Ensuite, tous les joueurs du Premier palier présents dans l’arène montèrent à tour de rôle sur scène pour passer « l’évaluation ».
Certains firent mieux que les drones corporatifs lors des trois premiers mouvements. Bien qu’ils fussent clairement inférieurs à Sea Cucumber, ils parvinrent tout de même à bloquer une ou deux attaques.
Ceux qui s’en sortirent encore mieux réussirent à toucher Sea Cucumber une ou deux fois.
Certains furent mis à terre après seulement deux mouvements.
D’autres ressemblèrent aux drones corporatifs : ils encaissèrent les coups, serrèrent les dents et tinrent bon.
Pendant la phase d’attaque, chacun dévoila ses propres astuces.
La plupart furent toutefois arrêtés par l’énorme bouclier de konjac de Sea Cucumber.
Cette fois, les Maraudeurs avaient envoyé vingt-deux personnes. À part Fish, seuls six des vingt et un autres avaient dépassé le deuxième palier.
Les quinze restants étaient au Premier palier ; quatorze d’entre eux passèrent l’évaluation.
Comme leurs compétences étaient manifestement insuffisantes et que Fish leur avait donné une compensation, ces cinq-là partirent sans faire d’histoires.
Après le départ du dernier candidat, Fish se tourna vers Sea Cucumber, qui se reposait près de l’arène, et réfléchit un instant avant de prendre la parole.
« Hé, attends… Il ne manque pas quelqu’un ? »
« On dirait qu’une personne n’a pas encore été évaluée, non ? »
La question de Fish suscita aussitôt des réactions dans la foule.
« C’est vrai, sœur Fish, il y a quelqu’un au bar ! »
« C’est cette Artisan Céleste trouillarde… Hé, tu n’as plus peur de monter, maintenant ? »
« Renonce, tout simplement ! »
Quelques personnes qui n’aimaient pas l’Artisan Céleste se moquèrent de nouveau d’elle sans retenue.
Quand Lin Yu les avait rencontrés plus tôt, elle était restée indifférente, ce qui ne fit que les encourager davantage cette fois-ci.
Fish tourna la tête, quelque peu surprise, et demanda :
« Attends, pourquoi tu manges encore ? »
Assise au bar, Lin Yu avait déjà sorti plusieurs en-cas et plats instantanés du placard voisin, et mangeait là depuis un bon moment.
Elle avala le morceau de pain qu’elle avait dans la bouche, but une bouteille d’eau, puis répondit à Fish :
« Désolée, je suis arrivée trop vite et j’ai raté le dîner. J’avais tellement faim que j’ai craint que ça nuise à mes performances, alors j’ai dû grignoter un peu pour tenir le coup. »
Sur scène, Sea Cucumber remarqua lui aussi Lin Yu et s’exclama, surpris :
« Hé, ce n’est pas juste un petit en-cas, ça. On dirait que tu reviens d’entre les morts après avoir été dévorée par la faim. »
À côté de Lin Yu, les emballages des en-cas et des plats instantanés étaient soigneusement empilés.
À elle seule, Lin Yu avait presque englouti la moitié des réserves de nourriture de la base.
Lin Yu sauta de sa chaise et s’essuya la bouche avec un mouchoir.
« J’ai travaillé sur des chantiers, alors j’ai toujours eu bon appétit. »
« Pas de souci. Tu as assez mangé, maintenant. C’est le moment idéal pour t’échauffer ! »
Lin Yu lança ces mots en montant sur l’arène.
Deux marteaux glissèrent de ses mains.
Sea Cucumber ne s’était pas beaucoup moqué de Lin Yu jusque-là, mais, en entendant les railleries des gens de Jiangcheng et en sachant deux ou trois choses sur l’Artisan Céleste, il afficha une légère expression de désinvolture et de mépris.
Lin Yu se plaça face à Sea Cucumber et s’inclina poliment.
« À toi de commencer, Sea Cucumber. »
« Moi ? D’accord ! »
Sea Cucumber acquiesça sans y penser, puis avança brusquement, baissa les épaules et la taille, et décocha un crochet surprise.
« Tonton, tu manges autant, fais gaffe à ne pas tout dégueuler ! »
« Un ! »
Son poing visait le visage de Lin Yu.
Sans être particulièrement puissant, le coup avait pour but de mettre à terre d’une seule frappe cette soi-disant incapable !
Pourtant…
« Bang ! »
Les pupilles de Sea Cucumber se rétrécirent, incrédules.
Lin Yu avait fermement saisi son poignet droit, celui de la main qui lançait le coup.
Pas paré, pas esquivé… saisi !
Et, plus incroyable encore, avant même que le poing de Sea Cucumber ne l’atteigne, Lin Yu avait déjà fait passer son marteau dans l’autre main !
Lin Yu regarda Sea Cucumber et demanda à voix basse :
« Surpris ? »
« Mais tu es Artisan, non ? »
Sea Cucumber posa la question, stupéfait.
« Oui, mais ce ne sont que des outils qui améliorent les capacités physiques. »
Lin Yu relâcha la main de Sea Cucumber.
