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En seulement dix mois.

Le monde fragmentaire de l’Éclat stellaire avait été complètement transformé de fond en comble.

Des bâtiments futuristes et ultramodernes avaient poussé partout, et le réseau virtuel avait été déployé dans son intégralité.

Tout s’était déroulé sans accroc.

Dans le même temps, le commerce intérieur de la civilisation humaine avait repris, et une nouvelle route commerciale avait même été ouverte avec le Continent chaotique de Guming.

Les innombrables citoyens de cette nouvelle patrie avaient le sentiment que, hormis l’absence d’un ciel étoilé visible, la vie ici ne différait en rien de celle qu’ils menaient dans l’ancien univers.

En fait, elle était même meilleure et plus confortable.

« C’est la maison que le gouvernement m’a attribuée ? Elle est immense… et gratuite ? »

« Notre nouvelle patrie distribue des logements, nous trouve du travail et prend en charge les soins médicaux et l’éducation. C’est incroyable. »

Les habitants du monde fragmentaire de l’Éclat stellaire s’étaient adaptés très rapidement, surtout parce que leurs prestations sociales n’avaient pas diminué, mais s’étaient même améliorées.

Mais le plus important, c’était ceci :

« Mon fils vient de naître, et il a un talent pour l’évolution. Il deviendra un Évolué. »

« Ma fille aussi. »

« La vôtre aussi ? Les résultats des tests de mon petit-fils révèlent un très bon potentiel évolutif. »

Une douce puissance de l’Éclat stellaire imprégnait le monde fragmentaire, favorisant grandement la naissance et le développement de la vie.

Elle renforçait notamment le potentiel général des nouveau-nés et prolongeait leur espérance de vie.

Dans l’ancien univers, il fallait une population immense pour voir naître un seul Évolué. Ici, en revanche, chaque enfant né dans ce monde fragmentaire possédait une forme de talent évolutif.

L’augmentation du nombre d’Évolués de bas niveau accroîtrait les chances de voir apparaître des Évolués de niveau intermédiaire et élevé.

Ce cercle vertueux permettrait à la civilisation humaine de se développer bien plus vite que dans l’ancien univers.

Dans la nouvelle région centrale de l’humanité…

Lin Yuan discutait alors avec les Neuf plus forts de la manière de traiter les races extraterrestres qui s’étaient entièrement placées sous la loyauté de la civilisation humaine.

À cause de l’anéantissement total de l’univers, de nombreux extraterrestres que leurs propres puissants de rang douze n’avaient pas emmenés dans leurs univers intérieurs avaient choisi de se vendre entièrement à la civilisation humaine, dans le seul espoir de survivre.

« Ces extraterrestres nous ont combattus pendant des années. Qu’est-ce qu’on va en faire ? »

demanda Xu Shen.

« À mon avis, on n’a qu’à les vendre. Il me semble que le Continent chaotique de Guming a un marché pour ça. »

Gu Li parla sans détour. Il n’aimait guère ces extraterrestres. Sans les efforts de Lin Yuan, personne ne les aurait sauvés de toute façon.

« Ils sont tous en dessous du rang douze. Même si on les vend à un esclavagiste, ils ne rapporteront pas grand-chose. »

Yu Die intervint : « Mieux vaut les former pour qu’ils deviennent des atouts pour l’humanité. Nous sommes encore assez faibles dans ce Vide du Chaos, alors chaque ressource compte pour notre développement. »

Nombre de ces races extraterrestres de premier plan avaient tenu tête à l’humanité pendant des années. Elles avaient assurément des forces dont on pouvait tirer parti. Et les deux camps se connaissaient bien, ce qui pouvait s’avérer pratique.

« D’accord, mais il faudra contrôler strictement les ressources qu’on leur allouera pour leur formation. Je ne veux pas les voir renaître de leurs cendres un jour. »

« Renaître de leurs cendres ? Avec la Voie lactée parmi nous, quelles chances auraient-ils ? »

« C’est vrai. »

« Malgré tout, nous les garderons sous contrôle. »

Les Neuf plus forts ne tardèrent pas à prendre une décision :

Ils fourniraient quelques ressources à ces extraterrestres pour les aider à se développer, afin qu’ils puissent, à terme, servir l’ensemble de la civilisation humaine. Les différentes races de premier plan avaient chacune leurs avantages.

