Chapitre 1

Prologue

Le printemps. Il avait toujours été une saison qui plongeait les nombreuses races dans l’euphorie, par-delà les simples continents et les plans d’existence.

Bien sûr, il y avait des exceptions. Le monde comptait une myriade de plans, de vastes continents et des légions de races, peuplées de milliards et de milliards d’êtres vivants. Chacun pouvait sembler insignifiant, mais tous réunis dépassaient de loin ce que la plupart imaginaient.

Le monde était d’une complexité extrême, si bien que même les dieux ne pouvaient en comprendre tous les rouages. Vie et mort s’entremêlaient sans cesse, tandis que l’énergie des étoiles participait à un cycle incessant de création et de destruction. Les cieux étaient tout aussi complexes : un voile d’étoiles scintillantes était suspendu au-dessus de l’immense ciel nocturne, indifférent aux regards de ceux qui vivaient en dessous. Pour certains, elles représentaient l’espoir ; pour d’autres, l’anéantissement. Quelques-uns y voyaient l’immobilité transcendante des temps anciens, quand d’autres contemplaient le mouvement naturel des lois du monde.

Pour la plupart des gens, les étoiles étaient les emblèmes des dieux. Pour quelques sages, elles représentaient des plans, des continents et une multitude de mondes sans limites. Elles étaient infinies, et rares étaient ceux qui pouvaient prévoir leur destruction. Elles finiraient par tomber, sans que la plupart des êtres qui chuteraient avec elles s’en aperçoivent, inconscients de leur propre mortalité jusqu’à ce que la mort frappe à leur porte.

Le printemps était également une saison courante, présente dans n’importe quel plan d’existence. Pourtant, ce plan-ci ne connaissait que deux saisons : au printemps, la nature reprenait vie et tout resplendissait ; en automne, un silence de mort enveloppait le monde tandis que toute chose entrait en hibernation. Les lois du plan matériel primaire régissaient les saisons, qui se succédaient tous les douze ans.

Trois soleils brillaient haut dans le ciel, tandis que d’immenses étoiles blanches bordaient l’horizon. Leur éclat se mêlait à celui des astres et se renforçait mutuellement, si bien que les étoiles restaient parfaitement visibles en plein jour, tout comme l’anneau de lumières multicolores au-delà, source d’innombrables et merveilleuses légendes à travers le monde.

Ce plan, composé en majeure partie d’océans, berceaux de la vie, comptait plusieurs continents. La terre ferme couvrait un sixième du monde et, vu du ciel, la planète brillait d’une profonde lueur violette, magnifique et mystérieuse. Six lunes gravitaient autour d’elle, dont au moins trois étaient visibles chaque nuit dégagée. Toutes resplendissaient de couleurs différentes et constituaient le fondement de la magie dans les civilisations.

Montagnes, rivières, lacs et forêts parsemaient le continent, y déployant leurs propres couleurs. Pourtant, le violet demeurait la teinte dominante, la plus importante de toutes. Les majestueuses chaînes de montagnes s’étendaient sur au moins dix mille kilomètres, et les sommets de plus de dix mille mètres étaient monnaie courante. Des villes de toutes tailles ponctuaient le continent comme autant d’étoiles.

La plus splendide d’entre elles dominait le plus haut des sommets, à vingt mille mètres d’altitude, aussi acéré qu’une lame. Des gratte-ciel en spirale hérissaient la cité et luisaient d’un éclat métallique. L’épais voile violet du monde l’enveloppait, s’éclaircissant et s’assombrissant comme s’il respirait.

Au centre de cette vaste cité se dressait une flèche de trois mille mètres, dont la pointe violette émettait une lueur qui formait autour d’elle un magnifique bandeau. À son sommet se tenait un être majestueux : un homme au torse puissant, dont les jambes aux articulations inversées se terminaient par d’immenses sabots. Sa peau bleue n’entamait en rien sa dignité ; des dizaines de tentacules ondulaient de leur propre chef le long de ses joues et de son menton. Il portait une armure étrange au reflet métallique, dont certaines pièces, comme les épaulières, étaient intégrées à son corps.

L’homme était vieux, le temps ayant profondément marqué sa peau. De nombreuses runes flottaient autour de la salle où il se trouvait. Elles semblaient d’abord se déplacer au hasard, mais, en les observant de près, on voyait qu’elles suivaient l’orbite des étoiles. Le mur de dix mètres qui se dressait devant lui était entièrement transparent et lui offrait une vue panoramique sur le monde extérieur et sur la cité miraculeuse bâtie au sommet de cette montagne haute de plusieurs kilomètres. De là, il distinguait nettement la courbe de l’horizon ; en plissant suffisamment les yeux, on aurait presque cru contempler le monde entier.

La Salle de la Contemplation, qui portait si bien son nom, était un lieu où tous les êtres du plan rêvaient de se tenir. Sa flèche perçant les cieux était une terre sainte pour tout le continent : l’Église du Crépuscule. Une lueur illumina la salle et fit apparaître un jeune homme au physique robuste. Il s’avança à grandes enjambées, ses sabots faisant jaillir des étincelles sur le sol métallique. La salle vibrait sous chacun de ses pas pesants. Même ses muscles ne parvenaient pas à contenir sa force colossale, qui se déversait à chaque foulée, tandis que de violentes tempêtes sombres échouaient à ternir son armure immaculée.

Le jeune homme se précipita vers le vieillard et posa un genou à terre. « Chaman ! Mes hommes ne tiendront plus longtemps. Partez au plus vite, je vous en prie ! »

Le vieillard ne répondit pas. Il ne bougea pas, et même les tentacules de son visage semblaient s’affaisser. Il continuait de regarder le monde extérieur à travers le mur, comme si rien ne pouvait le détourner du spectacle. C’était l’heure du crépuscule, le plus beau moment du monde, où le tumulte du jour cédait la place à un faible coucher de soleil violet, tandis que deux soleils disparaissaient et que trois lunes se levaient dans le ciel. L’horizon déployait un éventail de couleurs qu’aucun être vivant n’aurait pu contempler, donnant vie à d’innombrables légendes. C’était ce qui avait donné son nom à l’Église du Crépuscule.

Pourtant, cette fois, le crépuscule semblait annoncer la fin du monde. Des boules de lumière vacillaient dans les montagnes, tandis que des colonnes de feu crachaient une fumée épaisse et lourde qui recouvrait le ciel à perte de vue. D’innombrables points noirs volaient au-dessus des sommets, se poursuivant et se heurtant. Parfois, certaines silhouettes s’écrasaient au sol, enveloppées de flammes. La Salle de la Contemplation tremblait ; la barrière magique bloquait les bruits, mais pas les vibrations.

