Chapitre 246
Contrairement à Vulcan, qui avait désigné son représentant sans hésiter, les autres seigneurs démoniaques tardaient à présenter les leurs.
Ce n’était pas qu’ils manquaient de représentants.
Des seigneurs démoniaques n’auraient sûrement aucun mal à en trouver ne serait-ce qu’un.
C’était simplement que…
« Qui envoyer ? »
Il y avait bien des choses à prendre en compte.
« La survie. »
« On disait que ce serait l’épreuve la plus froide, la plus chaude et la plus éprouvante pour l’esprit. »
« Et les vivres seraient rares, en plus ? Alors, il ne suffisait pas d’être fort… »
Aussi puissant fût-il, un guerrier ne pouvait pas se battre le ventre vide.
Il fallait être capable de s’adapter à son environnement.
En plus de cela, l’épreuve exigeait une volonté de fer et l’ingéniosité nécessaire pour se débrouiller seul.
Et comme toujours avec le Dieu démoniaque…
« Les explications sont très vagues. »
Les représentants partageraient-ils une seule et même épreuve, ou chacun aurait-il la sienne ?
Et combien de temps leur faudrait-il tenir ?
Même les seigneurs démoniaques l’ignoraient.
Alors, Vulcan fut le premier à lever la main.
〈Le thème est la survie. Le représentant de Vulcan pour les combats de classement a été désigné.〉
〈L’élu est Kim Minwoo.〉
Les seigneurs démoniaques furent stupéfaits.
« Quoi ? »
« Andromalius est écarté ? »
Vulcan, qui était soudain devenu un seigneur démoniaque. Sa carte maîtresse était Andromalius, l’ancien seigneur démoniaque. Ils ignoraient comment il avait pris sa place.
Mais Andromalius était à ses ordres, ce qui constituait un atout colossal.
Il avait beau être au bas de l’échelle, il avait été un seigneur démoniaque qui avait partagé leur table !
Même la fortune d’une famille riche ne dure pas plus de trois générations.
Il en allait de même pour les seigneurs démoniaques.
Même s’ils perdaient leur titre de seigneur démoniaque, leur puissance ne disparaissait pas du jour au lendemain. Andromalius, ce monstre qui avait vécu des milliers d’années, possédait forcément un savoir immense et d’abondantes ressources.
Malphas, le seigneur démoniaque actuellement classé quarante-neuvième, était le plus haut placé du groupe trois.
Même ses représentants ne faisaient pas le poids face à Andromalius.
Un atout aussi puissant…
« Il l’a écarté ? »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi l’avoir écarté ? »
Ce n’était pas comme s’ils ne pouvaient pas participer aux combats de rang supérieur après ceux de rang inférieur.
Stupéfaits, les seigneurs démoniaques tournèrent tous les yeux dans la même direction.
Kim Minwoo.
L’humain qui participait en tant que représentant de Vulcan.
« Se pourrait-il que… »
« Cet humain soit plus fort qu’Andromalius ? »
Il n’y avait pas d’autre raison de désigner Kim Minwoo comme unique représentant.
Depuis sa conversation secrète avec Baal, ils soupçonnaient que cet humain avait quelque chose de particulier. À présent, leur méfiance s’était encore accrue.
Surtout celle de Malphas.
Autrefois, il avait été classé soixante-septième parmi les seigneurs démoniaques, tout près du fond.
Ses forces étaient insignifiantes.
Et il n’était pas particulièrement puissant non plus.
Il n’avait pas non plus l’audace de Marbas le Lion, l’un des plus hauts dignitaires des Grands Seigneurs démoniaques.
Malphas était véritablement l’un des seigneurs démoniaques les mieux adaptés aux derniers rangs. Pourtant, la nouvelle formule des combats de classement l’avait propulsé à la tête du groupe trois. Tout cela grâce à ses représentants compétents.
— Croâ ! A-4. Espèce de machine glaciale.
« C’est parce que tu as une tête de corbeau que ta mémoire est si mauvaise, Malphas ? Ce corps n’est pas A-4, mais celui du Seigneur démoniaque du Sang de glace. »
— Pff ! Tu n’es qu’un amas de souvenirs implantés.
« Les souvenirs sont essentiels à la personnalité. Mon corps est une machine froide, mais mes souvenirs sont ceux du Seigneur démoniaque du Sang de glace. Je peux donc être considéré comme le Seigneur démoniaque du Sang de glace lui-même. »
— Oui, oui. Notre grand Seigneur démoniaque du Sang de glace.
Malphas répondit avec un ricanement.
Contrairement au Royaume démoniaque d’autrefois, qui vivait replié sur lui-même, celui d’aujourd’hui échangeait avec des groupes et des cultures variés.
La civilisation humaine avancée qui sillonnait les planètes : « Galaxy ».
Il était inévitable d’entrer en contact avec elle.
A-4 était l’un des membres de Galaxy.