La Race des Insectes, par exemple, comptait parmi les plus féroces adversaires de l’humanité. Ses reines produisaient d’innombrables guerriers insectes, qu’on pouvait utiliser comme chair à canon pour explorer les zones dangereuses.

Quant à l’exploration par des machines intelligentes, dans bien des endroits du Vide du Chaos, les machines tombaient en panne ou se brisaient.

Bien entendu, l’aide de l’humanité ne profiterait qu’aux jeunes générations de ces extraterrestres ; leurs puissants plus âgés et de rang supérieur resteraient soumis à des restrictions strictes.

« Voie lactée, qu’allons-nous faire des individus de rang douze ? »

Xuanyuan se tourna vers Lin Yuan, curieux.

« Ah, eux… »

Lin Yuan sourit.

« J’ai déjà placé des sceaux sur chacun d’eux. Nous nous en occuperons plus tard. »

Il avait emmené ces extraterrestres de rang douze sur un coup de tête ; les laisser derrière lui n’aurait de toute façon pas atténué l’hostilité de l’univers envers lui au moment de l’anéantissement.

De plus, les garder près de lui les empêchait de révéler trop d’informations à son sujet. La vitesse à laquelle Lin Yuan avait progressé à l’intérieur de l’univers — stupéfiante même selon les critères du Vide du Chaos —, ils l’avaient constatée de leurs propres yeux. S’il les laissait libres, ils risquaient d’en dire trop.

« Au fait, j’ai une autre question. »

Xuanyuan sourit.

« Voie lactée, vous avez dit qu’il y avait un endroit, sur le Continent chaotique de Guming, où l’on vendait des voies évolutives de rang douze ? »

« Oui. »

Lin Yuan acquiesça.

Lorsqu’il était arrivé pour la première fois sur le Continent chaotique de Guming, il avait appris qu’au Pavillon des Myriades de Dao, on pouvait acheter n’importe quelle voie évolutive de rang douze.

Les origines du Pavillon des Myriades de Dao étaient insondables. La branche du Continent chaotique de Guming n’était qu’une de ses franchises, et son influence s’étendait à plusieurs Continents du Chaos.

« Nous comptons acheter quelques voies évolutives de rang douze »,

dit Xuanyuan en échangeant un regard avec les huit autres. Tel était leur projet.

« Acheter des voies évolutives de rang douze ? »

Lin Yuan devina leur raison.

Les innombrables Évolués de l’humanité étaient arrivés dans le Vide du Chaos et avaient, les uns après les autres, transféré leurs empreintes vitales dans le Fleuve du Temps principal de cet endroit.

Comme ce nouvel environnement avait un plafond plus élevé, beaucoup d’Évolués de rang onze ayant atteint la perfection voulaient tenter leur ultime percée vers le rang douze.

En fait, il était plus facile d’atteindre le rang douze dans le Vide du Chaos que dans l’ancien univers.

Le Fleuve du Temps du Vide du Chaos n’était pas hostile aux êtres qui tentaient de franchir le rang douze ; leurs chances de réussite étaient donc bien plus élevées.

C’était précisément pour cette raison que les Neuf plus forts voulaient disposer de davantage de choix.

Pour l’heure, l’humanité ne possédait dans ses réserves qu’une seule voie de rang douze classique, réputée extrêmement difficile à maîtriser. Elle en avait besoin d’autres.

« Compris. »

Lin Yuan acquiesça et retint leur demande.

« Quand vous en aurez l’occasion, achetez-les pour nous. Nous vous rembourserons avec les fonds du trésor de la civilisation humaine »,

dit Xuanyuan.

Pourquoi ne pas s’y rendre eux-mêmes ?

Aucun d’eux n’avait l’œil ni le niveau de Lin Yuan. Ils étaient incapables d’évaluer les véritables avantages et inconvénients d’une voie de rang douze donnée.

Mieux valait donc confier cette tâche à Lin Yuan.

C’était préférable à l’achat d’une voie imparfaite qu’ils regretteraient ensuite.

