Chapitre 196
Quelque temps auparavant, le Groupe Ilsung avait organisé une présentation sur les runes.
Robert, le président des États-Unis,
avait lui aussi assisté à la présentation en personne et avait été le premier à contacter le président Kim.
Heureusement, le président Kim et Robert entretenaient des liens étroits.
Ils s’étaient rencontrés à l’occasion de l’accord sur la Batterie de Slime, et le gouvernement américain détenait 5 % des parts de la Guilde Money Talks.
C’était peut-être pour cela que le président Kim avait envoyé sans hésiter quelques échantillons de runes à Robert.
C’est ainsi que la rune était arrivée entre les mains du président. Il fixa la petite pierre qu’il tenait dans sa main.
[Rune de défense II]
[Effet 1 : augmente de 20 % la défense de l’équipement]
« Ah… »
À la vue de la rune, Robert sentit sa tête s’échauffer. La Maison-Blanche était déjà remplie des chefs des meilleures guildes américaines et de divers experts.
Leurs yeux brillaient de convoitise tandis qu’ils observaient la rune.
« Qu’en pensez-vous ? Quelqu’un a-t-il déjà vu quelque chose de semblable dans les portails ? Qui que ce soit ? »
« Absolument pas. Si nous en avions vu, nous aurions trouvé un moyen d’en extraire la technologie. »
« C’est une méthode entièrement nouvelle. Il suffit d’insérer une pierre dans un équipement pour l’améliorer à ce point. C’est révolutionnaire. »
« La Mêlée des portails est imminente. Il nous faut cette technologie. Si nous passons à côté, nous serons distancés. »
Le regard de Robert se fit grave.
« Même les chefs des meilleures guildes américaines n’en ont jamais vu… »
Les éveillés réunis ici comptaient parmi les meilleurs au monde. Pourtant, même eux découvraient les runes.
Les États-Unis n’avaient que deux moyens de s’en procurer.
Le premier consistait à les acheter auprès du Groupe Ilsung.
L’autre, c’était…
« L’artisan K, c’est bien ça ? »
C’était l’initiale mentionnée lors de la présentation du Groupe Ilsung. On le connaissait aussi comme l’artisan détenteur de la technologie permettant de fabriquer des runes.
Le convaincre de venir aux États-Unis était une autre possibilité.
Mais cela créerait des problèmes avec Kim Minwoo.
« Il ne resterait certainement pas les bras croisés. »
Il se rappela le regard de Kim Minwoo lorsqu’ils s’étaient vus la dernière fois. C’était un homme extrêmement ambitieux.
Ses liens avec le président chinois,
et le fait qu’il avait rassemblé des nécromanciens de rang SS du monde entier pour sa conférence. Ce n’était pas quelqu’un qui renoncerait facilement à prendre les choses en main.
Et que dire de ses compétences ?
Un peu plus de six mois s’étaient écoulés depuis son éveil.
Et pourtant, il était déjà un combattant de classe mondiale.
L’avenir de la Corée s’annonçait trop radieux.
« … La Corée se porte plutôt bien, ces temps-ci. »
« C’est le chaos, là-bas. J’ai entendu dire que l’action Ilsung avait grimpé de 1 000 % en six mois. »
« Le marché des équipements s’ouvre aussi à toute vitesse. L’Europe, qui se méfiait de l’annonce sur les runes, semble maintenant hésiter. »
« Grâce aux équipements Plus et aux potions, le niveau moyen des éveillés coréens grimpe rapidement… »
C’était dangereux.
La Batterie de Slime, c’était une chose, mais les runes avaient encore plus d’importance.
Robert le sentait au fond de lui.
L’hégémonie glissait, même légèrement, du côté de la Corée.
« Monsieur le Président, inutile de vous inquiéter à ce point. Ce n’est qu’un artisan. Quelle quantité peut-il bien produire ? »
« C’est vrai. Les runes ne seront vendues qu’en petites quantités ; nous n’aurons qu’à en rafler autant que possible. Heureusement, nous entretenons de bonnes relations avec la Corée. »
« Tant qu’elles ne partent pas trop vers d’autres pays. Nous n’en avons déjà pas assez pour nous-mêmes. »
« … Mais imaginons un instant — ce n’est qu’une hypothèse… »
Robert promena son regard autour de lui avant de poursuivre :
« Et si la Corée remportait la Mêlée des portails cette année ? »
« … La remporter cette année ? »
« Kim Minwoo est impressionnant, mais il n’est qu’un homme. Vu le niveau moyen des éveillés coréens, c’est impossible. À moins que le Saint de l’Épée ne participe… Mais il a pris sa retraite, non ? »
« … C’est vrai, non ? »
« Bien sûr, impossible de savoir ce qui se passera dans deux ou trois ans. Kim Minwoo a d’excellentes méthodes d’entraînement, et il progresse à une vitesse incroyable. Mais cette année, c’est différent. »
Robert hocha silencieusement la tête. Cent cinquante-septième au classement mondial. Ce n’était pas mal, mais ce n’était pas non plus exceptionnel.