Un soleil rouge occupa soudain la moitié du ciel. Sous sa lumière, d’immenses ombres serpentaient avec aisance dans les hauteurs, comme si elles marchaient sur un sol plat. De loin, elles ne semblaient pas si imposantes, mais de près, on aurait vu que ces créatures étaient aussi grandes que des villes. Leurs larges nageoires, semblables à des voiles, étaient reliées à des corps plus gigantesques encore. Elles rappelaient les monstrueuses bêtes océaniques antiques des légendes, dont la taille dépassait l’imaginable.

Ces bêtes balançaient leur corps et déversaient des nappes de feu qui recouvraient des villes entières. Il ne s’agissait ni de flammes magiques ni de feu divin : elles dégageaient presque aucune chaleur, mais brûlaient pourtant tout ce qu’elles touchaient. Presque impossible à éteindre, ce feu rayait les villes les unes après les autres au milieu de cris lugubres et désespérés. Il réduisait en cendres les objets inanimés, mais embrasait les êtres vivants pendant longtemps, leur infligeant une mort lente et douloureuse, pleine d’agonie.

Un autre amas de nuages rouges apparut dans le ciel, signe de l’arrivée d’une nouvelle bête antique. Des ombres s’élevèrent des montagnes et fondirent sur elle, mais le jeune homme comme le vieillard savaient que les courageux guerriers de leur clan ne faisaient que sacrifier leur vie dans ce combat contre un ennemi jamais vu auparavant. Leurs attaques étaient vaillantes et féroces, mais finalement inefficaces ; beaucoup avaient déjà été brûlés avant même d’approcher et étaient tombés du ciel.

Des flammes, suivies de pointes de glace et d’éclairs, jaillirent du sol. Ceux qui pouvaient attaquer à une telle distance étaient des figures bien connues sur le continent et, même si leurs sorts paraissaient minuscules, ils avaient la puissance nécessaire pour aplanir une chaîne de montagnes entière. De loin, ils semblaient simples, mais chacun d’eux portait un nom comme Rugissement d’Azur, Châtiment du Néant, Liens ardents, Souffle du dragon ou Entaille de rupture, et tous étaient d’une puissance à couper le souffle.

Pourtant, même une telle puissance ne servait à rien contre ces bêtes. Les sorts ne faisaient que provoquer quelques nuages en forme de champignon à leur surface, sans leur causer le moindre dommage.

Le jeune homme était toujours agenouillé, mais il releva lui aussi la tête pour contempler l’apocalypse silencieuse au-dehors. Il avait lui-même éprouvé la puissance de l’ennemi : quelques instants plus tôt, il faisait partie des courageux guerriers qui avaient chargé vers le ciel. Il n’avait survécu que grâce à sa force extraordinaire et était venu ici, à la Salle de la Contemplation, au lieu de poursuivre le combat. Il ne manquait pas de courage pour lutter jusqu’à la mort, mais il avait une responsabilité plus grande à assumer.

Lorsqu’il reprit la parole, une pointe de désespoir perçait dans sa voix. « Chaman, seuls nos guerriers les plus puissants peuvent blesser ces créatures. Même les sorts de nos mages légendaires et de nos officiers divins sont inutiles. La force des dieux eux-mêmes ne sert à rien ; nos attaques ne sont que des piqûres de fourmi. Les dieux nous ont abandonnés ! »

« Ne t’inquiète pas, il nous reste la bête divine, répondit lentement le chaman. »

« Mais… » Le jeune homme s’interrompit et se retourna vers l’armageddon. La terre trembla tandis qu’un dragon d’argent s’élevait d’une chaîne de montagnes lointaine, une créature gracieuse dont l’éclat illuminait les sommets alentour. Cette magnifique bête divine était à l’apogée de sa puissance et protégeait le plan : c’était Sera, la Dragonne de givre.

Le rugissement de la dragonne, qui avait repoussé d’innombrables invasions au cours de l’histoire, résonna jusque dans la Salle de la Contemplation, pourtant isolée. Elle vola vers le dos d’un ennemi et l’attaqua de ses griffes, de ses cornes et de son Souffle du dragon. Elle aussi paraissait minuscule à côté des géants dans le ciel, mais, pour la première fois depuis le début de la bataille, un ennemi fut blessé. La première victime de l’apocalypse s’écrasa au sol, tandis qu’un océan d’acclamations s’élevait de tout le continent.

« Mais nous n’avons qu’une seule Sera », dit le jeune homme, avec une assurance qui confinait au blasphème. Le chaman soupira simplement. Ce jeune homme était le plus talentueux de la décennie et avait déjà atteint le sommet du rang légendaire. Il était le seul à avoir survécu à un combat contre ces ennemis apocalyptiques ; son jugement ne pouvait donc pas être mauvais.

Les rides sur le corps du chaman se creusèrent, comme s’il avait vieilli de plusieurs décennies en un instant. Il secoua la tête et poussa un profond soupir. Quelques tentacules tombèrent et se changèrent en cendres avant de toucher le sol.

Une colonne de lumière gris pâle jaillit de l’horizon et relia la terre au ciel, là où Sera avait terrassé son adversaire. La dragonne de givre se retrouva prisonnière de cette colonne lumineuse. Elle se débattit pour s’en libérer, mais hurla de douleur lorsque ses ailes furent rapidement détruites et que son corps se désagrégea en cendres. Il ne resta de cette créature magnifique qu’un sable argenté.

« Partons, chaman, il nous reste du temps. Je peux ouvrir un passage vers un autre plan grâce à ma puissance ; tant que vous serez en vie, la légende de l’Église du Crépuscule perdurera ! » Même à cet instant, la résolution imprégnait la voix du jeune homme. Il ne précisa pas que l’ouverture d’un portail vers un autre plan lui coûterait la vie, jusqu’à son âme. Il savait que c’était le dernier espoir de ce monde.

Un tome de bronze apparut soudain dans la main du chaman. Il semblait lourd et ancien, emplissant la salle d’une aura archaïque. Il contenait l’histoire du plan, vieille de plusieurs milliards d’années.

« Le Livre de l’Éternité ! » Les yeux du jeune homme s’illuminèrent d’espoir. Il avait presque oublié que le chaman possédait encore une arme divine.

