Chapitre 357
Leo venait des bidonvilles de New York, aux États-Unis.
Bien que la mention « Épéiste » fût fièrement inscrite sur sa carte d’éveillé, il stagnait tout en bas de l’échelle, éternellement cantonné au rang F.
Chaque jour, dès qu’il allumait la télévision, il voyait les chasseurs de la Guilde du Dragon, première guilde des États-Unis, sabrer le champagne dans de somptueux penthouses.
Les gens du monde entier croyaient qu’il suffisait de s’éveiller pour rouler sur l’or et devenir un héros.
Mais ce paradis n’était accessible qu’à une infime minorité de chasseurs de très haut rang, soit dix pour cent de la population.
Pour les quatre-vingt-dix pour cent d’éveillés restants, la réalité se résumait aux bas-fonds.
Le jour de son premier éveil, il avait eu la chance de remplir les conditions requises.
Leo avait choisi la classe d’Épéiste, la tête pleine de rêves grandioses.
Pourtant, sa première compétence n’avait été qu’un passif minable, qui augmentait à peine les dégâts de ses attaques à l’épée.
Un épéiste incapable de maîtriser le moindre véritable art de l’épée.
Voilà quelle était la limite de Leo.
Pour survivre, il entrait dans des portails de rang F et chassait des slimes ou des gobelins.
Mais même en vendant les sous-produits récupérés au péril de sa vie, il devait subir de lourdes taxes spéciales sur les produits issus des portails. Et, après avoir partagé le reste entre tous les membres de son groupe, il lui demeurait à peine de quoi s’offrir un menu hamburger bon marché.
Une existence misérable, au ras des pâquerettes, où il vivait littéralement au jour le jour.
Se forcer à entrer dans un portail de rang E, un cran au-dessus, pour gagner de l’argent ?
Pour un éveillé de rang F sans compétence ni équipement, c’était comme se jeter dans la gueule du loup pour finir en repas de monstre.
Pour échapper à ce cercle infernal, il lui fallait une grosse somme d’argent afin de s’acheter un bon livre de compétence active.
C’est pourquoi Leo s’était présenté à la banque, plein d’espoir.
Mais il n’y avait reçu qu’un mépris profond.
« Hum. Monsieur Leo, j’ai consulté votre carte d’éveillé, mais… votre première compétence est de rang F ? Et c’est un passif, pas même une compétence active… »
Le guichetier pianota sur son écran et jeta un coup d’œil à Leo par-dessus ses lunettes.
Son regard était froid, calculateur, comme s’il avait affaire à un cafard.
À rang égal, une compétence active valait mieux qu’un passif.
Car elle permettait au moins d’augmenter considérablement les dégâts d’une seule attaque.
Mais la compétence de Leo n’était qu’une maîtrise de l’épée de bas étage, qui compensait ses dégâts d’un peu plus de 5 %.
Augmenter légèrement les dégâts d’un homme ordinaire quand il brandissait une épée ne rendait pas pour autant ses chasses particulièrement efficaces, alors…
Le guichetier prit l’air de quelqu’un qui avait affaire à un client peu rentable et lui répondit sèchement :
« Je suis désolé, mais au vu de votre profil, nous ne pouvons pas vous accorder de prêt réservé aux éveillés. »
« Mais je suis quand même un éveillé ! Vous ne pouvez vraiment rien faire ? Si je peux juste acheter un livre de compétence active, je pourrai vite progresser, moi aussi ! »
Malgré la supplication désespérée de Leo, le guichetier eut un rire sans joie.
« Monsieur, une banque prête de l’argent en fonction du potentiel futur. Un chasseur de combat rapproché de rang F sans la moindre compétence active ? Pour être franc, à nos yeux, vous ne valez pas mieux qu’un civil. Et puisque vous passez vos journées à traîner dans les portails, vous représentez un risque élevé : votre taux de mortalité est bien supérieur à celui d’une personne ordinaire. »
« … »
« Si vous êtes pressé, nous pouvons vous proposer un microcrédit classique plafonné à 2 000 dollars, soit environ 2,5 millions de wons. En contrepartie, comme votre prêt sera assorti d’une assurance décès, le taux d’intérêt annuel sera de 39,9 %. On procède ? »
Un taux d’intérêt à vous couper le souffle, pour un plafond aussi maigre qu’une crotte de rat.
