Chapitre 69
Aaron s’effondra en avant. Lorsqu’il releva la tête, son regard ne contenait plus cette concentration glaciale, seulement un vertige profond et une incompréhension presque enfantine. Il observa ses mains, le cristal éloigné, puis la place dévastée autour de lui.
— Qu’est-ce que… Où est-ce que…
La fumée se referma sur sa bouche et étouffa le reste de sa phrase.
Claudius se dressa au centre de la place, plus grand et plus dense qu’auparavant. Sa voix sortit de toute la masse à la fois.
— Je pourrais vous tuer maintenant, déclara-t-il. Mais vous n’auriez pas le temps de comprendre à quel point vos efforts étaient inutiles. Vous êtes faibles, incapables de vous défendre dès que vos petits avantages disparaissent.
Je resserrai les doigts autour de mon arc. La colère montait en moi, mais elle ne parvenait pas à effacer la sensation qui comprimait ma poitrine.
Je n’avais plus aucune idée utile, rien qui transforme ce que nous possédions en réponse à cette fumée.
Et Casimir n’était pas là.
La pensée me fit honte avant même que j’aie le temps de la repousser. J’avais voulu faire mes preuves. C’était moi qui avais choisi de venir jusqu’ici. Et maintenant que le combat m’échappait, mon premier désir était que Casimir soit là. Pas pour qu’il prenne ma place. Je voulais seulement entendre sa voix, le savoir près de nous pendant que je cherchais encore une solution. Cette différence aurait dû me rassurer. Elle n’y parvenait pas.
Cette honte en réveilla une plus ancienne.
Regarde-toi. Même debout, tu as l’air de ramper.
Rends-toi utile et va rejoindre ton père.
Je fermai brièvement les yeux. Ces mots n’appartenaient pas à Claudius, ni même au présent. C’étaient seulement deux phrases que mon ancien compagnon avait prononcées autrefois et qui savaient encore exactement quand revenir. Je les repoussai avant qu’elles ne prennent toute la place.
Quand je rouvris les yeux, Claudius venait déjà vers moi. Il ne se pressait pas. La fumée tournoyait autour de lui comme un manteau vivant et, à chacun de ses pas, l’air devenait plus lourd, plus chaud, plus difficile à respirer.
Je reculai. Mon arc restait levé, mais aucune flèche ne pouvait atteindre un adversaire sans corps. Claudius ne me considérait déjà plus comme une menace. J’étais seulement le dernier obstacle debout, celui qu’il pouvait écarter lorsqu’il aurait fini de m’effrayer.
Le froid jaillit de la ruelle. Saphira décrivit un arc dans l’air. Une vague de givre traversa la place et figea les volutes de Claudius avant qu’il puisse se disperser. Il tenta de déformer sa silhouette, mais chaque mouvement arracha des fragments noirs à sa masse sans lui permettre de se reformer ailleurs.
Chrome apparut derrière le givre, Saphira encore levée. Casimir déboucha à sa suite, accompagné d’Eriska, Milo et Romulus.
— Éloigne-toi d’elle. Maintenant ! cria-t-il.
Il me trouva immédiatement. Son regard passa sur mon visage, mon arc devenu inutile et la fumée qui m’encerclait. Il ne ralentit qu’après s’être placé entre Claudius et moi. Son épée se matérialisa dans sa main et frappa la masse sombre de plein fouet.
Le procureur éclata en volutes. Elles furent balayées à travers la place comme une brume prise dans une bourrasque, puis commencèrent à revenir depuis les ruelles et les façades. Le givre de Saphira persistait entre elles et ralentissait leur réunion.
— Qu’est-ce que… c’était ? souffla Claudius lorsque son visage reparut.
La pression dans ma poitrine se relâcha si brutalement que mes jambes faillirent céder. J’étais simplement soulagée qu’il soit vivant, qu’il soit là, et qu’une partie de cette peur ne repose plus seulement sur mes épaules.
— Vous avez mis du temps, murmurai-je.
— Il a disparu du Tribunal sans explication. Eriska a compris qu’il nous avait écartés, répondit Casimir.
— Il vous avait envoyés à la gare. C’était le seul endroit logique, ajouta Chrome. Nous avons suivi le même accès, puis le bruit du combat nous a menés jusqu’ici.
Eriska rejoignit Nina et se plaça devant elle ainsi que Lina, toujours inconsciente. Milo resta à proximité, la bague au doigt, tandis que Romulus cherchait depuis l’abri d’une façade à moitié effondrée où il pourrait se rendre utile sans arme.
Le givre resta accroché aux volutes au lieu de disparaître avec elles. Enfin, nous avions un moyen de retenir Claudius.
— Chrome, tu peux empêcher toute la fumée de se reformer ? demanda Casimir.