« Rien ne presse. Voie lactée, faites-le quand vous aurez le temps »,

ajouta Xuanyuan d’un ton désinvolte.

Même dans le Vide du Chaos, atteindre le rang douze était une entreprise de taille. Attendre quelques milliers ou dix mille ans était tout à fait normal.

Au plus profond du monde fragmentaire de l’Éclat stellaire, Lin Yuan était assis en tailleur, plongé dans sa retraite.

Ce monde fragmentaire avait d’abord été la demeure que Lin Yuan avait acquise ; ce n’était qu’ensuite qu’il était devenu la nouvelle patrie de l’humanité. Il était donc naturel que Lin Yuan en détienne l’autorité suprême.

« La voie évolutive martiale… »

Il s’examina, ainsi que le chemin qu’il avait parcouru.

Jusqu’à présent, la voie évolutive martiale culminait au douzième rang, avec le « Chapitre de l’Ouverture de la voie ». Le « Chapitre de la Domination » était en cours d’élaboration et n’avait pas encore été établi.

Pourtant, cette fois, sa retraite ne visait pas à perfectionner davantage le Chapitre de la Domination. Il voulait plutôt élargir la « portée » de la voie évolutive martiale.

Autrement dit, ajouter de nouvelles branches à la voie martiale.

« Il existe d’innombrables Dao, et même un même Dao n’est pas limité à une seule voie. Bien des chemins de traverse mènent au même but. »

Lin Yuan réfléchit ainsi, repassant en mémoire tout ce qui concernait l’évolution martiale.

Depuis qu’il avait atteint le rang douze, il songeait à créer de nouvelles branches pour la voie évolutive martiale.

Mais il avait été trop occupé pour s’y atteler.

Ces derniers siècles, sous la pression de l’anéantissement imminent de l’univers, Lin Yuan s’était concentré sur le renforcement direct de ses fondations et de sa puissance de combat.

Développer des branches secondaires n’aurait pas influé sur sa force martiale à court terme et ne l’aurait guère aidé personnellement ; ce n’était donc pas une priorité.

Mais à présent qu’il avait trouvé une nouvelle patrie pour l’humanité et que tout fonctionnait sans accroc, Lin Yuan pouvait enfin souffler un peu et y consacrer du temps.

En effet, à court terme, ajouter des branches à la voie martiale n’aurait guère d’importance. Mais à plus long terme, les conséquences pourraient être immenses et impossibles à ignorer.

Même en atteignant le rang douze par une autre branche, on resterait enraciné dans le système d’évolution martiale créé par Lin Yuan.

Chaque fois qu’un nouvel être de rang douze apparaîtrait, il bénéficierait lui aussi des divers avantages que conférait le fait de « se tenir au sommet » de cette voie.

Lorsque Lin Yuan avait atteint le rang ultime, d’innombrables cultivateurs martiaux suivant cette voie l’avaient appelé d’une manière mystérieuse. Leur soutien avait empêché son esprit de sombrer dans le Monde des Démons intérieurs, lié au Fleuve du Temps principal.

Et cet effet d’« ancrage » ne se limitait pas au franchissement du rang douze.

Peut-être qu’un jour, si le vrai corps de Lin Yuan, ses avatars et ses incarnations venaient à périr — y compris celui du Monde Source —, son esprit errerait dans les ténèbres et la mort absolues, mais ces appels continueraient de lui parvenir,

l’aidant à trouver un « ancrage » et le forçant à revenir.

Et plus les êtres à cultiver le système d’évolution martiale seraient nombreux et puissants, plus cet appel retentirait fort : il deviendrait impossible à arrêter, jusqu’à dépasser le temps et l’espace.

« En vérité, la voie que j’ai créée comporte depuis longtemps de nombreuses ramifications. »

Assis en tailleur, Lin Yuan se remémora une révélation après l’autre.

Dès le deuxième rang, l’évolution martiale offrait plusieurs possibilités.

Lui-même avait choisi le Taiji Yin-Yang comme cœur de sa voie martiale, mais les autres pouvaient en choisir un différent.

Par exemple, un Évolué martial doué pour la puissance du métal pouvait en faire le fondement de sa voie et, au cinquième rang, former une âme naissante « métallique », avant de finir par saisir les « règles du métal ».