Avec 2 000 dollars, il ne pouvait même pas s’acheter la couverture du livre de compétence le moins cher.
Le rêve d’un éveillé ?
L’espoir ?
Une vie de luxe ?
Tout cela n’existait pas.
Ce monde était une impitoyable pyramide, bâtie sur un capitalisme sans pitié et le talent, où seuls les dix pour cent du sommet vivaient heureux.
Leo, qui survivait tant bien que mal d’un jour à l’autre.
Puis éclata l’incident de l’arche du Culte de l’Ombre, qui recouvrit Manhattan.
Sous ses yeux, la patte avant, semblable à une faux, d’une bête démoniaque arachnéenne haute comme un immeuble se rua sur lui à la vitesse de l’éclair.
Il n’avait nulle part où fuir.
À vrai dire, l’attaque était si rapide qu’il n’avait même pas le temps d’envisager l’esquive.
Pour sa vision cinétique de rang F, la patte qui fendait l’air ne fut qu’une traînée noire, accompagnée d’un bruit métallique.
Il avait passé sa vie à errer dans des portails de rang F, où il ne croisait que des gobelins, des slimes et autres créatures du même genre. Il n’avait jamais vu de monstre aussi rapide et aussi féroce.
Un monstre pareil… seuls les éveillés que je voyais à la télé pourraient lui tenir tête…
Pourquoi avait-il fallu qu’il apparaisse juste devant moi ?
Son quotidien de misère lui revint en mémoire comme un kaléidoscope : ignoré tandis qu’il gagnait quelques pièces, traité comme un insecte par le guichetier, puis forcé de calmer sa faim avec des hamburgers bon marché.
Il avait lutté de toutes ses forces pour s’élever, mais, au bout du compte, il allait mourir comme un chien, sans avoir rien accompli.
Ha… Ma foutue vie se termine donc comme ça.
Un regret atroce et un profond renoncement lui écrasèrent le corps.
Leo ne songea même pas à s’enfuir, encore moins à dégainer l’épée de fer rouillée accrochée à sa taille.
Il se contenta de lever vers le ciel un regard vide, tandis que la gigantesque faux de la mort s’abattait sur lui pour le couper en deux.
À cet instant de désespoir…
Grrrrrr !
Le gigantesque dragon divin qui déchira le ciel en descendant, puis l’écrasante puissance déployée par le Nécromancien coréen qui le chevauchait, embrasèrent le ciel nocturne de Manhattan.
D’un simple geste, il réduisit en cendres des dizaines de milliers de bêtes démoniaques et sauva la vie de Leo.
Après ce jour-là, le monde de Leo bascula complètement.
Le Culte de la Mort.
Une religion qui vénérait un être humain vivant comme un dieu.
Autrefois, lorsqu’il avait lu sur un forum qu’une étrange secte se répandait à toute vitesse dans les régions d’Asie de l’Est, notamment en Corée, Leo avait ricané.
Peu importe qu’il soit classé parmi les meilleurs du monde, prier un simple mortel comme un dieu ? Bande d’idiots. Ils sont tous devenus fous à cause de cette secte.
Né et élevé aux États-Unis, au cœur du capitalisme, il avait simplement pris cela pour une folie collective barbare qu’il ne pouvait absolument pas comprendre.
Mais il avait complètement tort.
Au beau milieu de l’enfer provoqué par l’incident de l’arche,
le dieu invisible dans le ciel auquel il avait cru toute sa vie par habitude ne sauva pas les habitants de New York, plongés dans le désespoir.
La nation et les héros de la Guilde du Dragon, qu’il pensait capables de le protéger, périrent eux aussi, écrasés sous les pattes des monstres, en se pissotant dessus.
À leur place, l’homme au manteau noir, descendu du ciel à dos d’un gigantesque dragon d’os, balaya cette terrible catastrophe en cinq minutes à peine grâce à son écrasante puissance militaire.
La véritable lumière du salut. Une majesté digne d’un dieu.
En voyant de ses propres yeux cette scène insensée, les valeurs dérisoires qui s’étaient ancrées dans l’esprit de Leo volèrent en éclats.
Putain… à ce niveau-là, il mérite bien qu’on croie en lui, non ?
Il avait vu la bête démoniaque arachnéenne qui allait le déchiqueter s’évaporer sans laisser de trace, d’un simple geste du Nécromancien.