Le chaman conserva son calme et ouvrit le livre. Une image apparut sur la première page : Sera se débattait dans la colonne de lumière grise. Même sur le parchemin jaune pâle, cette scène faisait trembler le cœur de ceux qui la voyaient, comme si elle dépeignait un désespoir indicible.

Le jeune homme connaissait les propriétés du Livre de l’Éternité. Il jeta un bref regard à l’image, puis reporta son attention sur la main du chaman, espérant qu’il tournerait bientôt la page suivante. Le chaman s’exécuta. La page se tourna sans bruit et révéla ce qui se trouvait derrière.

Mais aucun nouveau chapitre ne suivait la chute de la gardienne.

Le jeune homme contempla le livre, hébété, et son esprit se vida.

Au-dehors, les hérauts de l’apocalypse s’embrasèrent. D’autres colonnes de lumière apparurent et mirent le plan entier en flammes.

C’est ainsi que prit fin la Sixième Ère.

Ce fut la fin.

Le printemps. Il avait toujours été une saison qui plongeait les nombreuses races dans l’euphorie, par-delà les simples continents et les plans d’existence. Cela était d’autant plus vrai sur le continent de Norland, une terre magnifique, incroyablement fertile et immense, regorgeant de mystères.

La Forêt d’Evernight était un joyau enchâssé dans le tissu précieux qu’était Norland. Elle n’était ni la plus vaste ni la plus belle du continent, mais elle était plus grande qu’il n’y paraissait, et des rumeurs prétendaient qu’elle abritait plusieurs plans ainsi que le royaume des elfes de Lune d’argent. Mais une rumeur restait une rumeur : à la connaissance de tous, les elfes étaient la seule race à être entrée dans ce plan. Les humains ou les autres qui s’y étaient aventurés gardaient le plus grand secret.

Une caravane d’une dizaine de chariots et de plus de vingt gardes avançait lentement à travers les terres, non loin de la Forêt d’Evernight. Cette allure tranquille était rare chez les marchands, qui vivaient selon l’adage : le temps, c’est de l’argent.

Le printemps était la plus belle saison du continent, celle qui remontait le moral et apportait la joie. La brise tiède, mêlée aux parfums des fleurs de saison, soufflait doucement sur la terre et emportait les soucis et la fatigue des voyageurs.

La caravane n’était pas très grande et ses marchandises n’étaient pas particulièrement lourdes. Pourtant, son escorte semblait bien trop nombreuse : elle était entièrement composée de jeunes hommes en pleine période d’entraînement, vêtus d’armures raffinées, armés avec soin et montés sur des chevaux aux selles de qualité. Tout indiquait qu’il ne fallait pas les prendre à la légère : ceux qui disposaient d’un bon équipement étaient généralement de bons combattants.

Le propriétaire de l’escorte ne semblait pas avare, puisqu’il équipait si généreusement de jeunes hommes. Cela avait son importance, car l’argent et le pouvoir étaient étroitement liés sur Norland. Un observateur averti aurait compris que la caravane transportait des marchandises de la Forêt d’Evernight : la chair et la fourrure de bêtes démoniaques, divers matériaux et du bois rare.

L’emblème d’une branche sur le chariot était un signe de noblesse, et les érudits qui étudiaient les armoiries des différentes maisons auraient reconnu les trois cailles en son centre. La famille qui dirigeait cette caravane avait au moins quatre cents ans d’histoire ; elle était assez ancienne et s’était distinguée lors des guerres passées. Elle n’avait pas une influence considérable, mais elle n’était pas non plus sur le déclin.

Le seul équipement pouvait compenser l’inexpérience des gardes, ce qui amenait les bandits qui les guettaient à y réfléchir à deux fois. Le butin de cette attaque ne vaudrait pas le sang versé, et la logique voulait que les armures étincelantes pèsent davantage dans leur décision que les capacités réelles des gardes. Jusqu’ici, la caravane n’avait rencontré aucun bandit.

Une adolescente du groupe bâilla bruyamment en promenant autour d’elle un regard vif. « C’est tellement calme… Pourquoi n’y a-t-il aucun bandit ? Ils sont devenus plus malins ? » demanda-t-elle, ennuyée. Elle portait une armure extravagante mais légère, et ses beaux cheveux châtains étaient attachés en queue-de-cheval. Son air innocent de petite fille était quelque peu démenti par les deux épées suspendues au flanc de son cheval.

Une jeune fille d’apparence plus mûre, vêtue d’une robe simple, lui adressa un sourire entendu. « Ceux qui ne sont pas malins ont déjà été éliminés. N’est-ce pas ? »

La plus jeune s’indigna. « Il n’y a donc aucun bandit courageux ? »

« Les courageux meurent plus vite. »

Cette réponse la laissa sans voix. Elle bouda un moment, puis reprit : « Je ne peux jamais te battre, Elena. »

Elena portait une robe simple, comme les acolytes et les mages les moins puissants. Ses cheveux sombres flottaient librement derrière elle ; quelques mèches suivaient la courbe nette de son visage avant de retomber sur sa poitrine. Elle n’avait rien d’exceptionnel au premier regard, mais son charisme naturel attirait l’attention. Elena avait manifestement un faible pour la plus jeune. Elle la réconforta et lui remonta le moral.

Le bruit des sabots d’un cheval retentit soudain derrière la caravane, alertant aussitôt les gardes. Même sans arrêter les chariots, ils se préparèrent à frapper. Ils se trouvaient peut-être sur le territoire du vicomte Axecar, qui faisait des efforts particuliers pour éliminer les bandits, mais leur entraînement leur avait appris à ne jamais baisser leur garde.

Le tonnerre des sabots résonna tandis qu’un cavalier surgissait d’un épais nuage de poussière. Il avait l’air assez brusque, avec une tignasse en bataille maintenue par un bandeau rouge. Sous son armure, il ne portait pas de chemise ; son torse musclé était couvert d’une épaisse toison.

Impossible de savoir si cet homme cherchait simplement à se faire remarquer ou s’il était vraiment aussi désinvolte, mais son cheval noir était lui aussi bien plus grand qu’un cheval ordinaire, et descendait manifestement d’une bête démoniaque. Il n’était qu’un homme à cheval, pourtant il dégageait l’aura de mille soldats.

Le visage des gardes se décomposa à mesure que le cavalier approchait. Ils resserrèrent leur prise sur leurs épées, certains les dégainant à moitié. Ces armes luisaient d’enchantements magiques, et chacune coûtait plus cher qu’un chariot entier de peaux de bêtes démoniaques ordinaires.

