Livre 2, 29

Le piège

La bataille dans le manoir s’acheva rapidement, et celle qui se déroulait à l’extérieur touchait elle aussi à sa fin. Les femmes et les enfants avaient été conduits dans une salle latérale, tandis que les soldats qui s’étaient rendus étaient enfermés dans plusieurs pièces. Si l’un d’eux tentait une sottise, un incendie dans une pièce close réglerait la question.

Richard n’entra dans le manoir qu’à ce moment-là : les combats à si courte portée étaient bien trop dangereux pour un mage, surtout à son niveau. Il chercha mentalement les trois raptors, tâchant d’évaluer ce qu’il leur restait de forces. Tous trois en avaient conservé plus de la moitié ; même s’ils n’avaient pu éviter quelques blessures, le bilan était satisfaisant. Il leur ordonna de repérer les soldats cachés, puis fit sortir les siens. Les bêtes mortes pouvaient être remplacées, pas ses chevaliers.

Dans la salle latérale se trouvaient plus de dix femmes et sept ou huit enfants, tous blottis les uns contre les autres, terrorisés. Ils avaient assisté, impuissants, à l’apparition soudaine de leurs ennemis. Si l’épaisse puanteur du sang avait d’abord fait défaillir quelques-unes des dames, elles avaient fini par tenir bon.

Richard arpenta la pièce devant elles, mémorisant les réactions de chacune. Puis il prit la parole : « Si l’une d’entre vous peut désigner la femme ou les enfants de Kojo, elle sera aussitôt libérée. »

Les femmes gardèrent d’abord leur calme, mais la lueur féroce dans les yeux de ces brutes et le sang qui dégouttait encore de leurs armes leur rappelaient sans cesse ce qui les attendait si elles ne quittaient pas au plus vite cet endroit dangereux.

Un cri atroce retentit soudain dans tout le bâtiment, glaçant de terreur les personnes présentes. Une jeune femme vêtue comme une paysanne se leva aussitôt, désigna l’une des dames et s’écria : « C’est elle ! C’est la femme de Kojo ! »

« Plébéienne ! Tu mourras sous les coups de fouet ! » hurla la dame, la voix mêlant terreur extrême et fureur.

Dès que l’une d’elles eut ouvert le bal, les autres suivirent. Elles n’avaient plus qu’une crainte : que les autres donnent un nom avant elles. « C’est le fils de Kojo ! Cette mégère est sa maîtresse ! »

Toute la famille de Kojo fut dénoncée en un clin d’œil. Il avait une épouse principale, deux maîtresses, un fils et une fille. Dans un rare élan de générosité, Richard fit signe aux femmes vêtues comme des paysannes. « Très bien. Vous êtes libres de partir. »

Les femmes tremblaient en se traînant lentement vers la porte, mais lorsqu’elles comprirent que personne ne les en empêchait, elles s’enfuirent en hurlant.

« Olar. Emmène deux hommes avec toi. Fais faire un tour à cette dame de qualité. Madame, veuillez nous renseigner sur les possessions du chevalier. »

« À vos ordres, maître ! » répondit Olar avec politesse. Sa longue expérience auprès des riches et des puissants lui avait donné un flair remarquable, qui faisait de lui le candidat idéal pour confisquer les biens de Kojo.

« Tu n’as que dix minutes », rappela Richard à l’elfe impatient.

« Dans ce cas, il va falloir recourir à des méthodes un peu peu scrupuleuses », répondit Olar.

« Comme tu veux », lança Richard en le congédiant d’un geste. Olar emmena deux chevaliers avec lui et, en montant à l’étage, arracha l’épouse et les maîtresses à leurs places.

Comme prévu, le barde parvint à vider le trésor de Kojo dans le délai de dix minutes qui lui avait été accordé. De l’or, des bijoux et des métaux précieux, pour une valeur totale d’environ cinq mille pièces d’or.

Mais tout cela était attendu. Ce que Richard n’avait pas prévu, c’était un coffret orné contenant trois cristaux de mana de la taille d’un doigt. Ils étaient fort utiles : on pouvait s’en servir pour enchanter de l’équipement ou fabriquer des potions. Ils pouvaient aussi alimenter une formation magique.

Ces cristaux avaient le même aspect et la même structure que ceux que Richard connaissait, ce qui indiquait que le mana fonctionnait à peu près de la même manière sur ce plan que sur Norland. Cela laissait aussi supposer qu’un filon se trouvait quelque part dans les environs — une excellente nouvelle pour un mage comme lui.

Les expressions des trois femmes étaient plutôt étranges, surtout celle de la plus jolie des maîtresses de Kojo. Olar avait manifestement usé de ses charmes sur elles, et les résultats étaient plus que satisfaisants.

