Chapitre

La table de jeu s'était considérablement animée durant le temps que Saho y avait passé. Les invités allaient et venaient, apportant nourriture et boissons, et surtout, ce qu'il y avait de plus précieux : des conversations.

Après un moment, les invités avaient commencé à faire la queue pour aborder de nouveaux sujets, terminant l'un pour passer au suivant. À cet instant, ils venaient tout juste de clore une discussion très scientifique sur la mécanique des portails qui leur avaient permis d'accéder à cette zone, une conversation interminable qui n'avait mené nulle part, bien que les participants semblaient y prendre un grand plaisir.

Le sujet suivant était un débat sur la biologie de la vie unique que l'on pouvait trouver près des confins de l'univers. Bien que rares, les formes de vie qui y évoluaient étaient souvent plus uniformes et résistantes que celles proches du centre de l'univers, pour des raisons inconnues.

Saho, n'y connaissant pas grand-chose, avait choisi de rester silencieux, tout en écoutant attentivement les arguments avancés. Pour l'heure, il penchait pour l'idée qu'en raison de la raréfaction de la matière près des bords, la vie qui s'y développait devait être plus robuste, et que les mutations génétiques étaient moins prioritaires, les environnements étant plus stables. L'argument n'était pas parfait, mais il était assez crédible, du moins pour Saho.

C'est lors d'un moment de calme dans la discussion qu'il le sentit.

Une pression inverse monta, et les sons commencèrent à être étouffés par un bourdonnement presque imperceptible, une sorte d'anti-bruit. Puis, il s'intensifia soudainement, devenant instantanément insupportable. Saho se surprit à se recroqueviller instinctivement et à réduire son aura, comme un animal cherchant à se rendre invisible.

Il n'était pas le seul. Les autres dieux firent de même, et même les démons baissèrent la tête, tremblant comme des feuilles dans la tempête.

Il sentit un vide ayant la forme d'une personne s'approcher de la table, sa non-présence si marquée et presque douloureuse à percevoir par rapport à tout le reste. Les démons, qui semblaient auparavant vides et pas totalement physiques, parurent soudainement indéniablement réels, bien plus proches des dieux à côté desquels ils étaient assis que de l'être qui venait d'apparaître.

La voix du nouvel arrivant ne portait pas, semblant être absorbée par l'anti-bruit rugissant, laissant derrière elle un trou béant là où un son aurait dû se trouver. « Ça vous dérange si je me joins à vous ? » dit la voix, sur un ton d'aîné bienveillant qui couvrait à peine la réalité de l'identité du nouveau venu, une mascarade qui ne tromperait personne, et qui n'était pas censée le faire.

Saho ne trouvait plus sa voix. Son corps refusait de bouger, figé sur place comme une statue alors que le plus grand ennemi de sa protectrice se tenait à moins d'un pas de lui. Il ne pouvait même pas le fixer, sa tête refusant obstinément de se lever pour contempler le non-être qui venait de parler.

« Pas du tout », répondit une voix de l'autre côté de la table. Vaguement, il reconnut l'un des invités, assis juste en face de l'endroit où se tenait le Sombre. Ils luttaient clairement pour articuler les mots, parvenant tout juste à le faire avant que leur bouche ne se rebelle et ne se referme d'un coup sec. Les yeux de Saho étaient juste assez hauts pour les voir passer, d'une main tremblante, un jeu de cartes au Sombre, qui les saisit avec une paire de gants en cuir marron.

« Merci », dit le Sombre, s'asseyant sur une chaise vide entre un dieu et un démon, qui s'écartèrent rapidement et avec effroi pour éviter tout contact. « Je ne serai pas une gêne. » La pression inverse retomba soudainement au niveau inconfortable, mais désormais grandement bienvenu, qu'elle avait auparavant. Autour de la table, les invités – dieux comme démons – s'effondrèrent pratiquement de soulagement, haletant comme s'ils venaient d'être libérés d'une étreinte mortelle.

Le corps de Saho se débloqua en un instant, ses muscles métaphysiques se contractant avant de se relâcher soudainement. Lentement, il releva la tête, posant ses yeux sur le corps du Sombre. Ce n'était pas le monstre imposant qu'il attendait, mais simplement un humanoïde en robe bleue, le corps enveloppé dans un tissu beige et enserré autour de la poitrine par une épaisse chaîne. Si Saho devait deviner, il l'estimerait à peine plus grand que la moyenne, avec des membres légèrement trop longs, mais sinon, il semblait presque humain.

Le Sombre fredonna un anti-son sans tonalité, joua une carte qui n'était ni forte ni faible, et passa le tour au joueur suivant comme si sa présence ne méritait aucune attention.

Le jeu se poursuivit dans un silence absolu pendant ce qui sembla durer des heures, avant qu'un démon courageux n'essaie de relancer la discussion. Finalement, la conversation retrouva une certaine consistance, bien que les voix tendues et hésitantes des participants persistassent longtemps.