Clang ! Les épées de la fille à la queue-de-cheval tintèrent et bondirent d’elles-mêmes dans ses mains. Les yeux brillants, elle les pointa vers le cavalier qui approchait. « Un bandit ?! »

« Quelle absurdité ! » Elena arrêta la jeune fille surexcitée et fit signe à ses gardes de s’écarter. Plusieurs affichèrent leur mécontentement, mais tous gardèrent le silence et obéirent.

Le cavalier passa devant eux à la vitesse de l’éclair. L’homme et sa monture formaient un duo aussi puissant qu’un tigre et un dragon ; le vent souleva les longs et magnifiques cheveux d’Elena. Il les dépassa de plusieurs dizaines de mètres, puis s’arrêta soudain et fit demi-tour sur place. « Hé, beauté ! Moi, c’est Gaton ! » lança-t-il à la caravane qui approchait.

Il repartit aussitôt après avoir crié ces mots et s’éloigna au loin. La caravane resta perplexe.

« Elena, il essayait de te draguer ? » demanda la plus jeune, encore abasourdie.

« Il parlait de toi, Tzu. »

« Non, il te regardait, toi… » La jeune fille voulut poursuivre, mais un petit tourbillon jaillit du bout des doigts d’Elena et frappa son cheval, qui s’élança au loin. Elle ne put que protester à contrecœur.

Rien de notable ne se produisit après cet épisode, jusqu’à ce que la caravane arrive à l’auberge qu’elle avait réservée à Ludwig, où elle comptait passer la nuit.

Ludwig n’était pas une ville bien grande. Une route la traversait de part en part, et elle ne comptait que quelques centaines d’habitants. Grâce à sa situation avantageuse entre le territoire du vicomte Anzikar et la Forêt d’Evernight, elle prospérait toutefois grâce au commerce. La ville abritait d’innombrables auberges et hôtels, ainsi que des boutiques vendant des armes, des outils magiques et des peaux de bêtes magiques.

Le produit le plus prisé était toutefois l’alcool local. Le soir venu, la ville s’animait et la brise portait des effluves de nourriture et d’alcool. Le dîner était l’occasion pour chacun de se reposer après une longue journée de travail, et tous les membres de la caravane se rendirent donc dans la salle commune de l’auberge. Le restaurant était assez vaste pour que leur groupe n’occupe qu’une petite place parmi les autres mercenaires et caravanes.

Trois bardes itinérants donnaient un spectacle près du comptoir. Deux jouaient de la guitare, tandis que le plus âgé, au centre, frappait un djembé en chantant un poème sur le héros Cavalier Noir, Alexander. Sa voix rauque, alliée au rythme puissant du tambour, donnait à la musique une profondeur singulière et un charme unique à son récit passionné. Cela expliquait sans doute pourquoi le public restait captivé, bien qu’il l’ait entendu plus que de raison. L’alcool descendait chope après chope, se mêlait au sang et montait à la tête. Le rythme du tambour semblait en devenir plus envoûtant, au point d’affecter même Elena.

Soudain, le grondement des sabots retentit devant la porte et s’arrêta juste à l’entrée de l’auberge. Un homme au physique robuste pénétra dans la salle ; il était si grand qu’il dut se baisser pour franchir la porte. Il balaya les lieux du regard, puis ses yeux s’illuminèrent et il se dirigea à grandes enjambées vers Elena et Tzu. Sans prêter attention aux regards meurtriers des gardes, il s’assit juste à côté des jeunes filles. Il fixa Elena avec un large sourire, comme si elles étaient seules au monde. « Hé, beauté, nous nous retrouvons ! Je m’appelle Gaton ! »

En le voyant de plus près, l’homme semblait plutôt brusque, avec ses muscles forgés dans le fer qu’il exhibait sans retenue. Malgré sa moustache épaisse, semblable à des aiguilles, il était visiblement jeune. Ses yeux étaient deux émeraudes, qui semblaient s’animer davantage à mesure qu’on les contemplait. Son teint hâlé était marqué d’une fine cicatrice rouge, récente, qui partait du coin de son œil et descendait jusqu’à sa joue gauche. Elle n’enlaidissait nullement ses traits ; elle lui conférait même une pointe de virilité. Son armure n’était pas de haut niveau et portait déjà des marques d’usure.

Les yeux de Tzu s’illuminèrent. Elle dévisagea Gaton. « Un bandit ? »

« Un aventurier. »

« Nul », lâcha Tzu, visiblement déçue par sa réponse. Elle poursuivit : « Alors, pourquoi vous nous suivez ? »

Gaton eut un sourire en coin et désigna Elena. « Parce qu’elle me plaît ! »

« Ah, je vois. Un coureur de jupons », dit Tzu, sans chercher à dissimuler sa déception.

Elena resta silencieuse, mais le cliquetis de l’armure de l’homme alerta nombre de ses gardes ; la plupart avaient dégainé leurs épées. Leur aura changea dès que les lames quittèrent leur fourreau, laissant émaner une menace meurtrière et acérée. La température du restaurant chuta instantanément, et les mercenaires qui faisaient du bruit se turent pour observer la scène. Ils avaient assez bourlingué pour comprendre la situation et, bien que ces gardes ne fussent pas des experts, ils avaient déjà ôté des vies. Leurs compétences dépassaient de loin ce que leur jeune apparence laissait supposer.

Elena fronça les sourcils et regarda Gaton de ses yeux bleu clair, sans esquiver son regard brûlant. Les gardes rengainèrent dès qu’elle leur fit signe et se rassisent, tout en continuant de dévisager Gaton. Au moindre geste suspect, ils n’hésiteraient pas à lui enfoncer leurs épées dans le corps.

Elena se contenta de dire : « Je n’aime pas qu’on s’accroche à moi pour rien. Tu n’obtiendras rien ainsi. »

Gaton éclata de rire. « Tu me plais, et tu tomberas amoureuse de moi. C’est écrit dans une prophétie. »

« Tu veux dire que tu m’aimes à cause d’une prophétie ? » Elena resta indifférente et ne demanda même pas d’où venait cette prophétie.

« C’est la seconde partie qui a été prophétisée, pas la première. Tu m’as plu dès que je t’ai vue, c’est aussi simple que ça. »

« Et qui a fait cette prophétie ? »

« Moi. »

Elena soupira, désespérée. Un instant plus tôt, elle était encore curieuse à son sujet, mais elle pouvait maintenant presque confirmer qu’il n’était qu’un autre importun obstiné. Pourtant, l’innocence de son regard la surprenait ; c’était pourquoi elle n’avait pas laissé ses gardes intervenir. Cela dit, elle en avait assez de ses absurdités.

