Chapitre 122
[Les 50 participants ont été sélectionnés !]
[Déplacement vers la Terre maudite !]
Le paysage changea.
Une terre noircie apparut, comme pourrie et en décomposition.
On distinguait partout les ruines d’une ville détruite.
« À en juger par l’architecture, on dirait un monde fantastique… »
Un message apparut.
[Le deuxième examen commence.]
[Vous êtes entré dans la « Terre maudite ».]
[Il s’agit d’une étape spéciale où vous ne pouvez pas gagner d’expérience.]
[Vous pouvez tout de même accumuler des points. Cependant, si vous n’avez encore rien vécu de particulier, rien ne changera.]
[Les règles vont maintenant être expliquées.]
[Règles]
[1. Les participants sont dispersés dans toute la région.]
[2. Les participants ne peuvent pas quitter la Terre maudite.]
[3. Vous êtes libre de faire ce que vous voulez. Survivez un mois dans cet endroit.]
[4. Si vous avez la même nationalité, l’emplacement de l’autre personne s’affichera en haut de l’écran.]
L’objectif était simple.
Survivre un mois.
Il vérifia aussitôt le contenu de son inventaire.
De la nourriture, de l’équipement, des consommables, etc.
« On peut tout utiliser sans restriction ? »
On aurait dit que le sol n’allait pas l’engloutir, et aucune malédiction ne semblait être à l’œuvre.
Qu’est-ce que c’était que ça ?
Le principe était trop simple.
« Il doit donc y avoir autre chose. »
Il leva les yeux vers le haut de l’écran.
Un point rouge et deux points bleus étaient visibles.
Le rouge, c’était lui.
Les bleus semblaient indiquer les autres membres de la guilde.
« Je les trouverai facilement. »
Avant de se mettre en route, il invoqua Merhen et Cédric. Merhen regarda autour d’elle en fronçant légèrement les sourcils.
— C’est… un drôle d’endroit.
« Ça s’appelle la Terre maudite. »
— Ça y ressemble, en effet.
Elle ramassa un peu de terre noircie et la porta à sa bouche. Ses yeux se plissèrent légèrement.
— … Tout est mélangé ?
« Mélangé ? »
— Oui. Le goût est complexe. Comme celui d’une chimère.
Merhen le regarda et lui demanda :
— Qu’est-ce qu’on est censés faire, ici ?
« Survivre un mois. »
— Ce n’est… pas très bon.
« Pourquoi ? »
— Elle est en colère.
À cet instant,
le sol se mit à trembler comme lors d’un séisme.
— Kuooh !
Un cri étrange et résonnant se répandit dans toute la région.
Les yeux de Cédric s’embrasèrent.
— On dirait que quelque chose approche.
« On dirait bien. »
Kim Minwoo dégaina son Épée de Commandement.
Frouf !
Frouf !
La terre pourrie gonfla comme de l’eau en ébullition, formant des bulles.
Pouf !
La terre jaillit de toutes parts, comme un geyser.
D’étranges créatures semblables à des tentacules en émergèrent.
À première vue, plusieurs dizaines de groupes de tentacules les encerclaient.
Le spectacle de ces tentacules ondulants, longs d’environ trois mètres chacun, était franchement répugnant.
« Il y en a tellement. »
À cet instant…
— Répugnant. Meurs.
[Merhen utilise Cyclone (SS) !]
Fouuu… !
Dans une puissante bourrasque, tous les tentacules enfoncés dans le sol furent arrachés. Ils se tortillèrent avant de se regrouper en un seul point.
[Merhen utilise Grande Explosion (SS) !]
Boum !
Une gigantesque réaction en chaîne explosa.
Des milliers de fragments de tentacules tombèrent comme une pluie et s’éparpillèrent au sol.
« Faibles, hein ? »
Bien sûr, la magie de Merhen était de rang SS, mais même en tenant compte de ça, les tentacules n’étaient pas très puissants. Ils étaient juste particulièrement répugnants.
À cet instant…
Quelques fragments de tentacules déchirés se mirent soudain à s’agglutiner au même endroit. Ils frémirent comme de l’argile, prirent la forme d’un homme, puis…
« Ah ! »
La silhouette haleta.
