Livre 2, 82

Oasis

Au petit matin, deux jours plus tard, les troupes de Richard quittèrent le Camp Bloodstone. Elles profitèrent de la fraîcheur matinale pour rejoindre au plus vite l’Oasis de Bluewater, l’oasis la plus proche de cette partie des Terres ensanglantées.

Leur groupe comptait désormais plus de dix chevaux, quelques voitures et trente guerriers demi-orques. Les dix supplémentaires avaient été accordés à Richard pour sa vaillance dans l’épreuve d’endurance à l’alcool. Les parchemins de Flowsand y étaient aussi pour quelque chose.

L’expérience inattendue vécue avec Stormhammer et les demi-orques restants avait changé l’opinion de Richard à leur sujet. Au départ, il avait prévu de les traiter comme de la chair à canon, mais il allait désormais les considérer comme une partie intégrante de ses troupes d’élite.

Quant aux autres subordonnés de Sam et de Mark, ils avaient reçu l’ordre de rester au Camp Bloodstone. Ils devaient gérer la source et toutes les autres affaires des environs. Les paroles pleines d’entrain que Richard avait adressées à Grande Hache avant de partir furent : « J’accorde toujours une confiance immense à mes subordonnés. »

Le Camp Bloodstone se trouvait à environ quatre-vingts kilomètres de l’Oasis de Bluewater. Pourtant, ce trajet apparemment court était en réalité fort dangereux. De nombreuses caravanes s’étaient servies de l’oasis comme lieu de ravitaillement et de commerce ; à mesure que leur nombre augmentait, les bandits et les brigands avaient naturellement été attirés par l’endroit. Beaucoup de grands marchands d’esclaves avaient eux aussi trouvé l’occasion de se joindre à ces vauriens et à ces meurtriers.

Le groupe de Richard était de taille moyenne. Bien qu’il fût accompagné de plusieurs voitures, il était évident qu’elles transportaient ses propres affaires, et non des marchandises destinées au commerce. Les bandes de pillards les plus puissantes ne jugeaient pas qu’il valait la peine de s’en prendre à eux.

De plus, le groupe comptait deux trolls lourdement armés, trente guerriers orques et une douzaine de loups des vents qui le suivaient. Tout cela lui donnait une allure assez tribale. La plupart des tribus croyaient au culte des ancêtres et étaient profondément attachées à la vengeance. Se faire un ennemi parmi elles, c’était s’exposer à une vendetta implacable qui durerait des générations. Aussi les bandits qui faisaient leurs affaires dans les Terres ensanglantées craignaient-ils souvent de provoquer les orques, à moins d’être certains de pouvoir anéantir toute la tribu.

Et même dans ce cas, ils avaient peu à y gagner. Les orques étaient encore primitifs et ne possédaient guère de richesses matérielles. La plupart des adultes de la tribu étaient de solides guerriers, et détruire même une petite tribu demandait beaucoup d’efforts pour un maigre profit. Rares étaient ceux que tentait un marché aussi déséquilibré.

Les orques de pierre de sang faisaient toutefois exception. Des guerriers saints étaient apparus dans leurs rangs à plusieurs générations d’intervalle, ce qui leur avait permis de garder fermement le contrôle du Camp Bloodstone, un carrefour important. Même si aucun saint n’avait vu le jour dans la génération de Stormhammer, la puissance militaire de la tribu demi-orque avait doublé depuis la précédente. En outre, la tribu était plus ouverte et mieux organisée, et ne rejetait pas entièrement l’influence des étrangers. C’était pourquoi des gens comme Bowen, Howie et les autres pouvaient faire entendre leur voix au camp. Et cette ouverture même garantissait que ces « étrangers » prêteraient main-forte au camp en cas de menace extérieure.

Plus de la moitié des richesses accumulées par la tribu au cours du siècle écoulé avait fini entre les mains de Richard, et la majeure partie avait été consacrée au Souffle des Ténèbres de Waterflower. Il ne lui restait assez de matériaux que pour fabriquer deux runes supplémentaires, et même celles-ci seraient de puissance limitée.