Surtout dans le haut du classement, où un seul rang d’écart représentait un fossé immense. Pour l’instant, la situation restait acceptable.
« Pour l’instant, seulement… »
Mais l’année suivante, rien n’était garanti.
« Pourquoi progresse-t-il aussi vite… ? »
Il se remémora ses conversations passées avec Kim Minwoo.
— Je vous aiderai à tirer le meilleur parti de la Chine.
— Vendez aussi des parts de la guilde à notre gouvernement. J’espère que la Corée et les États-Unis pourront coopérer lors de la Mêlée des portails. Et partager tous les résultats.
Contenir la croissance de la Chine et nouer une alliance avec la Corée, qui commençait à prospérer.
À l’époque, il avait fait ces propositions avec beaucoup moins d’appréhension qu’aujourd’hui.
Il avait demandé 10 % des parts pour commencer à tisser des liens. Puis, avec le temps, il comptait progressivement placer la Corée sous l’influence des États-Unis.
Mais la situation avait changé.
« Si je propose de leur fournir davantage de runes, les États-Unis s’en retrouveront encore plus dépendants… »
Cela devenait de plus en plus pesant.
Il n’avait pas imaginé que Kim Minwoo progresserait aussi vite.
Comment un seul éveillé avait-il pu devenir une telle menace pour les États-Unis en moins de six mois ? Le temps ne jouait pas en leur faveur.
Mais acheter davantage de parts…
« Ce n’est pas une solution de fond. »
Il doutait même que Kim Minwoo accepte de vendre d’autres parts.
Devait-il lui trouver une nouvelle laisse ou accepter une nouvelle hégémonie ? Les inquiétudes de Robert s’intensifièrent.
* * *
Il avait appris que les dirigeants des États-Unis, de la Chine et du Japon étaient venus récemment.
En outre, les dirigeants de nombreux autres pays avaient sollicité le président Kim.
Les États-Unis recevraient la plus grande quantité, mais les autres pays avaient eux aussi convenu de recevoir une part plus modeste des runes.
À l’exception du Japon.
« Ces types se croient déjà tout permis. »
À moins d’avoir un partenariat comme celui des États-Unis, il n’y avait aucune raison de leur accorder la priorité alors que les stocks étaient limités.
Quoi qu’il en soit,
Kim Minwoo, qui avait confié la vente au Groupe Ilsung, faisait maintenant face aux membres de sa guilde.
« Ça fait longtemps, Han Siah. Tu as réussi à changer de classe ? »
« Oui. J’ai obtenu une compétence de rang SSS : Invocation d’armes. »
« Une arme de prêtresse ? »
« Exactement. Je vais te montrer. »
Une aura blanche se rassembla dans sa main. Une croix, qui brillait comme un joyau, apparut dans sa paume.
« Relique sacrée Iverg. C’est ma compétence. »
« Une Relique sacrée… »
Han Siah poursuivit son récit.
Il comprit aussi pourquoi sa nouvelle épreuve avait été particulièrement longue.
« Tu as créé une Relique sacrée ? »
« Oui. J’ai parcouru d’innombrables champs de bataille pendant plusieurs mois. Je suis partie comme prêtresse de troisième classe et j’ai fini par atteindre la sainteté. Mais… »
Elle plissa les yeux et demanda :
« J’ai affronté l’armée du Seigneur de la Mort et j’y ai vu un visage familier. »
« Un visage familier ? »
« Cédric. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Il était avec moi. »
« … C’était un champ de bataille du passé. »
Un champ de bataille du passé ?
Cette notion lui était familière.
Le stratagème du Seigneur de la Mort ne consistait-il pas lui aussi à agir dans le passé ?
« Il a découpé un champ de bataille du passé pour y envoyer Han Siah ? »
Il invoqua Cédric.
Cédric fixa attentivement la croix.
« J’ai une question. Sais-tu ce qu’est cette croix ? »
— C’est… surprenant. À vrai dire, je ne le savais pas. Mais maintenant, oui. Mes souvenirs ont changé.