« Excusez-moi. Vous allez bien ? »
« De l’eau… »
Un homme blond, maigre et décharné, réclama de l’eau avec désespoir. Malgré cette langue étrange, il semblait que, comme lors du premier examen, la langue ne constituait pas un obstacle.
Il avait vraiment mauvaise mine. Au lieu de lui donner de l’eau, Kim Minwoo lui versa une bouteille de la meilleure potion dans la bouche.
L’homme, qui tremblait comme s’il convulsait, sembla reprendre un peu de couleur.
« Haa… Haa… »
« Vous vous sentez mieux ? »
« O-Où… »
« Vous étiez ce drôle de tentacule, il y a un instant. »
À ces mots, l’homme fixa les fragments de tentacules d’un air absent.
« Hein… »
Il poussa un soupir incrédule.
En le voyant, Kim Minwoo se rembrunit.
Même après lui avoir donné la meilleure potion, il ne semblait pas se rétablir.
« Sa force vitale était-elle complètement épuisée ? »
Quand la force vitale, racine même du corps, s’épuisait entièrement, les gens réagissaient généralement ainsi.
Dans cet état, même les potions ne pouvaient plus les sauver.
Les potions ne faisaient qu’activer la force vitale existante ; elles ne la créaient pas à partir de rien.
« Hum… ! »
Comme prévu.
Peu après, l’homme se mit à cracher du sang.
« Je suis désolé, mais vous n’en avez plus pour longtemps. »
« … Je m’en doutais. Mais vous… comment avez-vous atterri dans ce trou à rats… ? »
« … Un trou à rats ? »
« Vous ne savez pas… où vous êtes… ? »
« Non. Vous, vous savez quelque chose ? »
« C’est… une prison… une prison qui retient un terrible monstre… »
« Expliquez-moi davantage. »
Il versa une autre bouteille de potion dans la bouche de l’homme. Les informations qu’il allait lui donner en valaient bien le prix.
Les yeux de l’homme s’illuminèrent.
« Il y a un monstre sous terre. Il se réveille si on ne lui offre pas de sacrifice. Haa… Les mages noirs… ont pris le contrôle de cet endroit… »
« Des mages noirs ? »
« … Si on ne réveille pas le monstre… c’est l’endroit idéal pour leur entraînement. Alors… ils enlèvent des gens… et les offrent régulièrement en sacrifice… »
Une terre maudite, en effet.
Ça semblait être l’endroit idéal pour des mages noirs.
« À quelle fréquence doivent-ils offrir des sacrifices ? »
« … Une fois par… jour… plus le sacrifice est puissant… plus la malédiction l’est… Les mages noirs n’ont… aucune raison de refuser… »
Mince alors.
L’homme ne semblait plus avoir beaucoup de temps. Kim Minwoo essaya de lui faire boire une autre bouteille de potion, mais ce fut inutile.
Il surveilla ses lèvres, espérant recueillir d’autres informations.
« Faites attention… ici… tant que vous serez là… les mages noirs… vous prendront pour cible… Haa. »
Sur ces mots, l’homme rendit son dernier souffle.
Kim Minwoo ferma les yeux.
« Je comprends à peu près la situation. »
Du point de vue des mages noirs, cet endroit était une véritable aubaine, tant qu’ils offraient des sacrifices.
« Les participants ne peuvent pas s’échapper d’ici. »
Cela signifiait qu’un affrontement avec les mages noirs qui occupaient les lieux était inévitable.
Ils devaient déjà offrir des sacrifices, et voilà qu’une flopée de victimes toutes désignées leur tombait du ciel.
« D’un autre côté… »
Ce n’était pas forcément une mauvaise nouvelle pour les participants.
En l’absence des mages noirs, les éveillés venus ici se seraient entretués.
Certains se diraient sûrement qu’il valait mieux offrir des sacrifices et gagner du temps que d’affronter un monstre inconnu.
« Ce cri avait l’air plutôt puissant, pourtant. »
Le monstre des souterrains semblait beaucoup plus fort que le duc Timorn…
« Enfin, ils ont dû se débrouiller seuls contre les tentacules. »
Ils n’étaient pas si forts.
Les éveillés venus passer le deuxième examen n’auraient eu aucun mal à vaincre les tentacules.
Comme lui, qui avait appris la situation par le blond, les autres éveillés avaient dû comprendre ce qui se passait.
