Fern et Algae étaient assises dans le wagonnet. Au début, elles s’étaient senties un peu plus rassurées, car Fern semblait avoir confirmé qu’il n’y avait qu’une seule voie. Mais le fait de tourner sans cesse, de monter et de descendre le long des rails sans jamais voir le bout du trajet ni l’autre wagonnet finirent inévitablement par les inquiéter de nouveau.
« Bon sang, ce tunnel de mine n’en finit pas ? »
Algae ne put s’empêcher de jurer.
« Ça ne fait que quelques minutes, mais c’est étrange… Pourquoi n’y a-t-il absolument rien ? C’est juste pour nous embêter, c’est ça ? » Fern ouvrit la bouche, d’abord pour réconforter Algae, mais ne tarda pas à se plaindre à son tour. « C’est complètement absurde. Ce parcours est conçu pour nous faire perdre patience ? »
« Oui, oui, vous deux ! »
Une voix aiguë coupa soudain leur conversation.
Fern et Algae tournèrent toutes deux la tête avec méfiance, puis virent…
Sur la voie derrière elles, sous la faible lueur, un autre wagonnet les rattrapait.
Cependant, celui-là n’était pas une caisse carrée et massive ; il n’avait qu’une plaque au sol, deux leviers et quatre roues.
On aurait dit que c’était précisément grâce à ses efforts désespérés que le wagonnet, parti après le leur, était en train de le dépasser.
« Vous êtes presque à bout de patience, pas vrai ? Je vais vous renseigner gratuitement : à votre vitesse actuelle, il vous faudra environ douze heures pour arriver au bout de cette voie ! »
La mâchoire du squelette bougea et la voix aiguë retentit de nouveau ; il était clair que c’était lui qui avait parlé tout à l’heure.
« Douze heures ? »
Algae et Fern échangèrent un regard, stupéfaites par le chiffre annoncé par le squelette.
« Il ment ? »
Algae posa la question à Fern à voix basse.
Fern secoua la tête, impuissante. « Ce squelette n’a ni chair ni peau sur le visage. Impossible de juger d’après ses micro-expressions ou son langage corporel… »
« Mais à son ton, ça a l’air vrai. »
Algae fronça légèrement les sourcils en ajustant son masque. « Alors, partons du principe que c’est vrai. »
Fern leva les yeux vers le squelette et prit l’initiative de lui demander : « Tu es venu juste pour nous dire combien de temps il nous reste avant d’arriver au bout ? »
« Bien sûr que non, ce n’est pas aussi simple, » reprit le squelette. « Je suis venu pour vous empêcher de trop vous ennuyer pendant un trajet aussi long ! »
« Je suis là pour vous aider à passer le temps, alors… jouons à un jeu ! »
« C’est le jeu préféré des mineurs : Devine le rat de mine. »
Tout en parlant, le squelette agitait un levier d’une main et faisait un geste de l’autre.
Une masse d’obscurité passa au-dessus de leurs têtes, devant la vieille lampe suspendue, puis se transforma en huit bols de fer tout aussi rouillés qui apparurent dans sa main. Cette histoire est hébergée sur novelping . com.
Dans l’un des bols se trouvaient huit rongeurs jaune terre qui couinaient.
Algae fronça les sourcils. « Un jeu ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Le squelette laissa échapper un rire de crécelle, comme s’il s’apprêtait à expliquer les règles.
Mais Fern l’interrompit.
« Attends. Avant que tu nous expliques ce jeu, j’ai encore quelques questions à te poser. »
« Ce jeu est obligatoire ? Si on refuse, qu’est-ce que tu vas faire ? »
Tandis que Fern posait sa question, le squelette éclata de rire.
« Bonne question. Eh bien, c’est… BOUM ! »
À ces mots, le tunnel se mit à trembler violemment. Bientôt, une partie du plafond voûté du chemin qu’elles venaient de parcourir s’effondra.