À cheval sur sa monture de guerre, Richard plissa les yeux et observa attentivement les forêts de pierres et la terre rouge des Terres ensanglantées. Le soleil brillait sans entrave, et la chaleur était telle que le paysage en était déformé. La région était aride, et pourtant de nombreuses races intelligentes y survivaient. À vrai dire, elles menaient une vie trépidante. Nul ne savait de quoi demain serait fait ; chacun vivait donc dans la frénésie, s’efforçant d’accomplir mille choses à la fois. Meurtres sanguinaires, services sexuels, traite d’esclaves, drogues… tous les crimes imaginables se trouvaient quelque part dans ces terres.

La rudesse de l’environnement insufflait aux habitants une énergie prodigieuse et une liberté sans limites. Telle était la beauté des Terres ensanglantées : on y était tout à fait libre, et les faibles s’affaiblissaient encore tandis que les forts continuaient de croître sans entraves.

En contemplant cette terre rouge sang, Richard sentit soudain poindre une vague inspiration. Il avait consacré toute l’inspiration de la série de Sauvagerie des Ténèbres, destinée aux embuscades meurtrières, à la création du Souffle des Ténèbres. Pourtant, devant le sable cramoisi et ces gens qui luttaient pour survivre, de nouveaux sentiments commençaient à s’éveiller en lui. Il lui faudrait peut-être encore une occasion, mais il pourrait bien se lancer dans une toute nouvelle série de runes. Pour l’heure, cependant, il ignorait s’il en serait réellement capable et ce que cela signifierait.

Après le long et éprouvant combat avec Flowsand, qui leur avait apporté à tous deux douleur et joie, il avait appris à mieux connaître cette enfant chérie du Dragon Éternel. Cette compréhension pourrait donner naissance à une autre série de runes à l’avenir. Il était déjà sur le point de saisir l’essence de ce premier ensemble, et lui avait même trouvé un nom.

Toutes choses égales par ailleurs, Richard estimait que Gloire mystique ne serait en rien inférieure à la Sauvagerie des Ténèbres.

Tout au long du trajet jusqu’à l’Oasis de Bluewater, il demeura absorbé par ces pensées ; rien de notable ne se produisit avant leur arrivée.

On appelait Bluewater une oasis, mais il s’agissait en réalité d’un vaste lac d’eau douce, qui s’étendait sur plusieurs centaines de kilomètres carrés. Des sources souterraines l’avaient alimenté au fil des ans, et il ne s’était jamais asséché. Les humains et les autres races semblables n’occupaient que les villes situées en bordure de l’oasis. D’autres créatures y vivaient également, au milieu d’une grande variété de plantes dont la nature échappait à l’entendement. Il devait sans doute nager dans les profondeurs limpides et bleues du lac des créatures terrifiantes.

L’Oasis de Bluewater se trouvait à seulement deux cents kilomètres du Royaume de Sequoia, soit quelques jours de voyage. Les caravanes pouvaient donc y apporter de la nourriture et d’autres produits de première nécessité depuis les royaumes humains. Cette proximité en faisait aussi l’un des plus grands centres de la traite des esclaves des Terres ensanglantées.

En raison des nombreux intérêts liés au contrôle de cet endroit, aucune faction ne régnait seule sur l’ensemble de l’oasis. Le Royaume de Sequoia, les marchands d’esclaves et même les grandes bandes de brigands des Terres ensanglantées y jouaient chacun leur rôle. Après de nombreuses années, un équilibre des pouvoirs précaire s’était instauré.

Au bord du lac s’élevait une grande ville chaotique, qui formait le cœur de Bluewater. Elle n’avait pas de murailles, conséquence des luttes de pouvoir qui s’y étaient déroulées par le passé. Tout autour s’étendaient des camps de toutes tailles ; la plupart des caravanes étrangères s’installaient à la périphérie pour mener leurs affaires dans la ville. Un grand nombre d’esclaves étaient enfermés dans des camps spécialisés, entourés de hauts murs et lourdement gardés ; leur sécurité rigoureuse se remarquait de loin. Avec des centaines de ces établissements répartis dans les environs, il était facile de deviner combien d’esclaves étaient régulièrement vendus.

La troupe de Richard passa lentement devant ces camps d’esclaves sans attirer beaucoup l’attention. Chaque jour, des dizaines de groupes de cette taille entraient dans la ville et en ressortaient.