« Tes souvenirs ont changé ? »
— À l’origine, il n’y avait pas de prêtresse dans le groupe du Héros. Il y avait un épéiste, un assassin, un mage et un archer. Pourtant, mes souvenirs sont différents, maintenant.
« En quoi sont-ils différents ? »
— Le mage a disparu et une prêtresse est apparue. Comme si… on avait réécrit mes souvenirs.
« … Comment est-ce seulement possible… »
La voix de Kim Minwoo s’éteignit.
D’après Cédric, cela signifiait que le passé avait été modifié et les souvenirs altérés.
« Est-ce seulement possible ? »
Quelle puissance fallait-il donc posséder pour faire une chose pareille ?
Ne fallait-il pas un protecteur capable de choisir, parmi d’innombrables compétences de rang SSS, les armes du groupe du Héros ?
« Ça m’intrigue. »
Il était devenu très curieux de connaître l’identité de ce protecteur, que même l’ange intermédiaire Jiphael hésitait à évoquer.
Il voulait aussi savoir pourquoi ils avaient déformé le passé afin de créer l’arme de la prêtresse, et pourquoi ils avaient tenu à la lui donner.
Il se rappela soudain les paroles du Seigneur de la Mort avant le début de la deuxième épreuve. Lorsqu’il lui avait demandé pourquoi il semblait rassembler les armes du groupe du Héros, le Seigneur avait répondu :
— Ce serait peut-être pour leur fournir des proies qui les aideraient à gagner des niveaux.
Leur fournir des proies.
Il y avait en tout quatre commandants de légion.
Et quatre armes pour le groupe.
Et si ce processus n’avait pas eu lieu pendant la nouvelle épreuve de Han Siah ?
À l’origine, il n’existait aucune arme de groupe liée aux prêtresses ; elle aurait donc reçu une autre compétence de rang SSS à la place d’une Relique sacrée.
Même dans ce cas, ils n’auraient pas pu lui donner l’arme du mage, puisque la classe de Han Siah était prêtresse.
Autrement dit, il aurait manqué une des armes du groupe du Héros.
Il y aurait eu quatre commandants de légion, mais seulement trois armes pour le groupe.
« Ça ne leur plaisait pas ? »
Alors ils étaient intervenus ?
Les questions se bousculaient dans son esprit.
S’ils étaient assez puissants pour intervenir de cette manière, pourquoi auraient-ils eu besoin de lui fournir des proies ? Que comptaient-ils faire de lui une fois qu’il aurait gagné des niveaux ?
« Ils ne m’ont encore rien demandé, pourtant… »
Il n’en savait rien.
Il ne servait à rien d’y réfléchir pour l’instant. Il renvoya Cédric et se tourna vers les membres de sa guilde.
« Je suis allé à la Cité céleste, cette fois. »
Il leur expliqua ce qu’était la Cité céleste.
Une nouvelle étape.
Il commença par expliquer qu’elle ressemblait à une « arche » pour d’innombrables races, puis leur parla des Sept Seigneurs. Park Siwoo, qui l’écoutait avec intérêt, ouvrit de grands yeux.
« Waouh, c’est génial. Alors, tu t’es déjà retrouvé en conflit avec l’un des Sept Seigneurs ? »
« C’est ce qui s’est passé. »
« Vu que tu développes la cité, tu comptes continuer. »
« Il le faut. Les récompenses sont intéressantes. »
À commencer par le Ticket d’amélioration de compétence, la Projection céleste et la Relique divine qu’il avait obtenus cette fois-ci.
Quand il leur décrivit les récompenses, les yeux des trois s’illuminèrent.
Seo Yerim, qui avait déjà entendu parler de la Cité céleste, était particulièrement enthousiaste.
Ses yeux ne pétillaient pas seulement : ils flamboyaient.
Un Ticket d’amélioration de compétence de rang SSS.
C’était un objet qui n’apparaissait même pas parmi les récompenses des portails de rang S.
La Projection céleste était aussi incroyablement utile. Elle semblait améliorer presque tout, et elle n’avait jamais entendu parler d’une telle compétence.
« Hyung, nous aussi, on peut y aller ? »
« Oui, je peux vous donner des Certificats de parrainage. Par contre… »
Il leur expliqua le fonctionnement des Certificats de parrainage.
Tout dépendait de ce qu’on avait au départ : une cuillère en argent ou une cuillère en bois. Le Certificat de parrainage fonctionnait à peu près comme ça.
« J’ai réussi à obtenir un Certificat de parrainage en diamant. Si vous vous débrouillez bien là-bas, vous pourrez peut-être même atteindre l’étape suivante : la difficulté mortelle. »
Il n’y avait qu’un certificat pour trois membres de la guilde. Les trois échangèrent naturellement des regards.
