Chapitre 256
Dans le comté d’Inje, dans la province de Gangwon, au fond d’une vallée encaissée entre des montagnes escarpées.
Ce lieu, qui aurait normalement dû être plongé dans le silence, grouillait de milliers de personnes et de journalistes.
Au-delà du cordon de sécurité qui barrait l’entrée du portail de rang S apparu en Corée, le « Vieux Château du Dragon », huit héros qui attiraient l’attention du monde entier firent leur apparition.
« Ouah ! »
Les acclamations firent trembler la montagne.
On pouvait comprendre pourquoi : les membres réunis aujourd’hui étaient si impressionnants que même le mot « Avengers » aurait paru bien fade en comparaison.
Les premiers à attirer les regards furent les vétérans aux cheveux blancs.
Le numéro un coréen, l’épéiste de rang S et Saint de l’Épée, Seo Jinchul.
Ses frères jurés et des légendes qui avaient autrefois dominé toute une époque : le Roi du Poing, la Lance divine et le Démon du Poison.
À cela s’ajoutait Nakazawa, le chasseur de rang S venu du Japon, surnommé le « Démon de l’Épée ».
Rien que le fait que ces géants, qui avaient pris leur retraite ou auraient dû se trouver à l’étranger, soient réunis au même endroit tenait du miracle.
Pourtant, c’était au centre que le public s’attardait le plus.
« Hyung-nim ! Les caméras, c’est pas rien, hein ? Je trouve qu’on a plutôt la classe, aujourd’hui ! »
« Siwoo, tais-toi. Tu casses l’ambiance. »
Park Siwoo, le détenteur de l’Épée sacrée, se comportait avec légèreté. Kim Minwoo eut un petit rire et le rabroua.
Derrière eux, Han Siah, une prêtresse aux longs cheveux noirs de jais, ne quittait pas Kim Minwoo des yeux et gardait les mains jointes avec la sérénité d’une sainte.
Le meilleur Nécromancien de Corée et l’héritier du Groupe Ilsung, Kim Minwoo.
C’était lui qui avait constitué cette équipe de rêve insensée.
« Monsieur Kim Minwoo ! Êtes-vous vraiment certain que huit personnes suffiront pour ce raid ? Comme il s’agit de la première exploration, il y a de fortes chances que le portail passe en rang S+, de type dragon ! »
De nombreux microphones passèrent par-dessus la barrière.
Kim Minwoo prit bientôt la parole, avec son sourire désinvolte habituel.
« Est-ce que ce sera suffisant ? »
D’un mouvement du menton, il désigna ceux qui se trouvaient derrière lui.
Le Saint de l’Épée dégageait une aura pesante, tandis que le Roi du Poing exhibait son poing massif.
« C’est même trop. Franchement, c’est moi qui escorte ces gens. Vous ne trouvez pas que les monstres sont à plaindre ? »
Le public éclata de rire.
Le journaliste qui avait posé la question aussi.
Il s’agissait d’un portail de rang S, le niveau le plus élevé sur Terre.
De plus, comme c’était la première exploration, la difficulté allait augmenter d’un demi-cran.
Malgré tout, personne ne semblait inquiet.
Il suffisait de regarder les quatre vieillards qui se tenaient sur l’estrade : ils venaient de terminer un portail de rang S en un temps record, prouvant que l’âge n’avait pas entamé leur vigueur.
« Bon, nous reviendrons bientôt. »
Une annonce de départ brève et assurée.
C’était suffisant.
Kim Minwoo se retourna, et les sept éveillés le suivirent comme s’ils s’étaient concertés.
Wouuung !
Une vague massive de mana les enveloppa, tandis qu’une lumière bleue ondulait autour d’eux.
[Entrée dans le portail de rang S, « Vieux Château du Dragon ».]
[Limite : 8/30]
La lumière les engloutit.
[Vous êtes le premier groupe à entrer dans le portail !]
[La difficulté passe au rang S+ : Couloir du Dragon !]
À l’apparition du message, l’espace se transforma.
＊ ＊ ＊
La lumière éblouissante qui emplissait leur champ de vision s’estompa.
Un parfum frais et ancien leur effleura les narines.
Quand Kim Minwoo ouvrit lentement les yeux, bercé par cette odeur qui évoquait un vieux musée ou une cathédrale, une scène difficile à croire réelle se déploya devant lui.
« Ha. »
Un petit rire lui échappa malgré lui.
Ce lieu ressemblait davantage à un palais où auraient pu vivre des géants mythiques qu’à un portail infesté de monstres.
Le plafond vertigineusement haut était entièrement orné de lapis-lazuli et d’or, et des piliers de marbre aussi imposants que des maisons bordaient le long couloir, de chaque côté.
Les piliers et les murs étaient finement décorés de scènes représentant des dragons volant dans le ciel et crachant leur souffle.
La magnificence des lieux était véritablement écrasante.
Un décor digne du nom de « Couloir du Dragon ».
