Chapitre 32
L’art de tuer
« Quoi ?! » Le grand mage sentit soudain son corps entier se glacer, comme s’il avait sauté nu par la fenêtre jusque dans la baie de Floe. Jamais il n’aurait imaginé que Richard lui demanderait une chose pareille. Le garçon était certes plus taciturne que la moyenne des enfants, mais il n’avait que douze ans, et se montrait travailleur et ambitieux. Et voilà qu’il voulait tuer quelqu’un ?
Toutes les œuvres que Richard avait dessinées auparavant défilèrent alors dans l’esprit du grand mage. La force infinie qu’elles dissimulaient… Le grand mage comprit qu’il avait eu tort de considérer Richard comme un petit garçon ordinaire.
Certains nobles humains de douze ans étaient extrêmement mûrs, alors que quinze ans marquaient chez eux l’âge adulte. Hors des territoires contrôlés par les humains, certaines tribus de bêtes estimaient même que les enfants de six ou sept ans avaient atteint la maturité.
À cette pensée, le maître se redressa et demanda d’un ton grave : « Je connais quelqu’un que tu aimerais rencontrer, un véritable expert en matière de meurtre. Mais dis-moi d’abord pourquoi tu aurais besoin d’apprendre à tuer. »
« Les maîtres des runes annoncent la guerre, répondit Richard. Ce n’est qu’en apprenant à tuer que je pourrai créer des chevaliers runiques exceptionnels. »
La réponse de Richard laissa une fois de plus le grand mage désemparé. Il lui fallut prendre plusieurs profondes inspirations avant de parvenir à maîtriser ses émotions et à parler lentement. « C’est une excellente raison. Elle sonne faux, mais peu importe. Une raison quelconque suffit, du moment qu’il y en a une. Quant à la personne dont je te parlais, elle s’appelle Naya. Il y a bien des années, presque tout le monde le surnommait la Lame du Cataclysme. Tu devrais pouvoir obtenir de lui ce que tu cherches. »
Richard hocha la tête, s’inclina avec déférence devant le grand mage, puis lui tendit une feuille. Le maître crut qu’il s’agissait d’un devoir, mais c’était en réalité un reçu signé par Richard, attestant que le grand mage lui avait donné un certain nombre de leçons. La plupart de ces leçons n’avaient jamais eu lieu, mais grâce à ce reçu, le maître pourrait toucher de l’or auprès de Deepblue. Cela représentait plus de dix mille pièces supplémentaires, une somme qu’il ne pouvait pas se permettre d’ignorer.
La manœuvre était également parfaitement sûre, car les élèves payaient eux-mêmes leurs leçons particulières. Deepblue vérifierait auprès de Richard et, puisque ses finances n’en souffriraient pas, personne ne pousserait plus loin l’enquête.
À la vue de ce reçu, le mage artiste fut en proie à la confusion. Était-ce un pot-de-vin ?
« Richard ! » lança-t-il au garçon qui s’apprêtait à partir. Il agrippa sa tignasse en bataille et lui demanda : « Pourquoi m’as-tu demandé de l’aide ? »
« Parce que je pensais que ce serait le plus simple. »
« Et si je ne t’avais pas aidé ? À qui aurais-tu demandé de l’aide ? » Le grand mage ne lâchait pas prise.
« À Blackgold. »
Le grand mage comprit soudain. Aux yeux du petit Richard, ceux qui travaillaient dans les arts et ceux qui jouaient avec l’or étaient tous aussi peu fiables les uns que les autres ; voilà pourquoi il avait choisi cet endroit. Mais une autre question l’intriguait beaucoup : « À qui t’adresseras-tu si ça ne marche pas ? »
Richard répondit sans hésiter : « Aux grands mages qui ne veulent qu’enseigner ! »
……
Tard dans la nuit, Richard quitta les tours principales de Deepblue et se rendit dans un groupe de bâtiments situés à la périphérie.
Les tours principales abritaient de nombreux mages, chacun étant servi par au moins vingt ou trente personnes. Beaucoup de gens s’étaient donc installés dans les environs, car aucun mage de niveau inférieur à dix ne pouvait se permettre de payer le loyer dans les tours principales. Même une chambre minuscule, avec pour seul mobilier un lit, était hors de portée.