— Pas en une fois. Elle est trop vaste.
— Alors ferme-lui une sortie après l’autre. Je le pousserai vers ton givre.
— Compris.
Claudius lança une vague sombre. Casimir leva son épée, mais Chrome intervint avant l’impact. Saphira libéra une ligne de glace qui fendit la masse en deux. Casimir se glissa dans l’ouverture et frappa l’endroit où les volutes cherchaient à se rejoindre.
Pour la première fois, la lame rencontra une résistance. Le givre empêchait les volutes de se défaire ; pourtant, leur bord semblait déjà au-delà de la pointe lorsque l’acier les atteignit. Je regardai les pieds de Casimir. Il n’avait pas avancé assez loin pour combler cet écart.
— Impossible, lâcha Claudius. Tu ne peux pas me…
Il se dispersa avant d’achever sa phrase, mais Chrome emprisonna plusieurs volutes sous une couche de givre.
— À gauche, prévint-il.
Casimir pivota. Le rayon de Silas traversa la place et força Claudius à se reformer dans l’unique espace encore libre. Casimir l’y attendait déjà.
— Aaron, maintenant !
Aaron avait récupéré son cristal. Une seconde d’hésitation passa sur son visage lorsqu’il comprit qu’il avait perdu plusieurs minutes de souvenirs, mais il la repoussa et libéra une rafale. La fumée fut rabattue vers l’épée de Casimir tandis que Chrome gelait les fragments qui tentaient de s’échapper.
Je l’avais rarement vu prendre autant de décisions au milieu d’un combat, encore moins avec autant de personnes autour de lui. Il ne cherchait pas à tout faire lui-même : il reprenait ce que chacun pouvait encore offrir et construisait ses décisions autour de ces forces.
Je reconnus ce que nous avions essayé de faire quelques minutes plus tôt : rabattre la fumée, contrôler ses déplacements, lui fermer les passages. Cette fois, chaque volute prise dans le givre restait là où nous l’avions poussée.
Voilà ce qui nous avait manqué. Chrome, de son côté, ne se contentait pas d’exécuter les ordres de Casimir : il corrigeait les angles et signalait les mouvements de la fumée dès qu’il en repérait un.
— Il rassemble davantage de matière derrière toi, annonça Chrome.
Casimir se baissa. Saphira passa au-dessus de lui et gela la volute qui allait le frapper.
— Merci.
— Continue d’avancer.
Claudius concentra presque toutes ses attaques sur Chrome. Son regard revenait sans cesse vers Saphira, le givre accroché à son corps et les morceaux de fumée qu’il ne parvenait plus à rappeler. À le voir revenir obstinément vers le sabre après chaque coup de Casimir, j’eus l’impression qu’il tenait Chrome pour la véritable menace et l’humain à ses côtés pour un simple appui.
Milo leva la main vers eux. La bague vibra et sa montre s’illumina.
Chrome contre Claudius
Estimation actuelle de victoire : 51 %
Le premier résultat le fit hésiter avant qu’il dirige la bague vers Casimir.
Casimir contre Claudius
Estimation actuelle de victoire : 100 %
— Cent pour cent… Elle te donne cent pour cent, murmura-t-il.
Claudius rugit et libéra toute sa fumée. La masse envahit la place, cherchant à compenser par son volume ce qu’elle perdait en précision. Plusieurs volutes s’enroulèrent autour de Chrome. Saphira fendit l’air et emprisonna les volutes sous une couche de glace.
— Casimir, devant toi ! criai-je.
Il plongea sous une vague sombre. Claudius concentra sa matière contre Chrome, comme si le sabre expliquait à lui seul tout ce qui lui arrivait.
— Il ne regarde que moi, constata Chrome.
— Parfait. Ça m’arrange.
— Chacun son admirateur, répliqua Chrome.
Je le regardai, presque certaine d’avoir mal entendu. Il venait réellement de faire allusion à Casimir et moi au beau milieu d’un affrontement.
Je n’eus pas le temps de lui répondre. Chrome avançait déjà au lieu de reculer, et chaque mouvement de Saphira dressait une nouvelle barrière de givre sur le chemin de Claudius.
Casimir suivait les espaces qu’il lui ouvrait et frappait lorsque la fumée se retrouvait contrainte de se densifier.
Silas et Aaron rabattaient les fragments vers le centre. Gondovald, enfin debout, empêchait les volutes de revenir vers les jumelles.
Je repensai à ce qu’Opaline avait remarqué lors de leur combat. Les distances ne correspondaient plus aux coups lorsque l’adversaire refusait de voir Casimir comme une véritable menace. Claudius persistait exactement dans cette erreur.
Casimir avait déjà pris sa décision.
— Chrome, on le ferme.