Livre 2, 27

Une attaque soudaine

Richard déploya une carte sur la table et désigna une petite ville. « Voici Joven, notre cible. »

Contrairement à Osfa, Joven était une ville assez vaste et prospère. Elle reliait de nombreuses localités des montagnes au château du baron et constituait un centre névralgique pour le commerce de matériaux tels que le bois, le minerai et les peaux. Sa position en faisait également un point de ravitaillement pour les aventuriers, que beaucoup préféraient à Osfa.

Avec plus de cinq cents familles et deux mille habitants, la ville comptait de nombreuses boutiques. Les aventuriers pouvaient facilement s’y procurer tout ce dont ils avaient besoin, des forgerons aux orfèvres. Seule une église manquait à l’appel, mais la seule de toute la baronnie se trouvait dans sa capitale.

C’était un édifice grandiose, construit pour témoigner de la dévotion du baron Forza. Cependant, bâtir et entretenir une église coûtait d’autant plus cher qu’elle était imposante : le baron n’aurait donc pas les moyens d’en faire construire une deuxième sur ses terres.

Joven était aussi le fief de sir Kojo. D’ordinaire, il vivait dans un vaste domaine à l’extérieur de la ville, près duquel se trouvait un camp d’entraînement pour ses soldats. La trentaine de guerriers d’élite sous ses ordres y était généralement cantonnée.

Mais le camp était à présent désert ; seuls quelques-uns de ses jeunes vassaux s’y trouvaient encore. Tous les guerriers avaient suivi leur seigneur dans une expédition destinée à tuer les envahisseurs, mais aucun n’en était revenu.

Le manoir du chevalier était donc bondé depuis quelques jours. Les gardes étaient nombreux, et des gens affolés et désemparés couraient dans tous les sens. Ils n’avaient été entraînés que depuis peu et n’étaient même pas considérés comme de véritables soldats. Mais, après avoir perdu leurs troupes d’élite, les responsables n’avaient eu d’autre choix que de faire appel aux miliciens des terres agricoles pour tenir les postes de garde.

Les quelques rescapés de la deuxième bataille étaient rentrés quelques jours plus tôt, porteurs de la nouvelle de leur défaite. La mauvaise nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre dans une prairie desséchée par la sécheresse, gagnant rapidement toute la baronnie. Menta et Hubert avaient eux aussi été tués : le sort de leur expédition ne faisait donc aucun doute.

Personne ne pouvait prévoir quand les démons d’un autre plan feraient leur apparition ; certaines familles cadettes avaient donc déjà commencé à faire leurs bagages, prêtes à fuir. Elles cédaient toutefois à une panique excessive ; la plupart des gens gardaient leur calme. La capitale n’était pas si loin, et les troupes du baron s’y trouvaient toujours. L’Église de la Vaillance ne resterait pas non plus sans réagir face à ces intrus, et le comte Jayleon, l’un des trois comtes du duché, soutenait toujours le baron Forza. Ainsi, malgré l’agitation et la peur, les habitants de Joven pourraient survivre une nuit de plus.

Joven se trouvait à une quarantaine de kilomètres de la chaîne de montagnes. Comme mercenaires et aventuriers traversaient souvent les villes et que les habitants des montagnes se révoltaient à l’occasion, une muraille entourait la ville. Le domaine de Kojo possédait lui aussi ses propres défenses.

À la tombée de la nuit, une ombre rapide apparut devant Joven. Après avoir discrètement fait le tour de la ville, elle franchit sans difficulté les murs de trois mètres de haut. Elle reparut bientôt au domaine de Kojo, où elle rôda, examinant le terrain et les défenses sous le couvert de la nuit. Les miliciens postés dans les tours de guet ne remarquèrent même pas cette nouvelle présence. L’intrus put inspecter les points névralgiques avant de disparaître dans l’obscurité.