Les quartiers extérieurs étaient répartis en différentes zones selon leur éloignement des tours principales. L’anneau le plus proche de Deepblue comptait de nombreux mages, dont la plupart étaient de niveau inférieur à dix. Ils n’avaient pas les moyens de séjourner à Deepblue même, mais pouvaient, à grand-peine, s’établir dans les quartiers périphériques.
Dissimulé sous une cape sombre, Richard traversa plusieurs quartiers jusqu’à atteindre le plus éloigné. En chemin, il sentit toutes sortes de regards braqués sur lui : certains, arrogants, émanaient de mages de niveau huit ; d’autres, malveillants, appartenaient à des individus louches.
La plupart n’étaient que curieux. Après tout, ceux qui fréquentaient ces quartiers se connaissaient ou, du moins, s’étaient déjà croisés. Les inconnus attiraient donc l’attention. La marque d’un mage de niveau trois sur la cape de Richard lui évita bien des ennuis.
Au bout d’une ruelle sombre et déserte se dressait une petite taverne délabrée. Une énorme entaille balafrait son enseigne de bois, où l’on distinguait à peine le dessin grossier d’une femme à demi nue. La porte entrouverte laissait entrevoir l’intérieur silencieux et mal éclairé de la taverne, dépourvu de bardes. Seule une forte odeur d’alcool s’en échappait.
C’était l’hiver, et le froid mordant était partout. Deepblue employait sa magie pour réchauffer ses quartiers intérieurs, ce qui contribuait à la cherté des loyers et à l’arrogance de ses habitants. Mais une petite ruelle comme celle-ci, à l’extérieur des tours principales, était glaciale. Même si une taverne de cette taille fournissait du chauffage, elle serait à peine plus chaude que dehors ; les bénéfices d’un mois entier ne suffiraient pas à la maintenir une seule journée à température ambiante.
Richard percevait nettement cette chaleur, mais la plupart des gens ordinaires ne faisaient guère la différence entre moins trente et moins cinquante degrés Celsius. Par un temps aussi terrible, dans un endroit aussi reculé, cette taverne ne risquait évidemment pas d’attirer beaucoup de clients.
Richard poussa la porte et entra. La taverne était plutôt petite : elle ne comptait que trois tables, et le barman était un homme d’apparence et de corpulence moyennes. Ses cheveux grisonnants commençaient à trahir son âge.
Deux hommes grands et robustes, vêtus de haillons, étaient assis à une table dans un coin. Adossés au mur, ils mangeaient et buvaient lentement. L’alcool sentait fort, signe qu’il était bon marché. Ils l’accompagnaient d’une petite assiette de viande inconnue, découpée en tranches si sèches qu’elles ne semblaient pas contenir la moindre goutte d’eau. Rien qu’à la voir, on aurait perdu l’appétit. Pourtant, les deux hommes la prélevaient avec un soin extrême, morceau par morceau, mâchant en essayant d’en apprécier le goût avant d’avaler plusieurs grandes gorgées d’alcool fort. L’assiette était petite, mais à en juger par leur rythme, ils ne la termineraient pas avant la fin de la nuit.
Richard jeta un coup d’œil autour de lui et comprit vite la situation. Derrière le comptoir, l’homme essuyait un verre tout en lui lançant un regard. « Petit, ta mère ne t’a pas dit que tu ne pouvais boire qu’une fois majeur ? Cela dit, si tu as de l’argent, je ne verrais pas d’inconvénient à t’en servir un ou deux verres. »
Richard releva sa capuche et répondit : « Je ne suis pas venu boire. Je cherche quelqu’un. »
« Qui ? » demanda le barman, visiblement intéressé.
« La Lame du Cataclysme. » Dès que ces mots franchirent ses lèvres, Richard eut l’impression de tomber dans une grotte glacée. Il se raidit à tel point qu’il ne pouvait même plus bouger un doigt ; tout son corps, à l’exception de sa tête, avait cessé de lui obéir. L’air glacial qui l’assaillait lui transperçait la peau, comme des millions d’aiguilles. C’était la première fois de sa vie que Richard était confronté à une intention meurtrière.
On aurait dit que le temps lui-même s’était arrêté. Les deux hommes près de la table interrompirent tout mouvement, figés dans leur posture. L’un était immobilisé en train de se verser un verre dans la gorge, tandis que l’autre tenait en l’air un morceau de viande si fin qu’il en était presque translucide.
Pourtant, ils ne semblaient pas aussi immobiles que lui. Si leurs gestes s’étaient arrêtés, leurs regards restaient fixés sur le garçon. Leurs visages ne trahissaient rien.