« Je devrais d’abord retrouver les membres de la guilde. »
Leur emplacement était indiqué en haut de l’écran.
En se déplaçant, il finirait par rencontrer les mages noirs et pourrait jauger leur niveau.
Il se mit en route avec les deux commandants de légion.
* * *
Il y a bien longtemps, les mages noirs avaient découvert une terre qui était pour eux une véritable bénédiction.
Une terre où dormait un monstre.
Ils avaient détruit la ville qui se trouvait à la surface et, au fil des ans, offert des sacrifices pour aider le monstre à grandir.
Le pouvoir de la malédiction s’était répandu sur toute la région.
Ils avaient créé une barrière pour empêcher ce pouvoir de s’échapper.
Ainsi, après de nombreuses années, cette Terre maudite était devenue le Sanctuaire des mages noirs.
Tant qu’ils respectaient une seule règle, les mages noirs du Sanctuaire pouvaient jouir d’une gloire éternelle.
Offrir un sacrifice une fois par jour.
Mais, dans ce Sanctuaire…
« … Il y a des intrus ? »
« Des rapports nous parviennent de tous côtés. »
Mortan, le grand prêtre du Sanctuaire, pencha la tête.
« La barrière n’a pas signalé qu’elle avait été franchie ? »
« Si. Elle est parfaitement intacte. C’est ce qui rend la chose encore plus mystérieuse. Comment ont-ils pu entrer dans le Sanctuaire… ? »
« Quel est leur niveau ? »
« Certains de nos fidèles ont déjà été vaincus, semble-t-il. »
Ils étaient donc assez forts pour vaincre les fidèles.
Les yeux de Mortan brillèrent d’intérêt.
Ils feraient de très bons sacrifices.
« Combien sont-ils ? »
« D’après les informations dont nous disposons, ils seraient au moins vingt. »
« Nous avions besoin de sacrifices convenables. Ils tombent à pic. »
« Oui. Il doit veiller sur nous. »
« … Toi. Tu as l’air d’oublier beaucoup de choses, ces derniers temps. Nous ne servons aucun dieu. Nous concluons simplement des marchés avec le monstre. »
« … Ah, oui. C’est vrai, pardon. »
« Allons-y. »
Mortan se leva.
Il quitta le temple avec ses mages noirs. Environ deux heures après le début de leur recherche des intrus à l’aide de la boule de cristal…
Il tourna brusquement la tête.
Ses pupilles devinrent d’un noir de jais.
Son champ de vision s’élargit.
Au loin, il aperçut un groupe de trois personnes.
« Je les ai trouvés. »
Sa silhouette glissa vers eux. Le premier à réagir fut l’éveillé chinois Liu Wei, dont l’équipement évoquait celui d’une bête.
« Grrr ! »
Liu Wei se transforma en léopard et se jeta sur lui.
Des mouvements agiles.
Mais, pour Mortan, ce n’était qu’une résistance dérisoire.
Le grand prêtre du Sanctuaire, qui régnait sur ces lieux depuis des décennies.
Le pouvoir qu’il avait accumulé n’était pas à la portée du commun des mortels.
D’un geste de la main, il fit jaillir du sol des épines noires.
Liu Wei se transforma aussitôt en ours et se recroquevilla. Les épines déchirèrent son épaisse fourrure et lui transpercèrent la chair.
« Grrr ! »
L’ours géant se débattit pour bouger.
« Tu as peut-être encore un peu de force. »
Mortan lança ces mots avec sarcasme.
Les deux autres éveillés chinois reculèrent, effrayés.
Heureusement, ils étaient assez proches pour s’entraider rapidement.
La personne qu’ils avaient rencontrée alors qu’ils s’occupaient du tas de tentacules.
Grâce à lui, ils avaient plus ou moins prévu l’arrivée du sorcier.
Le problème, c’était…
« Comment diable sommes-nous censés le vaincre ?! »
Liu Wei comptait parmi les cinq meilleurs éveillés de cette épreuve, mais il était complètement impuissant et se faisait écraser.
Et le mage noir n’était pas seul. Des hommes en robe noire approchaient par-derrière.