Une heure plus tard, une troupe assez nombreuse apparut discrètement aux abords de la ville. Richard scruta les ténèbres et parvint à distinguer vaguement la silhouette de Joven. Il attendit patiemment. Bientôt, Olar émergea de l’obscurité et murmura : « Il y a une cinquantaine de miliciens à Joven, Maître. Ils sont faibles et mal armés. Mais la ville compte aussi de nombreux aventuriers et une petite troupe de mercenaires, cinquante personnes en tout. Ils sont bien plus redoutables que les miliciens. Certains m’ont paru dépasser le niveau six, mais je n’ai pas osé m’approcher.

— Il y avait beaucoup d’hommes au manoir de Kojo, mais ce ne sont que des miliciens. Le camp d’entraînement n’est pas loin : on y trouve près de trente vassaux et autant d’hommes engagés. Au besoin, ils pourraient former une troupe à eux seuls.

— Et les chevaux de guerre ? demanda Richard, qui s’inquiétait surtout de ce point.

— Ils sont regroupés autour du domaine et du camp d’entraînement, une vingtaine à chaque endroit, tous d’excellente qualité.

Ces renseignements satisfirent Richard. Il vérifia une fois de plus la carte, puis désigna les prisonniers qu’ils avaient emmenés. « Ils nous ont bien guidés. Donnez-leur des armes ! »

Moyenne Saignante ôta de son dos un sac rempli d’armes et de boucliers, puis les distribua à cinq des guerriers captifs. Chacun reçut une épée et un petit bouclier rond en bois.

Ces cinq guerriers étaient nés roturiers et n’étaient guère loyaux envers leur seigneur. Menacés de mort, ils avaient choisi de se soumettre. Leur chef connaissait bien la région, ce qui avait permis aux forces de Richard d’atteindre les abords de Joven sans se faire repérer.

Cette fois, Richard n’avait emmené que trois de ses chevaliers, armés d’un bouclier et d’une hache. Les quatre autres étaient restés à la base, chargés de garder les prisonniers qui refusaient de capituler. Tous les autres l’avaient suivi à l’attaque.

« D’abord, le domaine ! » Sur l’ordre de Richard, la troupe s’enfonça de nouveau dans l’obscurité et se dirigea furtivement vers le manoir de Kojo. Parmi les nombreuses silhouettes qui se découpaient dans la nuit se distinguaient les formes de trois bêtes aux allures étranges.

L’entrée principale du manoir de Kojo était hermétiquement close. Seul un petit espace devant celle-ci était éclairé par quelques lampes. Un archer se tenait dans chacune des deux tours qui protégeaient la porte ; à l’abri derrière les murs, ils scrutaient régulièrement les ténèbres. Bien que l’été fût à peine entamé, cette nuit-là était glaciale. Le vent soufflait particulièrement fort à cette hauteur, faisant souffrir les deux soldats postés là.

L’un d’eux était déjà recroquevillé. Son armure usée lui pesait comme une plaque d’acier trempée dans l’eau. Il maugréait contre le temps, mais au moment où il voulut se remettre en mouvement, un bruit extrêmement ténu lui parvint.

La sentinelle se redressa aussitôt et, sur ses gardes, regarda par-dessus le mur. Mais Richard était déjà entré dans la tour comme un fantôme. Il lui couvrit la bouche d’une main et lui enfonça une dague dans le dos. La sentinelle se débattit et tressaillit un moment, puis s’immobilisa. De l’autre côté, Olar avait abattu l’archer comme une ombre, le faisant s’effondrer sur-le-champ.

Voyant qu’Olar avait déjà neutralisé l’autre garde, Richard lança sans hésiter un sort de flamme élémentaire. Celle-ci brillait vivement dans l’obscurité, et de nombreuses silhouettes meurtrières surgirent des ténèbres pour se ruer sur le manoir. Olar bondit à son tour à l’intérieur. Il vit Waterflower briser la serrure avec le Berger du Repos éternel, puis mettre lentement à profit sa force pour écarter les lourdes portes.

Les miliciens en patrouille découvrirent les portes ouvertes, mais il était déjà trop tard. Des sifflets d’alarme retentirent, accompagnés de cris et de sonneries, et tout le manoir sombra dans le chaos !