Richard consulta l’heure et donna aussitôt leurs prochaines missions à ses hommes. Il fit monter les femmes et les enfants dans deux calèches, puis ordonna à quelqu’un de les escorter jusqu’à la base. Pendant ce temps, les cinq transfuges menèrent vingt soldats qui s’étaient rendus afin de tendre une embuscade aux renforts du camp d’entraînement.

Richard jeta un coup d’œil à la tour à flèches du manoir avant de partir et ordonna qu’on y mette le feu. La fumée s’éleva dans le ciel tandis que le bâtiment se changeait en une immense torche, visible à plus de dix kilomètres. C’était un signal indiquant que les envahisseurs s’étaient déjà retirés ; il empêcherait aussi les renforts de Joven ou d’ailleurs de se tromper de direction.

Les transfuges avaient choisi le lieu de l’embuscade et réussirent à surprendre plus de dix cavaliers et vingt fantassins du camp d’entraînement. Sur l’ordre de Richard, une vague de soldats se précipita en avant ; il s’agissait des soldats nouvellement ralliés, à qui l’on avait donné des armes. Les trolls suivaient de près, avec les chevaliers de Richard, tandis que les trois raptors contournaient discrètement les ennemis par l’arrière, prêts à attaquer.

Ces renforts ne comptaient pas de chevaliers aussi puissants que ceux de l’armée d’origine de Kojo, et furent presque aussitôt écrasés. Richard n’eut même pas l’occasion de recourir à la magie. Ses hommes réglèrent l’affaire sans difficulté, puis se dirigèrent vers le prochain point d’embuscade. Il s’agissait des gardes de Joven.

Cette embuscade fut un peu plus difficile que la précédente. Outre les gardes, il y avait aussi plus de dix aventuriers. Un vieux mage de niveau 5 dévoila ses pouvoirs et lança une boule de feu sur les soldats. Mais cela fit aussi de lui une cible à abattre, et Olar lui décocha une flèche qui lui transperça la poitrine en un instant.

Ils ne perdirent pourtant que deux transfuges et en eurent trois autres grièvement blessés avant d’anéantir les ennemis, tout cela à cause du sort du vieux mage. Grâce à la magie de guérison de Flowsand, les blessés n’auraient cependant besoin que de dix jours de repos avant de pouvoir retourner au combat. Le simple fait qu’ils aient été soignés remonta considérablement le moral des soldats qui s’étaient rendus.

Une attaque et deux embuscades avaient anéanti tous les derniers vestiges du pouvoir de Kojo. Du moins pour cette nuit, son fief était comme une jeune dame dont on avait arraché les vêtements, prête à être violée et pillée à volonté.

Sans même compter le trésor, Richard avait recruté plus de trente nouveaux soldats. Ils avaient récupéré des armures au camp d’entraînement ainsi que plus de vingt chevaux de guerre, ce qui permettait à Richard de constituer sa propre cavalerie.

......

Ils marchèrent sur Joven à l’aube. Les trolls et les raptors étaient restés en arrière, de peur d’effrayer les habitants.

« Attaque ennemie ! » « Seigneur, ce sont les démons d’un autre plan ! » « Vite ! Allez chercher du secours ! »

Au milieu des cris d’alarme, tendus et chaotiques, quelques lamentations déchirantes s’élevaient, hachées et éparses. Tout garde qui se ruait vers la troupe de Richard était taillé en pièces en quelques secondes. Ses chevaliers étaient des soldats accomplis, aussi à l’aise à cheval qu’à pied.

Finalement, plus personne ne s’avança, à part quelques téméraires. Tous les bâtiments fermèrent hermétiquement leurs fenêtres, et les habitants se terrèrent derrière leurs portes, retenant leur souffle.

Richard avançait sur son cheval de guerre et approchait peu à peu d’une place vide au centre de la petite ville. Il demanda d’un ton indifférent : « Où est votre maire ? »

Il n’avait pas parlé fort, mais ses mots portèrent loin dans le silence absolu qui régnait alors. Un bâtiment de deux étages s’ouvrit au bout d’un moment, et le maire décrépit en sortit à petits pas. Il se plaça devant le cheval de Richard et rassembla tout son courage pour demander : « Je suis le maire de Joven, mon seigneur. Puis-je savoir ce qui vous amène ici et ce que vous désirez ? Je ferai de mon mieux pour satisfaire vos besoins, mais j’ai une toute petite requête : veuillez mettre fin au massacre ! »

Les habitants avaient discrètement suivi l’exemple du maire et s’étaient rassemblés sur la place vide. Quelques cadavres gisaient encore au sol, leur sang à peine coagulé dont la puanteur s’élevait dans le vent matinal.

Richard balaya la foule du regard. « Quiconque osera s’en prendre à mes hommes sera tué sur-le-champ. Je ne tolérerai aucune discussion. »