Tzu s’anima de nouveau et s’interposa. « Exactement ! Si Elena te plaît, tu dois le prouver ! Pourquoi ne pas nous offrir à boire ? »

Avant qu’Elena ait pu refuser, Gaton sortit sa bourse et vida toutes ses pièces sur la table. Il désigna les membres de la caravane et cria : « Hé, patron ! C’est moi qui régale. Une chope de vin pour chaque personne ici… Euh, non, de la bière ! »

Il avait versé beaucoup de pièces, mais la plupart étaient en cuivre. Il y avait même peu de pièces d’argent, sans parler de l’or. Il n’y en avait pas assez pour acheter une seule chope de bière, encore moins du vin, bien plus cher. Gaton se gratta la tête, embarrassé. « Euh, je viens de commencer ma vie d’aventurier. Je n’ai encore rien gagné… »

La salle éclata de rire. La vie des autres aventuriers était monotone et dangereuse, et ils avaient rarement l’occasion de se divertir ainsi.

Les gardes, en revanche, étaient encore plus mécontents. Tzu semblait s’intéresser davantage à Gaton. « Je suis plus jolie qu’Elena et j’ai un meilleur corps. Pourquoi est-ce qu’elle te plaît, à toi ? » Pleine d’énergie, elle dépassait Elena d’une demi-tête. Son entraînement au combat lui avait donné une silhouette gracieuse et séduisante, généralement jugée plus attirante par les hommes.

Gaton se gratta la tête et répondit : « Eh bien, je n’ai aucune raison de l’aimer. Je l’ai vue et elle m’a plu. »

Tzu n’était pas prête à en rester là. « Alors, parle-nous de toi. Qu’as-tu pour te croire digne d’Elena ? »

« Regardez, je suis de sang royal ! » Gaton fouilla sa poche à la recherche d’un emblème. Les motifs gravés avaient beau être effacés, on reconnaissait encore un objet ancien. Le statut social restait important tant que des humains vivaient sur Norland, car de nombreux droits étaient réservés aux aristocrates.

« Et où est ton château ? Combien de personnes y vivent ? » demanda Tzu. Ces critères indiquaient la puissance d’un aristocrate.

Gaton rougit jusqu’aux oreilles. « Le château hérité de mes ancêtres… a été vendu il y a quelques générations. Quant à moi, je n’ai pas encore reçu le droit d’en hériter. » Il choisit ses mots avec tact, mais reconnaissait que sa famille avait perdu son pouvoir depuis longtemps, et peut-être même ses terres. Il ne pouvait rien attendre de sa famille aristocratique, qui avait sans doute perdu ses domaines.

« Et à part ça ? »

« Je suis juste un guerrier de niveau trois qui n’a pas encore trouvé sa voie. » Gaton contracta ses bras musclés et son torse dur comme la pierre. Hélas, cela ne prouvait rien quant à ses capacités : celles d’un guerrier de haut niveau ne se mesuraient pas à la seule force des muscles.

Tzu fit la moue. « Des guerriers de niveau trois, il y en a partout, non ? »

« Je ne suis pas comme les autres guerriers de niveau trois ! Je suis un génie, et mon corps peut recevoir des runes ! Regardez ça ! » Gaton tendit les bras et retira ses brassards, révélant un tatouage vif représentant un taureau sur son avant-bras. Ce n’était pas un simple tatouage, mais une rune dotée d’un pouvoir magique : un petit cercle de sort gravé dans son corps, qui renforçait ses capacités.

Les runes influençaient considérablement la puissance d’un individu et constituaient des ressources extrêmement précieuses, aussi rares que puissantes. Tout le monde pouvait en porter une sur son corps, mais il était difficile d’en trouver une seule parmi des centaines de personnes qui en avait effectivement une gravée dans la peau.

« Ce n’est que Force du taureau. Rien qui mérite l’envie. Et tu appelles ça du génie ? » Tzu, qui s’y connaissait, comprit immédiatement les capacités de la rune de Gaton. Force du taureau renforçait les aptitudes physiques d’un guerrier. Malgré son utilité, c’était une rune courante. Pourtant, Elena ne quittait pas des yeux le tatouage sur le bras de Gaton. Les sourcils froncés, elle réfléchissait profondément.

Sans se laisser démonter, Gaton remit ses brassards. « Je n’ai pas les moyens d’obtenir une meilleure rune. Mais attendez que je découvre un trésor abandonné ou que je tue un monstre de haut niveau, et j’aurai l’argent qu’il faut. Regardez mon corps : il peut supporter la puissance de quatre runes différentes. »

« Là, ça devient intéressant ! » Tzu était à peine satisfaite. Le talent d’une personne se mesurait à sa classe et au nombre de runes qu’elle pouvait supporter. La plupart n’en supportaient qu’une seule ; quelqu’un comme Gaton, capable d’en porter quatre, était donc plutôt doué. Cela lui conférait de meilleures caractéristiques et capacités que celles des gens ordinaires de son niveau.

Comme le conflit semblait clos, tout le monde cessa de prêter attention à leur conversation. La voix du barde itinérant résonna de nouveau dans la salle, portée par le rythme régulier du tambour et l’alcool puissant. Tzu se familiarisa bientôt avec Gaton, et ils échangèrent sans arrêt leurs récits d’aventure en vidant leurs chopes. En réalité, c’était la première fois qu’elle s’éloignait autant de chez elle, mais les récits captivants de Gaton la fascinaient.

Au fil des heures, l’atmosphère resta excellente dans la salle à manger. Il y avait du bruit et de l’agitation, mais personne ne se battit ni ne chercha d’ennuis. Quand tout le monde se dispersa au milieu de la nuit, le sourire satisfait du tavernier montrait clairement qu’ils avaient déjà bu une grande partie de l’alcool coûteux du propriétaire. Même Tzu titubait en marchant, et Elena dut la ramener.

Le lendemain matin, les voyageurs reprirent leur route comme d’habitude. En quittant l’auberge, ils furent surpris de constater que Gaton était réveillé depuis longtemps, vêtu d’une robe et occupé à laver les chevaux dans l’écurie. C’était un travail réservé aux domestiques.

« Gaton, qu’est-ce que tu fais ? » cria Tzu.

« Je n’avais pas assez d’argent pour payer l’addition ni la chambre. Pas le choix : je vais devoir travailler pour rembourser mes dettes ! » Sa voix était claire et joyeuse. Malgré son statut d’aristocrate, il n’avait pas honte d’accepter un travail de domestique. Ses gestes étaient habiles et appliqués, et le pelage des chevaux ne tarda pas à briller sous ses mains.