« Mais j’avais promis de te le donner en premier. Prends-le, Yerim. »
« Hein ? À moi ? »
« Oui. Je te l’avais promis à l’époque. Je t’avais dit que je te le donnerais si j’en obtenais un. »
Elle dressa l’oreille et jeta un coup d’œil aux autres membres de la guilde.
Heureusement, ils semblaient un peu déçus, mais sans plus.
« Désolé, Siwoo. Tu nous as rejoints avant les autres. »
« Non, ça va. Ce n’est qu’un mois d’écart. Mais, hyung, tu es sûr ? J’ai entendu dire qu’un Certificat de parrainage coûtait cher. Et tu veux aussi t’occuper de moi et de noona Siah… »
« Ça ira. J’ai lancé la chasse automatique. Les points de mérite vont s’accumuler de nouveau. »
Cent mille points pouvaient sembler beaucoup, pour l’instant, mais leur importance diminuerait peu à peu à mesure qu’ils gagneraient des districts plus élevés.
De plus, si les membres de la guilde sur Terre les rejoignaient, ils seraient d’une aide précieuse dans la future guerre contre le Drapeau Rouge.
« Leurs compétences sont vraiment fiables. »
Leurs niveaux étaient bas, certes, mais ils possédaient tous des compétences de rang SSS.
Ils avaient aussi un talent exceptionnel.
C’était l’occasion de renforcer les postes de cadres intermédiaires, qui manquaient de membres compétents.
Il regarda Seo Yerim.
« Tu peux partir quand tu veux. Mais tu sais qu’il y a eu des frictions avec le Drapeau Rouge. Ce ne sera peut-être pas pour tout de suite, mais ça pourrait devenir dangereux un jour. »
« Plus le risque est grand, plus la récompense l’est aussi. C’est exactement ce que je voulais. Le problème, c’est qu’il n’y a aucun endroit dangereux. »
Eh bien, c’était vrai.
Il n’y avait encore eu aucun portail de rang S ou supérieur sur Terre. Bien sûr, tous les portails de rang S n’étaient pas égaux, et les donjons de rang S les plus difficiles offraient des récompenses convenables.
Le problème, c’était que ces endroits étaient généralement contrôlés par des guildes ou des pays.
Ils pouvaient s’y rendre s’ils le voulaient, mais le nombre de portails détenus par la Corée posait problème. Il n’y en avait pas beaucoup de rang élevé.
Quoi qu’il en soit, Seo Yerim semblait elle aussi décidée à tenter bientôt l’expérience de la Cité céleste. Il devrait lui souhaiter bonne chance pour atteindre la difficulté mortelle.
Alors qu’ils discutaient dans la salle de réunion,
un coin du sol devint noir comme de l’encre et s’enfonça, tel un marécage en décomposition. Une silhouette émergea du sol affaissé.
C’était un monstre en robe gothique noire, doté de trois têtes.
Park Siwoo et Seo Yerim, pris de court, invoquèrent leurs armes.
La Relique sacrée de Han Siah se mit à vibrer bruyamment.
Avec trois têtes, ce ne pouvait pas être un humain.
« Alors, un monstre ?! »
Park Siwoo pointa son épée sacrée vers lui et le dévisagea.
« Qui es-tu ?! »
— Promesse.
— Tenir.
— Venir.
« Cette maudite créature… Quelle promesse ?! »
À cet instant, Kim Minwoo tendit la main pour arrêter Park Siwoo.
Une sorcière à trois têtes.
La scène lui était familière.
Il l’avait rencontrée dans le portail des orcs. C’était une sorcière accomplie, que Merhen avait tuée sans laisser de trace.
« … Leluya ? »
— Ananke-nim.
— A dit.
— Vous guider vers la demeure du Seigneur des Abysses.
Il se rappela que Merhen et Ananke avaient conclu un marché, à l’époque.
L’apprentie sorcière Iris était partie, et Leluya avait parlé de prendre des souvenirs ou quelque chose comme ça.
Mais pourquoi était-elle ressuscitée ?
[N. d. T. : Quelques précisions : 1. « Super Rookie Tournament » → « Sélection des super-recrues » (il s’agissait de déterminer qui était la meilleure recrue). 2. Pour « Gate Scramble », j’ai déjà précisé que je ne savais pas encore comment le traduire et que je choisirais un nom définitif quand j’aurais davantage de contexte. Je voulais simplement clarifier que ceci est un « tournoi » et que « Super Rookie » n’en était pas un.]