Derrière le comptoir, l’homme cessa d’essuyer son verre et contempla les bougies vacillantes au mur. Il lui fallut un moment pour sortir de ses souvenirs ; puis il se tourna vers Richard. « Voilà bien longtemps que je n’ai pas porté ce nom. Appelle-moi Naya ; quiconque connaît la Lame du Cataclysme est un ami. Mais je me demande ce qu’un enfant me veut. »
« Je veux apprendre à tuer. » Comme toujours, Richard alla droit au but. Ce chapitre a d’abord été publié sur novelping . com.
« Pourquoi ? »
« Parce que je sens que j’en aurai bientôt besoin. »
Naya hocha la tête, sans insister. Il changea de sujet : « Nous sommes à Deepblue, même si nous nous trouvons dans un quartier extérieur… »
« J’ai préparé le paiement », répondit Richard.
Naya sourit ; le froid mordant de son intention meurtrière disparut. « Mes leçons coûtent cher. Il me faudra au moins 500 pièces d’or par jour. »
Richard sortit une bourse magique ouvragée, l’ouvrit et en déversa une pile de pièces d’or étincelantes sur le comptoir. « J’en ai préparé mille. Apprenez-moi tout ce que vous pourrez. »
Naya jeta un regard indifférent à la pile de pièces devant lui et ricana. « Un enfant qui n’a pas encore atteint la puberté, avec autant d’argent sur lui… Tu n’as pas peur que je te dévore, alors que tu t’es aventuré dans le repaire d’un tueur ? Je parie que c’est ce type qui adore dessiner des femmes qui t’a présenté à moi. Mais c’est un lâche, on ne peut pas lui faire confiance. Alors, dis-moi : pourquoi ne devrais-je pas te tuer sur-le-champ ? »
« Parce que je n’ai apporté que les pièces d’or pour aujourd’hui. »
Naya sourit de plus belle. « Petit malin ! Mais tu ferais mieux de me donner une autre raison. Parfois, j’agis pour l’argent ; d’autres fois, pas vraiment. Pour ta sécurité, ne pars pas du principe que je n’en veux qu’à cette somme. »
Richard hésita un instant, puis reprit : « Je m’appelle Richard, Richard Archeron. Je suis l’apprenti personnel de Son Excellence Sharon et le fils de Gaton Archeron. »
Le sourire de Naya se figea. Il cracha soudain un peu de salive et cria aux deux hommes attablés : « Qu’est-ce que vous en dites, les gars ?! »
L’homme de gauche posa son verre. « Ces deux-là sont des maniaques ! Si tu fais quoi que ce soit à ce garçon, Gaton te traînera hors des enfers s’il le faut, et Son Excellence fera en sorte que tu regrettes d’avoir vécu pendant les mille prochaines années. »
L’homme de droite reposa la viande dans l’assiette et regarda le petit Richard. « Tu ne trouves pas qu’il est intéressant, ce petit ? Lui donner des leçons serait sûrement très gratifiant et lucratif ! Si tu trouves que tu gagnes trop, passe-le-moi. Cela fait plus de dix ans que tu n’es plus la Lame du Cataclysme ; qui sait si tu peux encore manier cette lame assez vite ? Moi, j’ai besoin d’argent ! »
« Tu peux toujours rêver, Barbe-Rousse ! » cria Naya en balayant toutes les pièces du comptoir pour les fourrer dans sa poche, comme s’il craignait qu’elles ne disparaissent s’il tardait. Son regard sur Richard changea légèrement. « Je ne vais pas seulement t’apprendre à tuer quelqu’un, mais à détruire une vie. On commence maintenant. »
……
Richard rentra chez lui au petit matin. En se rendant à sa chambre, il aperçut le pantin d’acier couvert de blessures, avec sa tête remarquable, intacte. Il s’arrêta un moment pour la contempler, puis soupira et marmonna : « Je n’aurai plus besoin de toi à l’avenir. »
Il passa près du pantin. Sa main gauche, à peine perceptible, frôla le cou de la créature avant qu’il ne poursuive son chemin vers sa chambre.
Dans un bruit métallique, la tête du pantin se détacha silencieusement de son corps et s’écrasa au sol, projetée à bonne distance. La coupure au niveau du cou était lisse comme un miroir, comme si une lame aiguisée l’avait tranché.