À l’extérieur, il avait l’apparence d’un humain, mais ce n’était qu’une enveloppe. À l’intérieur, c’était indéniablement un homme-machine, dont les innombrables pièces et câbles étaient reliés entre eux.
A-4 était le produit fini de l’implantation des souvenirs de ce qu’ils appelaient les « arts martiaux » dans un tel corps mécanique.
Malphas s’était allié à cet A-4.
Ou plutôt, ils avaient passé un marché.
A-4 ferait grimper Malphas dans le classement.
En échange, A-4 — ou Galaxy — pourrait lui réclamer à l’avenir une chose « non essentielle ».
Voilà, en gros, les termes de leur accord.
— Jusqu’ici, tout s’est très bien passé. Toi, Seigneur démoniaque du Sang de glace, tu as été le représentant idéal.
« Qu’est-ce qui te prend, corbeau ? Voilà que tu me sors des choses agréables à entendre. »
— Tu me l’avais clairement promis. À l’issue des trois combats de classement prévus par notre contrat, tu me ferais monter au moins dans le groupe deux.
« Oui, c’est vrai. Et le moment est venu. »
Avec un sourire en coin, le Seigneur démoniaque du Sang de glace dévisagea Malphas.
« Pourquoi ? Tu doutes de moi ? »
— Non, bien sûr que non. Fais seulement attention. Ce Kim Minwoo… S’il participe à la place d’Andromalius, il sera forcément un facteur imprévisible de taille.
« Tu n’as toujours pas compris ? Ils appartiennent tous deux à la catégorie des “humains”, mais les humains de Galaxy et les autres sont différents. Nous sommes les humains élus. En bref, nous sommes une autre espèce. »
A-4, le Seigneur démoniaque du Sang de glace, répondit avec une fierté impossible à dissimuler dans le regard.
— … Tu m’impressionnes chaque fois que je te vois.
A-4 n’était pas humain.
Du moins, c’était ainsi que Malphas le voyait.
La raison était simple.
Son corps tout entier était une machine.
Pour A-4, l’essence semblait se définir par la pensée.
« Comment ça peut avoir du sens ? »
À ce compte-là, si un gobelin recevait les souvenirs d’un troll, deviendrait-il un troll ?
Mais A-4 avait une tout autre attitude.
Il semblait se considérer pleinement comme l’humain, le Seigneur démoniaque du Sang de glace.
Un être qui, parce qu’il était humain, faisait partie de la grande Galaxy et lui vouait donc une loyauté sans bornes.
Pourtant, il méprisait aussi les autres humains, qu’il jugeait indignes d’être élus.
« Enfin, ça ne me regarde pas. »
Pourquoi Galaxy l’avait approché, ce qu’elle voulait, et ainsi de suite…
Malphas se posait bien des questions, mais à vrai dire, cela ne le concernait pas.
S’il pouvait profiter d’un représentant aussi puissant en échange d’une seule chose non essentielle, c’était une affaire rentable.
Pour Malphas, le plus important, c’était son rang.
Qu’A-4, venu de la dimension lointaine de Galaxy, se prenne pour le Seigneur démoniaque du Sang de glace ou pour un humain ne le regardait pas.
— Je peux te faire confiance ?
« Oui. Inutile d’envoyer plusieurs représentants. Ça ne m’apporterait rien. Et puis, cet humain sera beaucoup plus facile à gérer qu’Andromalius. »
— Pourquoi ?
« Les démons ont tous l’esprit compliqué. Toi aussi, tu es un monstre qui a vécu des milliers d’années, non ? Qui sait quelles machinations tu es en train de manigancer. »
— Mais cet humain, lui, est différent ?
« Depuis combien de temps a-t-il vécu, au juste ? Il sera au moins plus facile à cerner qu’un démon rusé. »
— Hmm…
Malphas se caressa le menton.
Juger un adversaire en fonction de son espérance de vie plutôt que de sa force ou de ses compétences.
Ça se tenait, assurément.
En règle générale, les humains ne vivaient pas plus d’une centaine d’années, à l’exception de cas particuliers comme celui de cet homme-machine.
— Dans ce cas, je vais désigner mon représentant.
Malphas leva la main et désigna son représentant.
〈Le thème est la survie. Le représentant de Malphas pour les combats de classement a été désigné.〉
〈L’élu est A-4.〉
« Non, c’est le Seigneur démoniaque du Sang de glace. »
— Oui, oui. Le Seigneur démoniaque du Sang de glace. J’espère que tu ne me feras pas honte devant Galaxy.
« Ne t’inquiète pas. Nous, les membres de Galaxy, tenons toujours nos promesses. »
A-4 répondit avec assurance.
Le plan s’étalait sur trois cents ans. Malphas devait monter en grade cette fois-ci.
C’était pour cela qu’il avait maintenu sa place au quarante-neuvième rang.
Afin de pouvoir rejoindre immédiatement le groupe deux à la fin des épreuves du groupe trois. Un imprévu était survenu, mais le résultat ne changerait pas. Les pupilles mécaniques d’A-4 tournèrent tandis qu’il observait Kim Minwoo.
