Chapitre 30

[Tous les candidats, une perturbation s’est produite lors du test. Un grand nombre de plants de bomberry ont été découverts dans la forêt, ce qui a causé un véritable chaos.]

La voix résonna clairement dans mes oreilles.

Un seul buisson de bomberries ne devrait pas avoir suffi à les obliger à faire une annonce.

Mon esprit s’emballa alors que je scrutais mes environs, le rush d’adrénaline précédent, dû à l’accumulation de points, m’avait rendu un peu trop imprudent.

Je rassemblai de l’énergie psychique et la canalisai dans mon ouïe.

BOUM !

BOUM !

BOUM !

BOUM !

En un instant, d’innombrables explosions résonnèrent dans ma conscience, dispersées à travers la forêt, se chevauchant comme un tonnerre lointain.

’Que diable se passe-t-il ? Nyx a-t-il planté des buissons de bomberries ailleurs aussi ?’

Je considérai cela un instant avant de secouer la tête.

Non… Je ne lui ai donné qu’un seul jeune plant à planter. Ce ne peut pas être lui.

Mais si ce n’est pas lui… alors qui ?

Après tout, seul moi connaissais mon plan d’utiliser les bomberries dès le départ.

[En raison de l’apparition soudaine de ces plants de bomberries, le classement a considérablement changé. Mais en tant que futurs guerriers arcaniques, vous devez être prêts à vous adapter à de telles situations inattendues.

Pour pimenter les choses, nous avons décidé de libérer trois armadillos à la tête dure dans la forêt. Chacun vaut 500 points.

Ils sont à la fin du troisième anneau et totalement immunisés contre les bomberries. Alors, chassez-les et prouvez que vous méritez d’être en tête. De plus, l’examen se terminera dans dix minutes.]

L’annonce se termina alors que le bruit des explosions remplissait à nouveau l’air. Le nombre d’explosions ne cessait d’augmenter à chaque seconde qui passait.

Je penchai la tête en arrière, scrutant à nouveau le tableau des scores.

’29e hein.’

J’avais glissé de la 12e à la 29e place en ce qui semblait être en un clin d’œil.

L’écart entre moi et la dixième place ? Il avait augmenté à environ 350 points. Je serrai les dents en regardant le tableau au-dessus pour vérifier une nouvelle fois.

’Formidable,’ pensai-je sèchement. ’Un instant, je suis au sommet, et l’instant d’après, je me débats à peine pour rester pertinent.’

Je maudissais encore à voix basse lorsque des pas légers crissèrent sur les feuilles derrière moi.

Alors que Loki disparaissait dans l’ombre de la région intérieure, Aurélia resta en arrière, son sourire joueur s’effaçant comme un masque enlevé à la fin d’une représentation.

Ses yeux rubis balayèrent les débris qu’il avait laissés derrière lui : la terre calcinée, les écorces dispersées de bomberries, et les marques de brûlure légères là où des explosions avaient déchiré le sous-bois.

Un calcul froid s’installa dans son regard.

Il avait une maîtrise faible de la mana… mais il était malin. Très malin.

Malgré ses défauts apparents, il avait plié le chaos à sa volonté. Et ce grimoire à sept anneaux ? C’était la partie qui attirait vraiment son attention.

Aurélia connaissait ses propres forces et, plus important encore, ses limites.

Elle n’avait pas le grimoire le plus puissant. Un potentiel de cinq anneaux n’était pas mauvais, en fait, c’était élite.

Mais dans un monde où les monstres manient six, sept, huit, voire neuf anneaux, « élite » signifiait souvent peu plus que la deuxième place.

La seule raison pour laquelle elle se tenait confortablement à la cinquième place du classement en ce moment, c’était parce qu’elle avait commencé plus tôt que la plupart, recevant son grimoire à treize ans au lieu de dix-sept.

Des années d’entraînement lui avaient offert cette avance, mais cela ne la garderait pas en tête éternellement.

Et Aurélia Pendragon n’avait jamais été satisfaite de rester derrière quelqu’un.

Si la force brute ne pouvait pas combler l’écart, alors elle utiliserait autre chose—son esprit. Elle avait une confiance totale en sa capacité à lire les gens et à les jouer comme des cordes de harpe jusqu’à ce qu’ils dansent au rythme d’une mélodie que seule elle pouvait entendre.

Mais elle avait besoin de personnes à ses côtés. Fortes et imprévisibles. Des gens capables de faire ce qu’elle ne pouvait pas et d’aller là où elle n’osait pas.

En regardant la silhouette de Loki s’éloigner, quelque chose de froid et tranchant scintilla derrière ses yeux cramoisis.

