Chapitre

Les tunnels d'Iocli étaient souvent aussi bruyants la nuit qu'ils l'étaient durant la journée.

Dans le vacarme presque constant des tunnels – qu'il s'agisse des sons lointains des nains et des kobolds qui s'affairaient, du grincement de quelque chose creusant la pierre, ou du doux ruissellement de l'eau, les grottes d'Iocli n'étaient jamais silencieuses.

Même maintenant, alors que Shay montait la garde – c'était son tour pour le service de nuit –, il pouvait entendre les marchands marchander au loin, le bourdonnement monotone et le cliquetis constant des machines, ainsi que le bruit des pas qui erraient un peu partout.

S'il pensait que l'un d'eux s'approchait trop, il se replierait dans les pièces qu'il partageait avec Feilim et Effie, et les réveillerait pour qu'ils puissent s'échapper par l'un des nombreux tunnels plus étroits reliés à leur chambre, pendant que ce qui se trouvait à l'extérieur serait occupé par la porte.

La porte qu'ils utilisaient pour bloquer l'entrée était un large bloc de pierre sculptée, facile à déplacer pour quiconque se trouvait à l'intérieur, mais pratiquement impossible à bouger pour quiconque ou quoique ce soit à l'extérieur. Le temps nécessaire pour l'ouvrir depuis l'extérieur leur laisserait, à tous les trois, largement assez de temps pour s'éclipser. Cela fonctionnait à merveille depuis des années. De temps à autre, un prédateur s'approchait et finissait par réaliser qu'il ne pouvait atteindre sa proie, ou que l'énergie requise pour creuser la roche juste pour les dévorer n'en valait pas la peine.

L'estomac de Shay le tiraillait. Rien d'inhabituel. La nourriture était parfois difficile à trouver, et une bonne partie des nuits, ils restaient le ventre vide, soit pour économiser ce qu'ils avaient, soit parce qu'ils n'avaient rien du tout.

Ses yeux semblaient lourds. La journée avait été longue et épuisante. Il avait dû échapper au capitaine de la garde une fois de plus, ainsi qu'à ce qui ressemblait à un quart des gardes d'Ortou. En revenant par les tunnels, ils avaient dû emprunter un chemin long et lent, en restant aussi silencieux que possible, après avoir aperçu un tungwyrm se déplaçant dans le passage qu'ils empruntaient habituellement. Atteindre leur chambre avait été tout aussi fatigant, lorsqu'un peau-grise avait décidé que le tunnel devant leur repaire était un emplacement de choix, et qu'ils avaient dû le combattre.

Le grondement sourd des foules lointaines apaisait les oreilles de Shay. Cela ne ressemblait pas à des mots, plutôt au bruit des vagues s'écrasant contre des rochers. Lui, Feilim et Effie avaient fait un long voyage jusqu'à la mer d'eau souterraine qui s'était accumulée dans un recoin d'Iocli. Les sons et les paysages là-bas étaient vraiment quelque chose à voir. Peut-être pourrait-il les convaincre d'y retourner.

La lourdeur de ses paupières donnait l'impression qu'il avait porté un sac de pierres toute la journée. Bien que la journée ait été chargée, la nuit était plus calme que d'habitude. De plus, il avait le sommeil très léger et ses sens avaient été aiguisés par des années à se cacher. Il irait bien s'il se reposait un peu.

Juste quelques minutes.

Même s'il avait faim.

Faim.

Ça sentait la nourriture. De la nourriture délicieuse, immobile. Qui dormait.

Faim.

Ça s'approchait de la nourriture. De la nourriture merveilleuse, immobile. Endormie.

Faim.

Ça ouvrit la bouche et se prépara à festoyer.

Non ! Pas eux !

Pourquoi pas ? Ça avait faim !

Pas eux. S'il te plaît, pas eux !

La nourriture dormait. Endormie. Et ça avait faim.

Tu peux manger tout ce que tu veux, mais pas eux !

Voix stupide. La voix ne contrôle pas ! Ça va manger la nourriture maintenant, et assouvir sa faim.

S'il te plaît !

. . .

Très bien. Il y a d'autre nourriture. Mais si ça a encore faim, alors ça mangera cette nourriture. Compris, la voix ?

. . .

Faim.

La voix a disparu. Ça a faim.

Faim.

Une soudaine absence de bruit dans la nuit réveilla Effie.

Il n'y avait que quelques raisons possibles pour lesquelles les tunnels étaient silencieux, et aucune n'était bonne.

Elle se leva aussi silencieusement que possible, ses griffes ne faisant pas le moindre bruit en grattant le sol de pierre. Lentement, elle tendit la main vers le couteau qu'elle avait volé plusieurs années auparavant pour se défendre et, une fois saisi, elle se dirigea vers l'entrée de sa chambre.

La pièce devant elle était sombre. La minuscule pierre luminescente qu'ils utilisaient comme source de lumière était tombée au sol et s'était brisée en plusieurs morceaux, projetant des ombres monstrueuses sur les murs et le plafond.

Elle vit Feilim se lever à son tour, scrutant la pièce de ses yeux perçants, et s'approcher silencieusement d'elle, tout en gardant un œil sur les ombres. Shay n'était pas près de la porte. En fait, la porte censée les protéger était entrouverte, et les tunnels sombres au-delà restaient une énigme.