Mais l’admiration de Kim Minwoo ne dura pas longtemps.
« … Où sont passés les autres ? »
Il regarda autour de lui, mais les membres de son groupe, qui auraient dû se trouver à ses côtés, avaient disparu.
Le Saint de l’Épée Seo Jinchul, Han Siah, et même le frivole Park Siwoo.
Les sept compagnons qui avaient été emportés par la lumière avec lui un instant plus tôt s’étaient volatilisés comme par magie.
Kim Minwoo se retrouvait seul dans le couloir désert.
On a été séparés ?
Les groupes se retrouvaient parfois séparés.
En général, cela arrivait quand quelqu’un s’introduisait de force dans le portail ou quand sa configuration dispersait les membres du groupe.
Cette fois, il semblait s’agir du second cas.
Puisque le nombre d’entrants était toujours de huit.
C’est alors que…
Clic, clac.
Des claquements de talons irréguliers résonnèrent à l’autre bout du couloir silencieux.
Kim Minwoo tourna les yeux vers leur source.
Quand l’obscurité se dissipa, quelqu’un se révéla.
Il portait une queue-de-pie impeccable.
Mais le vêtement était clairement taché par endroits et semblait usé par le temps.
Ses cheveux d’un blanc trouble étaient en bataille.
La canne qu’il tenait d’une main tremblait comme s’il était pris de convulsions.
« Hi hi ! Un i-invité est a-arrivé. »
La silhouette, qui ressemblait à un vieux gentilhomme, s’immobilisa.
Un filet de salive coulait du coin de sa bouche, et ses yeux fendus à la verticale, pareils à ceux d’un reptile, luisaient sans discontinuer.
Il avait l’air fou.
« Je… je dois vous accueillir. En-enchanté ? Enchanté ? Hi hi ! »
Au lieu de répondre, Kim Minwoo plissa les yeux.
Impossible que cette chose soit humaine.
Il n’y avait donc qu’une réponse.
[La compétence Œil démoniaque (EX) s’active !]
[Nom : Artorias]
[Espèce : Dragon terrestre (forme de sous-dragon)]
[Niveau d’armement : passable.]
[Particularité : l’un des gardiens du Faux Couloir. Il a considérablement comprimé son corps. En contrepartie, il a perdu la moitié de la raison.]
[Pensées envers la cible : le sous-dragon fou éprouve un léger intérêt pour vous. Il se demande comment vous êtes arrivé ici.]
Comme prévu.
Ce n’était pas un simple monstre.
C’était un membre de la Race des Dragons, qui avait vécu plus de mille ans et pris forme humaine.
Et un dragon assez âgé pour remplir les conditions de chasse de l’Œil démoniaque.
Au fait, l’analyse de l’Œil démoniaque est un peu particulière.
Il ajoutait « Faux » devant « Couloir ».
Et la compression de son corps l’avait rendu fou en contrecoup ?
« A-au fait, c-comment êtes-vous a-arrivé ici ? Arrivé ? C-curieux ! Moi ! »
À cet instant,
Kim Minwoo tendit la main devant lui…
Dans un lourd fracas d’armure, Cédric et Merhen apparurent à ses côtés.
— Hein ? Minwoo, ce type est plutôt intéressant.
« Quoi donc ? »
— Ce n’est pas une polymorphie, si ?
À la question de Merhen, les yeux fous d’Artorias se mirent à trembler violemment.
« C-comment… l’avez-vous s-su ? I-ils ont dit… que c-c’était d-difficile à d-distinguer ? »
— Imbécile. Tes circuits sont complètement en vrac à cause de la compression forcée. Je vois tout, tu sais ?
À cet instant,
Avant même qu’Artorias ait le temps de paniquer, Cédric fondit sur lui comme un éclair.
Sa lance massive fendit l’espace et visa son cou.
Artorias tenta instinctivement de parer en faisant surgir ses écailles de dragon, mais la pointe de la lance de Cédric s’était déjà enfoncée dans son flanc découvert.
— Un idiot qui n’a fait que renforcer son corps.
Ploc !
La lame de la lance lui transperça la clavicule d’un seul coup.
Avant même qu’il ait pu crier, la magie de Merhen s’abattit sur lui en une pluie battante.
Kwa-aang !
Les flammes et la foudre l’engloutirent.
Au milieu de l’épais nuage de poussière, le dragon en lambeaux cracha du sang et tomba à genoux, pitoyable.
Il s’était fait écraser sans merci.
« Hi, hihihi ! Ça f-fait mal ! P-partout, dans m-mon corps ! C’est chaud ! A-arrêtez, v-vite, de me f-faire mal ! »
À ces mots, son corps se régénéra sous leurs yeux en un instant.
Qu’est-ce que… ?
Kim Minwoo pencha la tête.
Avec des blessures pareilles, il n’aurait pas été étonnant qu’il meure sur le coup. Pourtant, au lieu de mourir, ce type se relevait plein d’énergie.
