrent rapidement leurs montures pour le suivre.
Les trois s'intégrèrent sans accroc au convoi. Cependant, les maîtres d'escorte autour d'eux maintenaient toujours une distance subtile, les encerclant efficacement au centre du groupe.
Bien qu'ils croient désormais que le trio n'était ni composé de démons ni de monstres et qu'ils étaient bien des collègues de la branche de Willow Town de l'Agence d'escorte Golden Fortune, cela ne signifiait pas pour autant que ces maîtres d'escorte leur « faisaient confiance ».
Jusqu'à présent, Yue Zhenqiao ne leur avait pas révélé le but de ce voyage depuis la branche de Gu Town, ni ce qu'ils escortaient. C'était le signe que l'Agence d'escorte Golden Fortune gardait encore des réserves à leur égard.
Après tout, du point de vue de Yue Zhenqiao et de ses hommes, être collègues ne garantissait pas l'absence de mauvaises intentions. Et si ces trois-là étaient déterminés à réussir ce coup avant de se tourner vers le banditisme ?
De plus, même s'ils n'avaient aucune mauvaise intention, les maîtres d'escorte ne pouvaient pas coopérer instantanément avec ces trois inconnus.
Ils ne connaissaient tout simplement pas le niveau de compétence du groupe de Lin Yu.
Du côté de Yue Zhenqiao, le chef adjoint du convoi fit avancer sa monture et murmura : « Chef d'escorte, j'ai déjà demandé à Wu San et à quelques hommes habiles de les encercler. Que devons-nous faire ensuite ? »
« Continuons à observer pour le moment. Après tout, ils pourraient sincèrement être du personnel qualifié sous les ordres de Zhang Langzhi », songea Yue Zhenqiao. « De plus, l'expression de cet homme est timide et agitée. J'estime qu'il n'est peut-être pas un maître d'escorte, mais plutôt la "marchandise" transportée ! »
L'expression du chef adjoint devint grave. « Vous voulez dire que... ces deux femmes escortent cette unique "marchandise" par elles-mêmes ? »
« Exactement. Par conséquent, leur force ne doit pas être négligeable. Ceux qui osent escorter des marchandises à deux doivent posséder un talent valant au moins six ou sept cordes de monnaie », dit Yue Zhenqiao à voix basse. « S'ils avaient vraiment des intentions malveillantes, opérer avec un tel boulet serait très gênant. »
D'après son intuition, Yue Zhenqiao avait du mal à croire que ces trois-là soient soit maléfiques, soit stupides.
« Alors pourquoi dépenser autant de main-d'œuvre pour les surveiller ? »
demanda le chef adjoint, perplexe.
Yue Zhenqiao secoua la tête. « La prudence n'a jamais fait de mal... N'oubliez pas que la "marchandise" que nous escortons cette fois est d'une grande importance. »
Le chef adjoint hocha la tête en silence, puis ramena son cheval dans la formation.
Pour Yue Zhenqiao, les raisons qu'il venait d'énoncer n'étaient évidemment pas toute l'histoire.
Bien que son expérience et son intuition lui disent que ces trois-là étaient corrects.
Un autre instinct avertissait Yue Zhenqiao que ces trois-là n'étaient pas simples.
Surtout la plus jeune des deux femmes... sa nature vive et malicieuse, montrant plus de curiosité que de prudence envers tout ce qui l'entourait, ne ressemblait vraiment pas à celle d'un maître d'escorte en mission.
Dans le Royaume de la Montagne Prison, quelqu'un avec un tel tempérament errant à l'extérieur avait plus de chances d'être un disciple direct d'une école d'arts martiaux ou d'un temple taoïste réputé.
Sans un maître redoutable derrière soi, il était difficile de cultiver un tel comportement.
Dans le Royaume de la Montagne Prison, les trois conditions — être en vie, avoir une personnalité flamboyante et manquer de force ou de soutien — ne pouvaient être satisfaites simultanément que par deux critères au maximum.
Quant à la femme un peu plus mûre, elle semblait bien être une maître d'escorte expérimentée et habile. Yue Zhenqiao sentait que même leurs brefs échanges l'avaient mis à l'aise.
« Peut-être que les subordonnés de Zhang Langzhi ont emmené deux jeunes maîtres de familles riches — l'un pur dilettante et l'autre avec un certain bagage en cultivation. »
Yue Zhenqiao analysa la situation intérieurement, puis secoua la tête.
Quoi qu'il en soit, leurs véritables capacités seraient révélées lorsqu'ils rencontreraient des problèmes sur la route et seraient contraints d'agir !
La personnalité et le discours pouvaient être simulés, mais pas la maîtrise du mouvement et du combat !
La caravane traversa les vallées pourpres. La température monta progressivement. Dans l'étroit sentier de montagne, des vagues de chaleur déferlèrent. Au-dessus, on entendait par moments les cris perçants d'oiseaux et de bêtes.
L'équipe avança lentement, dépassant bientôt deux arbres flétris et noircis. Le sentier de montagne passa d'un terrain plat à une légère pente ascendante.
Yue Zhenqiao jeta un coup d'œil aux trois individus du groupe dont les expressions restaient inchangées et déclara d'une voix claire : « Attention, nous sommes entrés sur le territoire de la montagne Fuyuan — soyez prudents. »
« Les créatures démoniaques et les bandits y sont nombreux. De plus, nous sommes au pic de la saison chaude, soyez extrêmement vigilants ! »
Et juste au moment où la voix de Yue Zhenqiao s'éteignait, un sifflement aigu déchira l'air.
« Whoosh— »
On aurait dit que quelqu'un avait donné un signal. À la suite de cela, des sifflements successifs retentirent les uns après les autres, les encerclant de toutes parts comme s'ils se répondaient en écho.
« Whoosh— Whoosh— ! »