Avec précaution, Effie ramassa l'un des éclats de pierre luminescente et s'approcha de la porte, Feilim sur ses talons. Shay n'était pas du genre à les abandonner si quelque chose arrivait, même si ce quelque chose pouvait lui profiter personnellement. Il était peut-être stupide et un peu imprudent, mais il était loyal jusqu'au bout. Il n'était pas assez idiot pour sortir de la chambre juste parce qu'il avait entendu quelque chose dehors. Probablement.

Le tunnel était deux fois plus sombre que la chambre, même avec l'éclat de pierre luminescente. Maintenant qu'elle était dehors, elle réalisa qu'il y régnait le même silence qu'à l'intérieur. Les foules étaient silencieuses, et les seuls sons audibles étaient le léger ruissellement de l'eau tombant perpétuellement d'une fissure dans la pierre, et le doux bruit de quelque chose tapi dans l'obscurité devant elle. Cela ne ressemblait à aucun des monstres qui rôdaient dans les tunnels. Cela ressemblait davantage à un animal endormi, avec des grondements sourds et des griffes qui grattaient, un avertissement silencieux mais clair.

Elle serra plus fort l'éclat de pierre luminescente pour réduire la lumière émise. Elle s'abaissa, se préparant à frapper alors qu'elle et Feilim s'approchaient de la chose. Si elle – quoi que ce soit – avait mangé Shay, alors Feilim et elle le vengeraient. Même si ce n'était pas le cas, il valait mieux chasser cette chose de leur repaire de toute façon.

C'était proche maintenant. À portée de bond. Elle ouvrit la main pour mieux voir –

« Shay ? »

Ce n'était pas Shay. Les yeux de Shay n'avaient jamais été aussi vides. Il ressemblait juste à lui, accroupi sur le cadavre sanglant et mutilé d'un autre nain, dévorant des morceaux de chair du corps.

Shay n'avait jamais été aussi...

« Faim. »

Quelqu'un bondit – elle ne pouvait dire qui – et soudain, elle se retrouva à pousser la porte pour la fermer avec Feilim, tandis que La-chose-qui-n'était-pas-Shay griffait et hurlait derrière. Elle pouvait entendre ses griffes grincer contre la pierre et sentir qu'il empêchait la porte de se refermer complètement. Son couteau et l'éclat de pierre luminescente étaient hors de portée, gisant à ses pieds. Elle sentit ses muscles se tendre sous l'effort avant que –

Il y eut le bruit d'une lame contre de la chair, un rugissement de douleur et un bruit sourd et humide. La porte glissa et se ferma.

Quelque chose était tombé devant la porte, laissant couler un liquide sombre d'une extrémité. Feilim le repoussa du pied avant qu'elle ne puisse bien voir ce que c'était.

« On doit sortir d'ici. » haleta Feilim, agrippant le couteau d'Effie jusqu'à en avoir les jointures blanches. « On va utiliser le tunnel ouest... »

Il y eut un bruit de grincement, puis un craquement sonore alors que la porte était forcée. Le faux-Shay se tenait voûté dans l'ouverture, la bouche béante, un bras en moins, et les yeux plus troubles qu'auparavant.

Elle ne pouvait dire ce qui s'était passé ensuite, si ce n'est qu'ils se retrouvèrent soudainement engagés dans une mêlée vicieuse. Morsures, coups de lame, coups de pied et de poing, Effie ne pouvait même plus suivre qui elle combattait. Au fond de son esprit, elle entendait le bruit de quelque chose creusant la pierre, mais c'était loin. Les grognements d'effort et les bruits de griffes contre la roche, les écailles et la chair accaparaient toute son attention.

Le corps de Shay repoussa Feilim avec une force puissante qui aurait été impossible auparavant, et se lança sur Effie, la projetant au sol et envoyant valser l'éclat de pierre luminescente à travers la pièce.

–Ses dents à sa gorge–

Feilim le fit basculer loin d'elle, agrippant et mordant comme une bête. Les dents de Shay étaient plus sombres qu'elle ne s'en souvenait au début, et un morceau de chair écailleuse et sanglante gisait non loin de l'endroit où lui et Feilim s'affrontaient. La tête d'Effie semblait légère, et son cou paraissait plus froid que d'habitude.

Feilim tailladait le faux-Shay avec le couteau d'Effie – d'où l'avait-il sorti ? – et soudain, la main du faux-Shay était dans l'estomac de Feilim, puis Feilim n'avait plus son couteau, et c'était le faux-Shay qui l'avait et – pourquoi était-il planté dans sa tête comme ça ? –

Les yeux du faux-Shay semblèrent s'éclaircir. Il lui ressemblait davantage maintenant. Un Shay ensanglanté avec un couteau dans le crâne et un visage qui semblait surpris, reconnaissant et confus –

Pourquoi tout est-il si calme maintenant ? Pourquoi mon corps est-il si faible ?

Et Feilim pleurait en serrant Shay, et Shay était si immobile, et Feilim essayait de se traîner avec Shay vers Effie, et il se tenait le ventre, sa main était sombre et poisseuse, et quelque chose creusait à travers le sol –

. . .

Les tungwyrms sont attirés par le son et les vibrations.