Sans même s’en rendre compte, Leo s’était mis à adresser frénétiquement ses prières de gratitude à Kim Minwoo, le front écrasé contre le sol.
Comme ces fanatiques idiots qu’il avait tant méprisés.
Après l’incident de l’arche, avec le soutien total du président Robert, le Culte de la Mort devint pratiquement la religion officielle des États-Unis.
Une application officielle, indiquant les emplacements des branches du Culte de la Mort dans tout le pays et leurs avantages, fut mise en service.
À peine la notification retentit-elle que Leo consulta la carte de son smartphone, les mains tremblantes.
[Quartier général new-yorkais du Culte de la Mort et Magasin premium Ilsung]
[Emplacement : centre de Manhattan, Cinquième Avenue]
À quelques pâtés de maisons seulement du bidonville où on le méprisait quand il portait des bagages.
« Il faut que j’y aille. Il faut absolument que j’y aille ! »
Leo se leva comme s’il était possédé et se mit à courir sans hésiter vers la Cinquième Avenue, à Manhattan.
Le Quartier général new-yorkais du Culte de la Mort et le Magasin premium Ilsung avaient été bâtis en grand au cœur de Manhattan.
La première fois qu’il posa la main sur l’Orbe de foi qui s’y trouvait, Leo ne ressentit pas la moindre aversion, pas plus qu’il ne s’embarrassa des préjugés religieux superficiels des autres éveillés.
C’est lui qui m’a sauvé la vie. Bien sûr que je dois lui en être reconnaissant.
Une gratitude sincère, sans l’ombre d’un mensonge.
Sa prière sincère, adressée au sauveur qui lui avait sauvé la vie, toucha l’orbe. Une faible lueur brilla et il fut aussitôt reconnu comme un [croyant de rang C].
Vroum !
L’Orbe de foi dégagea une lumière intense. Un prêtre du Culte de la Mort, qui essuyait la boîte à offrandes non loin de là, s’approcha, stupéfait.
« Oh là là ! Atteindre le rang C avec une seule prière sincère ! Vous êtes vraiment un frère d’une foi fervente ! »
« Ah, oui… »
« Frère, voudriez-vous peut-être contracter un prêt ? »
« …U-un prêt ? »
Le prêtre hocha la tête, le visage illuminé d’un sourire plein de bienveillance.
« Oui ! Le grand Kim Minwoo n’épargne pas ses investissements aux croyants dévoués. Nous pouvons vous obtenir facilement un prêt réservé aux membres du culte, sans garant et même sans intérêts. Que diriez-vous d’utiliser cet argent pour acheter un livre de compétence ? »
Un livre de compétence.
À ces mots, le cœur de Leo fit un bond.
Il se rappela le regard froid et impersonnel que le guichetier de la banque lui avait lancé après son éveil.
Mais le prêtre du Culte de la Mort était différent.
Il souriait avec gentillesse, le contrat était rédigé avec courtoisie, et le montant comme le taux d’intérêt étaient proprement hallucinants.
« Soixante-dix mille dollars, soit environ cent millions de wons. Un échéancier sur dix ans… s-sans intérêts ? »
La voix de Leo se brisa.
Il se frotta vigoureusement les yeux, se demandant s’il avait mal lu les chiffres, mais la mention « Taux d’intérêt : 0 % », inscrite sur le contrat, brillait bel et bien sous ses yeux.
« Mais je suis un éveillé de rang F depuis toujours ! Je ne suis même pas particulièrement doué au combat… »
« Oh, Frère ! Mais qu’est-ce que ça peut bien faire ? »
Le prêtre lui saisit fermement la main et s’exclama avec bonté :
« Votre foi pure et aveugle, Frère, a fait briller l’orbe au rang C après une seule prière ! Le grand Kim Minwoo ne va pas accabler un agneau dévoué de petites contraintes comme des intérêts ! »
« Mon Dieu… »
C’était un miracle à la fois parfait et bien réel, que le Dieu de la croix auquel il avait cru pendant des décennies ne lui avait jamais accordé, pas une seule fois !
Les mains tremblantes, Leo signa le contrat de prêt sans hésiter.
Ensuite, il reçut l’application du Culte de la Mort.
[Avantages de croyant de rang C activés !]
Juste en dessous s’affichait une liste interminable d’avantages.