Le Sombre, malgré son arrivée... mouvementée à la table de jeu, tint parole et ne causa aucun trouble. En fait, il semblait faire activement le contraire. Il y eut de nombreuses occasions où il aurait pu ruiner les chances d'un autre joueur de gagner la manche, ou gagner lui-même avec facilité, mais il ne le fit jamais.

Ce n'était pas une question de ne pas voir les opportunités ; il était évident pour tous les présents qu'il connaissait parfaitement les ouvertures qui se présentaient, et qu'il les évitait volontairement et délibérément, comme si elles n'étaient pas vraiment des options. Comme s'il ne voulait pas gagner, mais simplement jouer.

Dans l'ensemble, les démons semblaient mieux s'adapter que les dieux. Les démons aux capes blanches, aux membres tranchants et flottants avaient tous surmonté l'arrivée du Sombre avec une relative facilité, bien qu'un mélange de révérence et de peur restât présent et manifeste.

La plupart des dieux, en revanche, continuaient de jeter des coups d'œil au Sombre toutes les quelques secondes, comme s'il s'agissait d'un prédateur accroupi attendant de les dévorer tout entiers. S'ils avaient été des êtres physiques, Saho était certain qu'ils auraient été en nage et pâles comme une pierre blanchie par le soleil.

C'est lors d'un creux dans la conversation que le Sombre reprit la parole.

Il fredonna. « J'aimerais vous parler en privé, si possible. Et à vous deux également, mais en tant que paire. » Sa voix, malgré son ton bienveillant, fit frissonner Saho, surtout lorsqu'il réalisa qu'il s'adressait à lui. Quelques autres invités autour de la table se tendirent, car il devint évident qu'il ne s'adressait pas seulement à Saho, mais à une poignée de personnes présentes.

Le démon flottant sembla trouver son courage en premier. « Dans quel ordre, euh... monsieur ? »

Le Sombre fredonna de nouveau et sortit un petit objet métallique de sa cape. Il le fixa un instant, puis le fit rouler sur la table, où il rebondit un moment avant de s'immobiliser. Le Sombre le ramassa, le regarda à nouveau, puis fixa Saho directement. « J'aimerais vous parler en premier. »

Si Saho avait encore été mortel, il était sûr qu'il serait mort sur le coup. Le Sombre se leva, posant ses cartes face visible sur la table (une main gagnante, nota Saho dans un coin de sa tête), remit l'objet dans sa cape et se dirigea vers lui d'une manière qui lui rappela un prédateur approchant sa proie.

Saho posa ses cartes et se leva à son tour, ignorant les regards compatissants qu'il recevait. Le Sombre lui fit signe du doigt, et il quitta la table comme s'il marchait vers son exécution.

Ses cartes restèrent face visible, une main perdante offerte aux yeux de tous.

Après quelques pas, les deux s'assirent à une table voisine, juste hors de portée des spectateurs.

Le Sombre parla le premier. « Je dois vous féliciter », dit la voix vide. Le tissu enveloppé qui couvrait son visage derrière son masque ne bougea pas, et aucun son réel ne fut produit. Plutôt, des trous en forme de mots semblaient simplement apparaître dans le vacarme environnant de bruit et d'anti-bruit. « Ce n'est pas tous les jours qu'un mortel devient un dieu. »

« J'imagine que non. » Saho essaya de répondre. Parler était difficile, comme s'il s'exprimait sous l'eau, mais il y parvint tout juste.

Le déguisement de tissu du Sombre se contorsionna en ce qui aurait pu être un sourire bienveillant ou une grimace menaçante. « Et ce n'est pas tous les jours qu'un de mes pions est tué. »

L'anti-bruit changea, ressemblant soudain au crépitement de flammes et au rugissement lointain d'une grande bête. Distraitement, Saho se souvint du Roi démon. La puanteur de la viande pourrie et de la chair brûlée, sa silhouette éclairée par le feu gravée dans son esprit, ses yeux jaunes luisants qui transperçaient son âme, le sang de ses amis et alliés recouvrant sa fourrure.

Saho ne dit rien. Il ne pouvait rien dire. Sa voix l'avait de nouveau abandonné.

« Dites-moi », dit le Sombre. « Avez-vous apprécié ? » Le son que le Roi démon avait émis en mourant, l'empreinte sombre qu'il avait laissée derrière lui.

« Non », murmura Saho. Son battement de cœur illusoire était trop fort. Son sang imaginaire rugissait à ses oreilles. Les griffes du Roi démon se tendaient vers lui, sa gueule grande ouverte, dévoilant des dents ensanglantées.

« Le referiez-vous ? » Des cris lointains, une ville brûlant au loin.

Les décombres des villes qu'il avait détruites, la chair noircie et brisée des gens qu'il avait tués.

Un morceau d'armure fondue, le jouet calciné d'un enfant.

« Oui. »

Le Sombre fredonna sans tonalité et se leva, retournant vers la table de jeu. Mais avant d'être hors de portée, il parla à nouveau, chuchotant si doucement que Saho put à peine l'entendre.

« Bien. »