Tzu se souvenait vaguement qu’elle avait laissé à Gaton toutes les notes d’alcool la veille au soir. Quand elle s’en rappela, elle éclata de rire et repartit à cheval, le laissant profiter de son travail. La caravane reprit la route sans encombre, mais, en se retournant, elle aperçut une haute et imposante silhouette qui leur faisait ses adieux depuis l’écurie.

La caravane se dirigea vers le nord-est, quitta le territoire du vicomte Anzikar, traversa les terres du comte Vernon, puis entra dans le domaine du comte Tudor. Une quinzaine de jours passèrent sans incident, et elle ne croisa jamais les bandes de brigands que Tzu espérait rencontrer.

En revanche, elle rencontra Gaton à deux reprises. Il suivait la caravane sur la route, régalant Tzu et Elena de récits d’aventure tout en offrant à boire à tout le monde. Chaque fois, il finissait par devoir travailler trois à cinq jours pour rembourser ses dettes. Les régions que traversait la caravane étaient assez sûres et paisibles ; les aventuriers n’avaient donc aucune chance d’y gagner de l’argent. Tzu faisait semblant de ne pas connaître le contenu de la bourse de Gaton, buvait jusqu’à tomber et lui laissait régler toutes ses notes.

« C’est sa punition pour s’accrocher sans cesse à toi ! » dit Tzu en riant, ne laissant à la mage d’autre choix que de secouer la tête en silence.

La caravane poursuivit sa route et s’arrêtait à chaque relais pour refaire ses provisions de nourriture et d’eau. Pourtant, les marchandises dans ses chariots ne diminuaient ni n’augmentaient jamais : c’étaient toujours les mêmes produits de la Forêt d’Evernight. Tous les quelques jours, Gaton finissait par apparaître. Chaque fois que le grondement de son cheval retentissait et que son rire sonore résonnait, les gardes comprenaient qu’il venait de finir de rembourser ses dettes précédentes. À présent, quand Gaton avait une nuit de retard, ils avaient presque l’impression qu’il leur manquait quelque chose.

Deux mois passèrent, et Gaton offrit au total six tournées d’alcool à la caravane. Tout le monde savait qu’il travaillait dur chaque jour, sauf — non, peut-être même y compris — ces six jours-là. Même les gardes qui ne l’aimaient pas au début s’étaient pris d’affection pour lui, tandis que Tzu continuait, avec insouciance et bonne humeur, à lui laisser les notes d’alcool considérables.

Durant ces deux mois, Elena et Gaton n’échangèrent pas plus d’une vingtaine de phrases, mais l’enthousiasme qui brillait dans ses yeux devenait peu à peu insupportable pour elle. Le voyage était paisible, et pourtant il ne l’était pas.

C’est ainsi qu’ils arrivèrent dans les terres du comte Kyle, de l’Alliance sacrée. L’Alliance sacrée était une force considérable sur l’ensemble de Norland : une coalition de grands et de petits aristocrates. Contrairement aux empires traditionnels, sa famille royale n’était que la plus puissante de la coalition. Ces terres se trouvaient à environ trois mille kilomètres de la cité légendaire du continent, Faust, capitale de l’Alliance sacrée. La caravane entra tranquillement dans les petites rues de Noivudor, qui faisait partie du territoire du comte Kyle. C’est là qu’elle devait passer la nuit.

Mais alors qu’elle s’apprêtait à entrer dans Noivudor même, elle aperçut dix cavaliers encerclant un mage qui débouchait au pas de course d’une ruelle. Les passants qui empruntaient cette ruelle étaient pour la plupart des marchands itinérants, et ceux qui s’y trouvaient s’écartèrent rapidement pour laisser passer le mage et les cavaliers. Ces derniers étaient assez habiles pour détourner leurs chevaux de guerre des passants qui ne pouvaient s’écarter, sans perdre leur allure.

Le mage à cheval exprima sa surprise en passant devant la caravane, les yeux rivés sur Tzu et Elena. Cet homme mince d’âge mûr dégageait une lueur verdâtre tirant sur le noir, sans doute parce que les poisons de diverses expériences en laboratoire s’étaient infiltrés jusque dans sa peau. Ses pupilles étaient troubles, mais son regard sinistre suffisait à faire frissonner les témoins. Sa robe était étrangement luxueuse et ouvragée, un accessoire capable de canaliser des runes magiques. Seuls les mages de niveau neuf ou plus pouvaient se permettre une telle pièce.

Les cavaliers s’éloignèrent rapidement sur la grand-route, mais les yeux lugubres du mage laissèrent une impression tenace aux membres de la caravane et assombrirent l’atmosphère. Lorsqu’ils atteignirent l’auberge prévue, Elena arrêta les gardes qui mettaient pied à terre et s’apprêtaient à entrer. « Partons immédiatement ! »

« Ah… Mais Gaton doit nous rejoindre aujourd’hui. »

« Partons. Immédiatement », répéta Elena. Cette fois, Tzu ne protesta pas et monta silencieusement sur son cheval. Elena parlait peu, et il suffisait de lui faire répéter une fois.

Le crépuscule approchait et la route la plus proche se trouvait à dix kilomètres. S’ils quittaient Noivudor, ils ne pourraient que planter leurs tentes dans la nature. Tzu ne s’opposa pourtant pas à la décision d’Elena et ne lui posa pas de questions ; elle fit signe aux gardes de se mettre en route. Tout le monde remonta à cheval et la caravane reprit sa marche. Dès qu’elle eut quitté Noivudor, elle accéléra, abandonnant même quelques chariots tirés par des chevaux plus lents. Malgré cela, elle n’avait pas parcouru vingt kilomètres que le grondement des sabots derrière elle l’alarma.

Elena désigna un petit monticule au bord de la route et dit à voix basse : « Changeons de direction. Protégez et défendez ! » Les gardes abandonnèrent aussitôt leurs chariots et chargèrent la colline à cheval. Ils mirent pied à terre sans tarder et dégainèrent leurs armes. Bien que chacun possédât une épée longue, plus de la moitié sortirent leurs arcs, qu’ils utilisaient comme arme principale. C’était tout sauf normal dans une troupe de mercenaires ordinaire.

Le tonnerre des chevaux se rapprocha depuis le bout de la grand-route. Des chevaux de guerre en armure surgirent de la fumée. Les cavaliers étaient eux aussi lourdement armés et chacun tenait une épée de fer de deux mètres. Il y en avait une cinquantaine, envoyés par le comte Kyle en personne : plus de la moitié de ses troupes d’élite !