Ainsi, du deuxième au onzième rang, les Évolués martiaux avaient depuis longtemps choisi des voies spécialisées, qu’ils poursuivaient sur le chemin ouvert par Lin Yuan.

« J’ai tiré mon royaume de rang douze du cœur du Taiji Yin-Yang. D’autres cultivateurs pourraient tout à fait établir leurs propres fondations de rang douze. »

Les yeux de Lin Yuan s’illuminèrent.

Cela conférerait un potentiel immense à l’évolution martiale, qui pourrait théoriquement s’ouvrir à une infinité de chemins de traverse et accueillir d’innombrables cultivateurs martiaux de rang douze.

« Je vais commencer par concevoir les branches les plus simples des Cinq Éléments. »

Lin Yuan se mit à en élaborer soigneusement les principes.

D’abord, le « métal », réputé pour son tranchant et sa capacité à tout déchirer. Malgré son caractère un peu extrême, il suffisait largement pour atteindre le rang douze.

[Votre Compréhension défiant les cieux est sans égale. En réexaminant la voie évolutive martiale, vous avez perfectionné la branche martiale du Métal.]

[Votre Compréhension défiant les cieux est sans égale. En réexaminant la voie évolutive martiale, vous avez perfectionné la branche martiale du Bois.]

[Votre Compréhension défiant les cieux est sans égale. En réexaminant la voie évolutive martiale, vous avez perfectionné la Branche martiale de l’Eau.]

Lin Yuan concentra sur ce travail l’essentiel de son esprit et sentit affluer un immense retour. En tant que fondateur de l’évolution martiale, même sans emprunter lui-même ces autres voies, chaque nouvelle branche lui venait aussi naturellement que s’il avait tendu le bras.

« Si l’on parle des arts martiaux des Cinq Éléments, leur potentiel doit être immense. »

songea Lin Yuan.

Les Cinq Éléments s’engendraient et se renforçaient mutuellement, ce qui les privait presque de toute faiblesse fatale, tout en leur conférant une grande puissance offensive.

Mais maîtriser les Cinq Éléments dès le deuxième rang, puis former une « âme naissante des Cinq Éléments » au cinquième rang ? C’était extrêmement difficile.

Dans l’ancien univers, Lin Yuan doutait que de tels génies aient existé.

Mais dans le Vide du Chaos, avec ses formes de vie merveilleuses et ses talents monstrueux, cela pourrait être réalisable.

Un Évolué des Cinq Éléments parvenu au rang douze serait terrifiant. Dès son entrée dans le Royaume de l’Ouverture de la voie, il pourrait déjà approcher de son apogée.

Bien sûr, la difficulté était immense. Il fallait maîtriser les cinq éléments — le métal, le bois, l’eau, le feu et la terre — dès le deuxième rang. Puis, au cinquième rang, forger une âme naissante des Cinq Éléments, les règles des Cinq Éléments, et ainsi de suite.

Lin Yuan était tout à fait disposé à parachever la branche des Cinq Éléments. Il ne craignait pas que la génération suivante d’Évolués puisse le menacer.

D’abord, il était convaincu que personne ne pourrait l’égaler en talent et en niveau de base.

Il avait une avance considérable. Même en suivant la même voie, ils ne le rattraperaient jamais.

De plus, la force de Lin Yuan ne reposait pas uniquement sur les arts martiaux.

Et si quelqu’un brisait les règles pour maîtriser lui aussi le Taiji Yin-Yang ?

Même ainsi, Lin Yuan l’écraserait à niveau de cultivation égal.

Même voie, même échelle d’univers intérieur ? Le stade de l’Ouverture de la voie de Lin Yuan égalait déjà celui d’un Vénérable du Chaos. Ajoutez-y ses nombreuses règles, ses arts secrets et le reste : la comparaison était impossible.

Plus important encore, en tant que fondateur de la voie martiale, il exerçait par nature un effet de « domination » sur les pratiquants venus après lui.

Comme une souris face à un chat : elle se retrouvait naturellement écrasée.