* * *
Les représentants des seigneurs démoniaques étaient très divers.
Leurs noms étaient donc tout aussi variés.
« Porporpor », « Aventurier »… Toutes sortes de titres défilaient, mais le plus étrange était « A-4 ».
« C’est quoi, ce nom ? »
Même les fées, pourtant réputées pour leurs noms singuliers, ne choisiraient pas quelque chose comme ça.
Son regard se posa naturellement sur lui.
[L’Œil démoniaque s’active !]
[A-4]
[Race : Machine]
[Niveau d’armement : proche de la pointe de la technologie.]
[Caractéristiques : Souvenirs du Seigneur démoniaque du Sang de glace, Jeong Cheong, implantés.]
« … ? »
Machine, ça, il pouvait le comprendre.
Mais la fenêtre de statut affichée par l’Œil démoniaque était pour le moins étrange.
D’abord, il n’y avait aucun niveau.
S’il y en avait eu un, il serait apparu, ne serait-ce que sous la forme d’un point d’interrogation.
Il n’y avait pas non plus d’équipement.
Non, à la place du mot « équipement », on parlait ici d’« armement ».
Malos, le noble de haut rang de niveau 1 721 qu’il avait rencontré au banquet.
Quelle avait été l’évaluation générale de son équipement, un incube ?
[Équipement : On dirait qu’il l’a ramassé dans un marché d’occasion, mais c’est assez correct pour être porté.]
Quelque chose comme ça.
Mais pour ce type, la description indiquait « proche de la pointe de la technologie ».
Ça voulait sûrement dire que sa puissance de feu n’était pas à prendre à la légère.
Et qu’était-ce que ça signifiait ?
« Souvenirs du Seigneur démoniaque du Sang de glace implantés ? »
On pouvait donc brancher et débrancher des souvenirs comme une carte ?
Et le Seigneur démoniaque du Sang de glace, ce n’était pas un titre qu’on voyait généralement dans les romans d’arts martiaux ?
Il y avait de quoi se poser des questions.
— Hmm. Comme je le pensais. Vous êtes aussi celui qui lui prête le plus attention, maître Kim Minwoo. C’est assurément un outsider.
Andromalius, qui s’était approché sans qu’il s’en aperçoive, hocha la tête en ajoutant son commentaire.
« Vous le connaissez ? »
— Il est célèbre dans le Royaume démoniaque. C’est l’un des hommes-machines de Galaxy. Il a aussi participé comme représentant de Malphas, il y a trois cents ans.
Andromalius poursuivit son explication. En gros, c’était simple.
C’était un homme-machine envoyé par Galaxy, la puissante alliance humaine.
Trois cents ans plus tôt, il avait représenté Malphas et l’avait fait grimper d’un coup jusqu’au quarante-neuvième rang.
Le quarante-neuvième rang était le sommet du groupe trois et donnait le droit de se mesurer aux épreuves du groupe deux.
Seul le premier de chaque division pouvait tenter les épreuves de la division supérieure.
« Mais il n’est pas passé dans le groupe deux ? »
— À vrai dire, il a déclaré forfait dès son arrivée aux épreuves du groupe deux. Grâce à ça, Malphas a gardé ce rang. Il fait un peu office de chef du groupe trois.
« Pourquoi ? Galaxy aurait aussi tout à gagner si Malphas montait en grade. Les épreuves du groupe deux sont-elles d’un tout autre niveau ? Au point que même le premier du groupe trois ne puisse pas rivaliser ? »
— Non, pas à ce point. Et A-4 est redoutable. J’en suis certain. Il s’en sortirait bien dans le groupe deux. Non, peut-être même dans le groupe un.
« Alors il doit avoir une idée derrière la tête. »
— Oui, je le pense aussi. C’est pour ça qu’il reste dans le groupe trois, non ?
Malheureusement, Andromalius semblait ignorer pourquoi A-4 s’était maintenu au quarante-neuvième rang.
« Enfin. »
Lui, qui était classé soixante-douzième, tout en bas, n’avait aucune raison de s’intéresser aux affaires de Malphas et de son représentant.
— Quoi qu’il en soit, c’est l’un des individus dont le groupe trois se méfie le plus. Un homme-machine. Rien qu’à y penser, n’est-il pas la race la mieux adaptée à cette épreuve ?
« … Il n’a même pas besoin de boire d’eau ? »
— Il n’y a pas que l’eau. Les repas aussi sont inutiles aux machines. Les températures extrêmes, pareil. Chaud ou froid, quelle importance ? Il aura forcément un avantage considérable sur les autres races. La force mentale ? C’est sans doute l’un des domaines où les machines excellent.
Kim Minwoo hocha la tête.
Un être taillé pour survivre.
C’était A-4.
Il les observait depuis tout à l’heure.
Ses pupilles d’un jaune vif, différentes de celles d’un humain, cliquetaient, ce qui lui donnait une allure étrangement inquiétante.