Des centaines de soldats légèrement armés accompagnaient les cavaliers sur les flancs. Au centre se trouvait le mage que la caravane avait croisé au crépuscule. Il portait toujours sa robe extravagante, mais tenait désormais un bâton de trois mètres dont la pointe enchâssait un énorme cristal. La lumière du cristal se mêlait aux motifs de sa robe, qui luisait mystérieusement dans le crépuscule.

À la vue des cavaliers armés, les gardes se raidirent. Les membres de la caravane connaissaient quelques arts martiaux, et même les cochers étaient des guerriers de niveau deux, mais ils étaient tous légèrement armés et ne dépassaient pas la cinquantaine. Les arcs ordinaires menaçaient peu les cavaliers en armure, d’autant que leurs adversaires avaient également un mage avec eux ! Maintenant que celui-ci ne dissimulait plus son aura, les membres de la caravane comprirent qu’il s’agissait d’un grand mage d’au moins niveau douze. Même des aristocrates de haut rang comme le comte Kyle devaient traiter de tels puissants avec déférence ; il travaillait donc très probablement pour quelqu’un d’encore plus haut placé.

Tous ceux qui se trouvaient sur le monticule se turent et se préparèrent au combat. Leur seul espoir était de ne pas être la cible des cavaliers et des soldats, mais cet espoir semblait bien mince…

Le bruit des sabots résonna de nouveau dans les rues de Noivudor. Monté sur un cheval de guerre noir, Gaton traversa la ville au galop et s’arrêta devant la plus grande auberge. Pourtant, il n’aperçut aucun des chariots familiers de la caravane, et l’écurie était presque vide. Aucun des chevaux qu’il avait appris à connaître pendant deux mois de travail n’était là.

Les épais sourcils de Gaton se froncèrent de nouveau. Le cheval noir pivota sur place, faisant résonner ses sabots sur le sol tandis que Gaton repartait au galop dans les rues, tel le vent. Le cavalier et sa monture disparurent dans la vaste nuit…

Le monticule était déjà devenu un charnier ; la pente était imbibée de sang, et les cadavres des hommes et des chevaux s’empilaient les uns sur les autres. Pourtant, le cliquetis des fers sur le sol ne cessait pas : les cavaliers en armure combattaient férocement au pied de la colline et se préparaient à charger de nouveau.

La défense de la caravane n’avait pas faibli, et neuf de ses membres avaient déjà péri. Il en restait toutefois quarante et un, et leur puissance de combat demeurait impressionnante. Leur première attaque avait percé de plein fouet les défenses de la colline, tuant des dizaines de personnes dans la caravane. Mais les arcs des gardes étaient tout aussi remarquables : une seule flèche pouvait traverser leur armure et leur infliger de graves blessures. Plus de vingt soldats légèrement armés, chargés de contenir les adversaires, avaient été abattus. Leurs armures légères ne servaient à rien contre les flèches acérées.

Tzu haletait, les deux mains serrées sur son épée qu’elle pointait devant elle. Le corps légèrement penché, elle s’efforçait de conserver une posture qui lui permettrait de frapper à tout instant. Son regard était fermement fixé sur le mage, à quelques centaines de mètres de là.

Son épée à deux mains dégageait un rayon lumineux, révélant qu’il s’agissait d’une puissante épée magique. Bien qu’elle ne fût pas d’un niveau très élevé, la jeune fille maîtrisait à la perfection le maniement de l’épée et savait infliger des dégâts explosifs. Un cavalier en armure serait fendu en deux s’il tentait de recevoir son attaque de front ; elle était d’ailleurs responsable de la moitié des dégâts qu’ils avaient subis.

Feu, orages et explosions déchiraient le champ de bataille. Elena livrait un combat acharné contre le mage. Bien qu’elle ne fût que de niveau six, elle contrôlait ses sorts avec une telle maîtrise qu’elle parvenait à bloquer les attaques de son adversaire. Mais un tel écart de puissance ne pouvait être comblé. Le visage d’Elena avait pâli et de la sueur perlait sur son front.

Cette caravane était vraiment étrange. Ses membres n’étaient pas de haut niveau en moyenne et étaient inférieurs aux troupes du comte Kyle, mais leur équipement et leurs compétences surpassaient tellement ceux de leurs adversaires qu’ils résistaient depuis si longtemps aux attaques d’ennemis plus puissants.

Tzu économisait ses forces, le regard révélant qu’elle s’apprêtait à attaquer. Sa cible n’était pas n’importe qui : c’était le grand mage. En théorie, elle ne devait pas représenter une menace pour lui, avec les quarante cavaliers armés qui les séparaient et plusieurs centaines de mètres de distance. Pourtant, le mage frissonna brusquement en percevant une menace inconnue.

Il détourna aussitôt les yeux et aperçut, entre les dizaines de combattants, que la jeune fille avait sorti un arc court, finement ouvragé. Il était minuscule, semblable à un jouet d’enfant, mais sa seule vue lui fit comprendre qu’il menaçait sa vie.

Le mage sourit à Tzu ; son sourire sinistre la fit frissonner. Pourtant, ses mains restèrent fermes et ses gestes, précis et maîtrisés. Elle encocha une petite flèche ouvragée qui fila vers le front du mage comme un éclair. Sa trajectoire défiait toutes les lois de la nature ; elle était sans trace, comme si elle avait traversé l’espace avant d’atteindre sa cible. Les boucliers protecteurs du mage disparurent peu à peu.

C’était l’une des techniques d’archer les plus puissantes : Brise-magie !

Lorsque la flèche quitta l’arc, Tzu laissa échapper un souffle involontaire. Mais la scène sous ses yeux la fit écarquiller les yeux et se raidir.

Le mage continuait de sourire étrangement. Les fumées des explosions semblaient s’agglomérer derrière lui ; une grande épée apparut silencieusement et se plaça devant le mage. La flèche heurta sa lame et rebondit comme si elle n’était qu’un jouet. La fumée se dissipa, révélant un chevalier lourdement armé.

Une lumière irrépressible brillait aux articulations de son armure, et son cheval de guerre était une fois et demie plus grand que les autres. Il ne portait ni armure ni harnais, mais des runes complexes étaient gravées dans son pelage.

« Un chevalier runique ! » s’écria Tzu. Jamais elle n’avait manifesté une telle terreur.