Même si la voie des Cinq Éléments pouvait rivaliser en potentiel théorique avec le Taiji Yin-Yang, toutes choses égales par ailleurs — taille de l’univers, niveau des règles, arts secrets, etc. —,

l’Évolué des Cinq Éléments serait tout de même écrasé.

Il serait tout simplement incapable de déployer toute sa puissance contre Lin Yuan, car il serait soumis à cette domination innée.

Et si, par hasard, son adversaire était plus fort, dès lors qu’il utiliserait une voie dérivée du système de Lin Yuan,

celui-ci le clouerait au sol, sans lui laisser la moindre chance de riposter.

« Arts martiaux de l’Espace… »

Lin Yuan tenta ensuite de faire de l’« espace » la racine d’une branche martiale.

Contrairement à la création des autres branches, qui s’était déroulée sans heurt, le perfectionnement d’une branche martiale de l’Espace se heurta à un obstacle manifeste.

« Si l’on prend l’espace comme fondement d’une nouvelle branche martiale… »

Il ferma les yeux pour méditer.

« L’espace est à la fois vaste et ténu. »

Il comprit aussi que la difficulté était tout simplement trop grande.

Choisir l’espace comme racine exigeait de le maîtriser dès le deuxième rang.

Mais un Évolué martial de deuxième rang ne maîtrisait même pas complètement les bases de la force physique. Pourrait-il en plus s’occuper de l’espace ?

Et au cinquième rang, il lui faudrait former une « âme naissante de l’Espace », ce qui exigerait une compréhension spatiale élevée. Sinon, comment façonner une âme naissante avec l’espace ?

« Arts martiaux de l’Espace… Remettons ça à plus tard. Inutile de parachever cette branche pour le moment. »

Lin Yuan secoua la tête. Le seuil d’entrée était trop élevé.

Dès le deuxième rang, il faudrait posséder une lignée pure liée à l’espace, ce qui était extrêmement rare.

Cette voie ne se prêtait tout simplement pas à une large diffusion, bien moins que des branches plus accessibles, comme celles du « métal » ou de l’« eau ».

« Et les arts martiaux du Temps ? » Lin Yuan poursuivit son exploration.

Le temps était encore plus difficile que l’espace. Il n’avait vraiment pas l’intention de parachever cette branche pour un usage général. Il voulait seulement approfondir sa compréhension de l’essence de l’évolution martiale.

« Arts martiaux de l’Espace… Arts martiaux du Temps… alors, arts martiaux de l’Espace-Temps ? »

L’intérêt de Lin Yuan grandit tandis qu’il associait le temps et l’espace devant lui.

Si le temps et l’espace réunis servaient de fondement à une branche martiale, son potentiel serait immense.

Mais rien que pour la commencer, il faudrait presque un miracle.

« Espace-Temps… »

Il réfléchissait à la faisabilité d’une voie martiale de l’Espace-Temps et à la manière d’utiliser le temps et l’espace, lorsque ses pensées quittèrent soudain l’évolution martiale pour se tourner vers la nature du temps et de l’espace eux-mêmes.

À cet instant, toute la compréhension du temps et de l’espace qu’il avait accumulée —

au fil de milliers d’années dans l’univers principal, en observant directement les fluctuations temporelles du Monde Source et dans l’immensité sans bornes du Vide du Chaos —

jaillit comme un déluge.

[Votre Compréhension défiant les cieux est sans égale, les analogies vous viennent librement et votre compréhension du temps et de l’espace a atteint le huitième niveau.]

En un instant, la vaste structure de l’Espace-Temps du Vide du Chaos devint beaucoup plus nette aux yeux de Lin Yuan.

Il baissa le regard vers le vaste Continent chaotique de Guming qui s’étendait sous ses pieds et parvint même à entrevoir vaguement ses profondeurs, où une silhouette drapée d’énergie chaotique cultivait en retraite.

« Ce serait Guming le Vénérable ? »

L’expression de Lin Yuan changea, mais il détourna rapidement le regard.

Un Vénérable du Chaos pourrait sentir qu’on l’observait si cela durait trop longtemps.

« Quelle agréable surprise ! »

sourit Lin Yuan.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’en travaillant sur ces nouvelles branches martiales, j’atteindrais le huitième niveau de compréhension du temps et de l’espace. »

…