« Pourquoi me rappelle-t-il moi-même ? »

pensa Aurélia. Il n’était pas seulement rusé—mais du genre rusé qui affiche un sourire pour cacher ses crocs. Le genre prêt à brûler la forêt si cela signifiait gravir un échelon de plus.

Les lèvres d’Aurélia se courbèrent en un petit sourire complice—pas joueur cette fois, mais calculé. Presque possessif.

Son regard resta fixé sur l’endroit où Loki avait disparu. Puis, sans se retourner, elle parla—

« Ray. »

Derrière elle, Ray s’avança, ses cheveux de minuit à peine bougeant, le bandeau noir dissimulant toute expression.

« Oui, ma dame. »

« Surveille-le bien, » murmura-t-elle, presque pour elle-même, mais assez fort pour qu’il entende chaque mot. « Il y a quelque chose d’inquiétant chez lui. Comme s’il n’était pas humain. »

Puis elle inclina légèrement la tête, ses yeux rubis se plissant alors qu’elle repassait ce qu’elle avait vu : les explosions sauvages, le sourire qui cachait la calcul, la façon presque impudente dont il leur avait lancé des bomberries juste pour gagner un battement de cœur.

« Et essaie de l’amener ici, » ajouta-t-elle, son ton se refroidissant encore, comme un gel qui se dépose sur de l’acier. « Nous avons besoin de gens comme lui. Pas loyaux. Juste… utiles. »

Ray inclina la tête, posture aussi précise qu’une horloge. « Compris. »

Le regard d’Aurélia se détourna vers la forêt qui s’épaississait, où la fumée s’élevait encore paresseusement dans le ciel.

’Pas loyal. Juste utile.’

Après tout, les monstres pouvaient être brisés, les ennemis écrasés—mais des gens comme lui ?

Ils pouvaient être pointés vers quelque chose… et libérés.

Le regard d’Aurélia resta un instant plus longtemps dans l’ombre, puis, comme si quelqu’un avait allumé un interrupteur, sa posture s’adoucit.

La finesse calculatrice dans ses yeux se mua en une lueur ludique, et un doux sourire se courba sur ses lèvres.

Elle se détourna de Ray, pivotant légèrement sur son talon pour que ses cheveux blancs se déployèrent comme de la soie.

« Oh, allez, Ray, » chanta-t-elle, sa voix soudain douce et musicale, « ne sois pas si sérieux ! On ne peut pas te faire fuir tout le monde. »

Son rire dansait à travers la clairière, chaud et sans effort. C’était le genre qui pouvait même faire baisser la garde du cœur le plus prudent.

J’avais huit minutes. Juste huit maudites minutes pour trouver et tuer un tatou à la tête dure avant que toute cette mascarade ne devienne un gaspillage spectaculaire de bomberries et d’orgueil.

L’air ici semblait plus épais et oppressant à mesure que je m’enfonçais plus profondément dans la forêt. La vieille mousse pendait en draperies des troncs anciens, et la lumière peinait à passer au-delà de la canopée. Chaque respiration avait le goût de feuilles humides et de décomposition lointaine.

Allez… où es-tu…

J’ai déployé mon énergie psychique en vagues rapides et fines, balayant les racines et les ronces comme des doigts sur un clavier de piano. J’ai détecté des bêtes de premier et de second rangs qui frémissaient à la limite de ma perception, mais aucune n’importait maintenant.

Puis je l’ai enfin trouvé.

J’ai perçu un battement sourd et obstiné de mana. Il était lourd et lent. Mon cœur a raté un battement en entrant dans ma zone de perception.

Je me suis frayé un chemin à travers un rideau de branches basses, les feuilles accrochant à mon manteau, puis je me suis figé.

Je l’avais trouvé.

Le tatou était monstrueux de près, avec des plaques gris fer recouvrant son dos comme les côtes d’une forteresse enfouie. Il raclait la terre paresseusement, chaque mouvement rayonnant un mépris décontracté pour le chaos qui explosait ailleurs dans la forêt.

’Oh, mon doux bébé ! Regarde-toi ! Mon ticket pour le sommet !’

Mais je n’étais pas le seul à avoir cette pensée.

Et à ce moment-là, une annonce retentit dans l’air.

[Il reste cinq minutes avant la fin de l’épreuve.]

J’ai inspiré lentement en l’entendant et j’ai sorti mon grimoire. Il était temps de faire un nouveau vœu.

Cinq minutes. Un tatou. Un seul tir. Et seulement un enfoiré assez fou pour réussir.