Comme un zombie.
« Merhen, tu sais pourquoi il est comme ça ? »
— Hmm… À mon avis… il a absorbé une quantité excessive de force vitale ? Au point de devenir un imbécile incapable d’utiliser la magie, malgré sa nature de dragon.
— Peu importe. Il finira par mourir si je continue à le transpercer.
« C’est vrai. Tu as raison. Alors… inutile d’essayer de discuter ? »
— Probablement. Il a complètement perdu la tête. La magie ne peut pas le soigner.
Il n’y avait donc pas le choix.
Juste après ces mots,
Kim Minwoo et Cédric se ruèrent sur lui en même temps.
La magie de Merhen l’entrava aussitôt.
Puis, d’un éclair, son épée trancha le cou du type.
Une gerbe de sang jaillit, projetant du sang bleu dans toutes les directions.
[Votre niveau augmente de 1 !]
[Vous avez éliminé le gardien du « Couloir 1 » !]
[Dragons restants avant de remplir la condition de la Voie de la croissance : 7]
« Ce n’est pas si difficile. »
Le seul aspect délicat, c’était sa force vitale tenace, sa grande résistance physique et sa façon de foncer comme un zombie.
En contrepartie, il était devenu incroyablement stupide. Ce n’était donc pas un monstre qui dépassait le rang S+.
À cet instant,
[Le couloir retrouve son apparence d’origine !]
À l’apparition du message, la dorure des piliers s’écailla, révélant des cicatrices rouge sombre.
Les dragons héroïques des fresques se déformèrent atrocement et devinrent des bêtes sanguinaires qui piétinaient et déchiquetaient les créatures vivantes au sol. Le plafond se teinta d’un rouge sang obscur, et la salle sacrée se transforma à son tour en un abattoir grotesque, empli de cris et de désespoir.
C’était donc son apparence d’origine ?
Des dragons massacraient des créatures vivantes ?
Et ce type, Artorias, gardait les lieux tout en déformant ces souvenirs ?
Quel intérêt y avait-il à garder cet endroit ?
Il restait encore beaucoup de questions.
« Merhen. »
— Oui, Minwoo.
« Pour ce cadavre… Il a exactement l’apparence d’un humain. Est-ce qu’on peut quand même s’en servir pour fabriquer un Dragon d’os ? »
— Hmm… Peut-être ? Attends un instant.
Sur ces mots, Merhen tendit la main vers le cadavre.
Crac !
Craaaac !
Au bruit des os qui s’écrasaient et de la chair qui éclatait, le cadavre du type se transforma lentement.
— Je défais la fixation de son corps. C’est solidement tissé, mais… voilà !
Les yeux de Merhen brillèrent.
Un énorme cadavre de dragon, couvert de sang bleu, apparut.
— Ouf ! J’ai réussi, Minwoo !
« Bien joué, vraiment. »
Il tapota la tête de Merhen.
— Hé hé. Ah, au fait. Comme tu as dit que tu voulais t’en servir pour fabriquer un Dragon d’os, je n’ai pas complètement défait la compression. Tu veux vérifier ?
Merhen lui désigna le corps, et il tendit la main vers le cadavre.
À cet instant, des informations apparurent.
[Cadavre comprimé d’Artorias]
[Cadavre formé en agglomérant de la force vitale et toutes sortes de corps. Tout ce qui sera fabriqué à partir de ce matériau bénéficiera probablement d’un important bonus de résistance.]
« Oh… »
Une sorte de cadavre amélioré, donc ?
Il rangea le corps du dragon dans son inventaire.
C’est alors que…
— Clac !
La porte devant lui s’ouvrit.
[Vous pouvez entrer dans le Couloir 2.]
Avec le message, une silhouette floue apparut au loin.
« Minwoo ! Par ici ! »
Une voix familière retentit bientôt.
Le Saint de l’Épée lui faisait signe d’une main, le visage radieux.
À ses pieds, l’énorme sous-dragon ressemblait davantage à un tas de viande finement hachée qu’à un dragon.
Le talent qu’il fallait pour le garder en vie de justesse, avec une telle précision, relevait véritablement de l’art.
« Je t’attendais. Viens vite porter le coup de grâce. Il faut que tu récupères l’expérience. »
Un sourire bienveillant, comme celui d’une grand-mère tendant une cuillerée de riz à son petit-enfant.
Le puissant Saint de l’Épée traitait un monstre de rang S comme un « repas » et le lui servait à la petite cuillère.
Kim Minwoo ravala son émotion débordante — ou quelque chose comme ça — et dégaina son épée.
Il aurait été impoli de refuser une telle gentillesse.
« Dans ce cas, je vous remercie pour le repas, Ancien. »
Schlak !
[Votre niveau augmente de 1 !]
Comme prévu, rien ne valait un vétéran qui vous portait.
Le confort du trajet était tel qu’une Rolls-Royce pouvait aller se rhabiller.