« Bande de misérables qui avez profané notre Sanctuaire. Votre péché est… »
À cet instant, Liu Wei, qui avait repris forme humaine, s’écria en toute hâte :
« A-Attendez une seconde ! »
« … ? »
« Je vais vous aider ! Non, laissez-moi vous aider, je vous en prie ! »
« Nous aider ? »
« Nous ne sommes pas les seuls à être venus ici ! Vous devez tous les arrêter, non ? On vous dit qu’on va vous aider ! »
« … Vous n’êtes pas leurs complices ? »
« Des complices ? Quels complices ? Il y a bien des nations, ici aussi, non ? »
« Oui. »
« Nous venons simplement d’un autre pays ! Nous ne nous connaissons pas du tout ! »
Il défendait son cas comme s’il avait réellement été lésé ; il semblait donc dire la vérité.
« Hmm… »
Mortan réfléchit un instant.
Le Sanctuaire était vaste et les ennemis étaient plutôt puissants.
À ce rythme, il devrait sans cesse parcourir les lieux pour traquer les ennemis dispersés comme des mouches.
Mais s’il se servait de ces types ?
Le nettoyage du Sanctuaire se ferait beaucoup plus facilement.
« Combattre le poison par le poison… »
Ce n’était pas une mauvaise idée.
« Qu’est-ce que vous voulez ? »
« Épargnez-nous. C’est tout. »
« D’accord. Si vous prouvez votre loyauté. »
« … La prouver, dites-vous… »
« Acceptez le marquage. »
Liu Wei déglutit.
« Merde. Il n’y a pas moyen de s’en sortir facilement. »
On aurait dit qu’ils préparaient quelque chose de louche.
Il n’avait pas d’autre choix.
« … D’accord. Mais je suis curieux. »
« Rien de spécial. Juste une marque sur votre cœur. »
« … »
Les visages des éveillés chinois se crispèrent comme s’ils avaient mangé quelque chose de dégoûtant.
Une marque sur leur cœur.
Il était évident qu’il y avait autre chose derrière.
« … Oui. Nous acceptons. »
Liu Wei fut le premier à acquiescer.
S’il ne pouvait pas l’éviter, autant en tirer parti.
« Tout n’est pas perdu. »
À en juger par les circonstances, cet endroit semblait appartenir à une dimension complètement différente, comme l’intérieur d’un portail.
Les races, les langues et les apparences étaient toutes différentes.
« Il me suffit de retourner sur Terre. »
Même si une marque était gravée sur son cœur, elle ne semblait pas pouvoir agir d’une dimension à l’autre.
Il n’avait qu’à tenir un mois.
L’épreuve serait alors terminée.
« Et ça pourrait même être mieux ainsi. »
Même lui, qui avait fini cinquième au premier examen, s’était fait maîtriser en moins de temps qu’il n’en fallait pour reprendre son souffle.
Il semblait beaucoup plus sûr de s’allier à ces types et de traquer les éveillés pour en faire des sacrifices.
La seule inconnue, c’était le premier, celui qui avait obtenu 15 millions de points.
« Il ne pouvait pas avoir gagné grâce à son talent. Il a dû trouver une astuce. »
Il choisit de s’en convaincre.
S’il refusait par peur, il mourrait sur-le-champ.
« Et toi ? Tu refuses ? »
« B-Bien sûr que non ! »
« Nous acceptons le marquage ! Nous prouverons notre loyauté ! »
Ce n’est qu’alors qu’un sourire apparut sur les lèvres de Mortan.
Sa main s’enfonça profondément dans la poitrine de Liu Wei, qui était toujours immobilisé.
« Keuhk ! »
« La douleur ne sera que passagère. »
Les éveillés chinois reçurent une marque sur la poitrine.
La main se retira.
« Haa ! »
Le groupe d’éveillés expira.
Peu après, ils frissonnèrent.
Une vitalité inquiétante déferla dans leurs corps.
En voyant cela, Mortan eut un rire froid.
Le savaient-ils ?
Que ce marquage était conçu pour aspirer leur force vitale et la consumer.
Il n’avait aucune intention de laisser vivre ceux qui avaient foulé le Sanctuaire de leurs pieds impurs.
Ce serait parfait de les utiliser un moment, puis de les offrir en sacrifice une fois qu’ils ne seraient plus utiles.
Il leur ordonna d’un ton impérieux :
« Retrouvez-les. Et amenez-les devant moi. »
« Oui, monsieur. »
Les éveillés chinois se mirent en mouvement.