« Je vous enterrerai ici. »
Pourtant, face à la menace du squelette, Fern et Algae gardèrent leur calme.
« Je vois. C’est donc bien un jeu obligatoire. »
Algae ne parut pas surprise.
Fern regarda Algae, juste devant le squelette. « Tu n’es pas sûre de pouvoir le tuer avant qu’il agisse ? »
« Non. Je ne sais même pas ce qui déclenche l’effondrement du tunnel… Et c’est un squelette. Je ne sais même pas ce qu’il faudrait faire pour le tuer. Je suis certaine de pouvoir le réduire en miettes en une seconde, mais et si ce n’était qu’une marionnette ? » expliqua Algae avec calme. « En plus, même si on survivait à l’effondrement, se retrouver piégées serait inacceptable. »
Le squelette poussa de nouveau un cri aigu. « Vous discutez de tout ça juste devant moi ? Vous trouvez pas ça un peu irrespectueux ? »
Algae l’ignora.
Fern, quant à elle, fit tout naturellement comme si elle n’avait pas entendu Algae et reprit directement la conversation avec le squelette. « J’ai encore une question : le groupe qui nous a précédées jouait lui aussi à ce jeu ? »
« Oui, ils ont joué au même jeu avec mon collègue. »
Le squelette dut lui aussi passer outre sa protestation et répondre.
« Tu veux savoir comment ça s’est terminé pour eux ? »
Fern secoua la tête. « Ça ne m’intéresse pas. Mais… j’ai encore une question. »
« Alors, pose-la. »
Le squelette semblait déjà quelque peu à bout. Face aux questions incessantes de Fern, il n’avait apparemment d’autre choix que de répondre.
« Je veux savoir ce qu’il y a exactement au bout de ce tunnel. »
Fern, qui avait compris la situation, posa calmement sa question.
Au début, elle avait interrompu le squelette uniquement pour briser son rythme, reprendre un peu l’initiative et tâter le terrain.
Après tout, dans un environnement inconnu, le squelette, manifestement un PNJ du coin, avait naturellement l’avantage.
Et Fern avait deviné avec finesse que le squelette serait forcément l’animateur ou le croupier du jeu à venir.
Bien sûr, il fallait briser son rythme — et le faire avant le début du jeu pour obtenir le meilleur effet.
Surtout que, puisqu’elles étaient obligées de jouer, les règles ne s’appliquaient probablement pas qu’à elles deux.
Que ce squelette soit une marionnette ou un subordonné, en bref… il n’était pas le maître de ce rêve.
Alors, s’il venait jouer avec elles, c’était aussi parce qu’il avait des « ordres » à suivre.
Autrement dit, elles n’étaient pas les seules à devoir jouer : les trois personnes présentes devaient participer !
Les questions qui lui permettraient de reprendre l’initiative pouvaient donc être un peu plus agressives.
Comme prévu, la question de Fern sembla embarrasser le squelette.
Sa mâchoire bougea deux fois en silence, puis il répondit avec une certaine réticence.
« C’est le maître de cette mine… Vous rencontrerez le maître respecté. Il jouera à un autre jeu avec vous ! »
En entendant le squelette, Fern sourit.
« Je vois. C’est donc lui aussi qui t’a envoyé jouer avec nous, pas vrai ? »
Fern posa la question.
Le squelette hocha la tête, d’un ton hostile.
« Bon, tu as posé assez de questions ! »
« Je dois maintenant vous expliquer les règles. Ce jeu vous sera très utile. Après tout, si vous perdez une manche, vous risquez bien d’y laisser la vie. »
« Je ferai exploser au hasard une portion de la voie devant vous. »
« Mais si vous gagnez une manche, la vitesse de votre wagonnet doublera ! »
En entendant cela, Algae ne put s’empêcher de ricaner.
« Si on perd, on perd la vie ; si on gagne, on va deux fois plus vite… C’est vraiment très avantageux pour nous. »
« Maintenant, explique-nous comment jouer à ton jeu du rat de mine ! »