Elle avait englouti toute cette nourriture exprès pour activer l’effet du Pendentif du banquet !
Le Pendentif du banquet avait beau avoir peu de chances de déclencher un bonus avec de la nourriture ordinaire, Lin Yu n’avait pas cessé de manger !
Son appétit ayant considérablement augmenté, elle avait failli se remplir l’estomac à en éclater, mais avait fini par obtenir assez de bonus pour s’en servir !
[Experte en jeux vidéo : vision dynamique et vitesse de réaction augmentées de 150 %, compréhension des jeux vidéo améliorée ; durée : 5 minutes], [Ténacité : résistance aux dégâts et volonté renforcées ; durée : 30 minutes], [Muscles puissants : explosivité et endurance musculaires améliorées ; durée : 60 minutes]…
Ces trois bonus, combinés à la Maîtrise de la danse conférée par le Brassin immortel, suffisaient à Lin Yu pour affronter Sea Cucumber, qui n’utilisait aucun objet !
« Allez, viens. »
Lin Yu fit signe à Sea Cucumber d’approcher.
Sea Cucumber la dévisagea avec méfiance, mais finit par opter pour une méthode plus sûre, mieux adaptée à la riposte face aux attaques d’un adversaire expérimenté.
Il lança un jab rapide pour tâter le terrain.
Lin Yu ne bougea pas ; elle se contenta d’incliner la tête pour l’éviter.
Elle ne prit même pas la peine d’esquiver sous le cou.
« Ça, c’était… deux. »
Sea Cucumber n’avait visiblement pas confiance en lui.
« Alors dépêche-toi de faire trois ! »
Lin Yu lui fit de nouveau signe d’approcher, puis désigna sa poitrine du pouce.
L’initiative dans l’arène avait déjà changé de camp.
Sea Cucumber expira et dit : « Si ça ne te dérange pas, je vais mettre un peu plus de force à partir de maintenant. »
« Ce n’est plus pour l’évaluation, c’est juste une question d’esprit de compétition. »
Puis cet Exécuteur sortit de sa poche une paire de gants sans doigts et les enfila.
C’étaient des outils d’un certain genre.
« Pas de problème. »
Lin Yu acquiesça.
Le mépris avait complètement disparu des yeux de Sea Cucumber.
« Pour le dernier coup, je vise le bas de ton ventre. »
Abandonnant son décompte désinvolte en anglais, Sea Cucumber parla avec sérieux.
Puis il rugit :
« C’est parti ! »
Une fois ses gants sans doigts enfilés, la vitesse de frappe de Sea Cucumber fit plus que doubler. Son poing s’abattit sur le bas-ventre de Lin Yu comme une traînée floue.
Cette fois…
Lin Yu ne se déroba pas et ne para pas : elle encaissa le coup de plein fouet.
« Bang ! »
Elle recula de deux pas, sans changer d’expression, puis adressa un pouce levé à Sea Cucumber.
« Pas mal. »
À qui ne le savait pas, on aurait dit que Lin Yu était l’examinatrice.
Sea Cucumber observa son calme et s’inclina respectueusement.
« Ce coup devait représenter au moins soixante-dix pour cent de ma puissance. C’est presque mon meilleur coup normal. »
« Même si tu n’as pas atteint le deuxième palier… on peut te considérer comme une experte de mon niveau. »
Sea Cucumber agita la main et ajouta : « À ce stade, tu n’as même plus besoin d’attaquer pour réussir l’évaluation… mais on va quand même faire semblant de la terminer. Je suis assez curieux… »
Tout en parlant, Sea Cucumber vit Lin Yu ranger ses marteaux et sortir une petite arme à feu noire d’apparence dangereuse.
Le visage de Sea Cucumber changea radicalement.
« Non, finalement, je ne suis plus curieux. Inutile de faire semblant ! »
« Tu es tout à fait qualifiée… Tu pourrais même diriger les autres pendant cette opération. »
Lin Yu rangea gaiement la fausse arme à feu et répondit :
« Merci du compliment ! »
Sea Cucumber regarda Lin Yu d’un air plus complexe.
« En fait, je suis quand même un peu curieux… mais surtout, je me demande quel putain d’imbécile, dans l’organisation, a lancé la rumeur selon laquelle tu es nulle ? Que tu t’es fait battre à plate couture par un débutant appelé May et que, lorsque des gens ont été envoyés à Jiangcheng pour se venger, ils se sont fait exterminer à leur tour ! »
Lin Yu secoua la tête et répondit :
« Ces rumeurs ne sont pas fausses, mais… May est en réalité très fort. »
« Tous ceux qui nous ont tendu une embuscade étaient forts ! »
Elle se dirigea vers le bord de l’arène et baissa les yeux sur la foule désormais silencieuse, parcourant du regard ceux qui l’avaient méprisée.
À présent, après avoir assisté à toute la scène, plus personne n’osait afficher une telle expression.
« Bien sûr, même si je leur disais, personne ne me croirait probablement. »