Les chevaliers runiques incarnaient le summum de la puissance humaine. Ils étaient déjà de puissants guerriers, équipés d’armures enchantées sur mesure, mais leur véritable force résidait dans les runes gravées sur leur corps et celui de leur monture. Il fallait maîtriser au moins cinq runes pour être considéré comme un chevalier runique !

Sur un champ de bataille, un seul chevalier runique pouvait aisément massacrer toute une armée. Ils maîtrisaient si bien le cours d’une bataille que les premiers chevaliers runiques, apparus des siècles auparavant, étaient devenus le cauchemar des autres races de Norland. Les maîtres runistes, capables de graver ces runes, étaient les personnes les plus recherchées du continent, mais on pouvait les compter sur les doigts d’une main. Devenir maître runiste exigeait un immense talent.

Tzu était stupéfaite par l’apparition du chevalier runique, mais avant qu’elle ait pu réagir, une nuée de feuilles vert sombre s’enroula autour de son corps. Les feuilles palpitaient d’énergie magique et l’enveloppèrent. Elle eut beau résister, elle ne parvint pas à repousser le sort.

« Elena ! » hurla-t-elle. Son corps devint lentement transparent avant de disparaître. Les feuilles étaient un puissant outil magique, à usage unique. Elles permettaient de téléporter leur cible vers un lieu précis en cas de danger, et Tzu ne pouvait pas résister à leur pouvoir. Elle ne put que regarder un flot de mana s’échapper du corps d’Elena, la vider de ses forces et la faire tomber au sol.

Elena souffrait tant que sa vue se brouillait. Elle ne distinguait même plus les quelques gardes qui restaient. La décharge magique précédente les avait également touchés, et les chevaliers en armure ennemis préparaient une nouvelle charge. S’ils pouvaient affronter des soldats en armure légère, cette attaque les anéantirait tous.

Quant à elle ? Elle ne voulait pas réfléchir à ce qui lui arriverait si elle tombait entre les mains de ses adversaires, car elle savait que cela n’arriverait pas. Un poignard de jade apparut dans sa main et se plaça contre son cœur. Sa lame brillait d’un éclat argenté ; les runes gravées en elle pouvaient emporter à la fois sa vie et son âme. Bientôt, le poignard la réduirait en cendres.

Il lui restait un dernier bouclier, ainsi qu’un sort conservé dans un ornement qu’elle portait. Dès que tout serait brisé, elle mettrait fin à ses jours. Elle ne laisserait rien derrière elle à ces humains.

Les cavaliers armés lancèrent une charge tonitruante qui couvrit tous les autres bruits. Mais cette fois, au milieu de cette mêlée, Elena distingua quelque chose de familier…

Gaton se trouvait sur le bord du champ de bataille ; la présence imposante des chevaliers runiques avait fait rétrécir ses pupilles. Par réflexe, il avait voulu fuir, mais dès qu’il vit le bouclier d’Elena se briser, son visage pâlit. Des filaments de sang envahirent le blanc de ses yeux et, poussant un rugissement de fou, il chargea le chevalier runique.

« Il est trop tard, maintenant. » La conscience d’Elena s’affaiblit et elle serra le poignard avant de se le planter dans le cœur…

Thud ! Un coup violent frappa soudain son poignet et le poignard s’envola loin de son corps. La lame avait déjà déchiré ses vêtements et manquait de peu de lui transpercer la peau. Si elle avait versé son sang, les effets auraient été irréversibles.

Un bras puissant s’enroula autour du corps d’Elena et la souleva. Elle sentit son corps osciller de haut en bas, comme si elle flottait parmi les nuages. Une odeur familière calma ses nerfs et apaisa ses sens. Sa vue s’assombrit et elle finit par perdre connaissance. La dernière chose qu’elle sentit fut une impression dans son dos. Le corps de cet homme brûlait, mais il était solide comme l’acier.

Elena ignorait combien de temps s’était écoulé lorsqu’elle rouvrit les yeux. La première chose qu’elle vit fut un dos nu, à la peau hâlée et aux muscles tendus, couvert de cicatrices. L’homme n’avait pas besoin de se retourner pour qu’elle sache que c’était Gaton.

Elle avait encore l’esprit embrumé et le corps sans force. Elle se demanda comment un guerrier de niveau trois avait pu la tirer du champ de bataille, puis leva les yeux. Elle n’était pas dans le cachot d’un château, mais dans une grotte.

Elle essaya de s’asseoir et sentit un froid soudain sur sa poitrine, qui lui fit comprendre que sa robe avait été complètement déchirée. Même ses sous-vêtements résistants n’avaient pas tenu. En se redressant, ses vêtements se déchirèrent et dévoilèrent toute sa poitrine. Gaton entendit le mouvement derrière lui au même instant et se retourna pour contempler Elena dans toute sa nudité.

« Toi ! » cria Elena, furieuse. Elle leva les mains, prête à libérer une décharge magique, mais, depuis longtemps à court de mana, elle vit noir. La douleur intense dans ses mains faillit la faire s’évanouir de nouveau. Son corps s’affaiblit et elle tomba au sol.

Gaton sursauta. Il se précipita pour la rattraper et la soutint dans ses bras. Elena se débattit violemment, mais Gaton protesta : « Je t’ai déjà toute vue, alors arrête de te débattre, tu veux ?! »

Sa voix possédait un pouvoir mystérieux. Elena reprit peu à peu conscience et vit son visage couvert de sang. Il empestait le sang, mais son expression restait tendre. Gaton avait une blessure sur le côté gauche de la poitrine, juste au-dessus du cœur, et les mouvements d’Elena avaient rouvert la plaie. Le sang en jaillit comme une flèche.

Voyant Elena pâlir, Gaton eut un rire léger. « Le chevalier runique m’a poignardé, mais je m’en remettrai. J’ai dû encaisser un coup pour lui échapper. Darkmoon est encore trop jeune pour être aussi rapide. »

Elena cessa de bouger et ne prit même pas la peine d’essuyer le sang sur son visage. Sa poitrine était toujours découverte, mais elle n’y pensait plus et se concentrait sur la blessure de Gaton. Même avec toute la chance du monde, un guerrier de niveau trois devrait en payer le prix s’il tentait d’échapper à un chevalier runique. Vu la profondeur de la plaie, son cœur devait avoir été transpercé.

« Tu… » Gaton sembla comprendre avant qu’elle ait pu poursuivre. Il prit sa main et la posa sur sa poitrine. Elena sentit un battement de cœur puissant et régulier sous ses muscles fermes.

« J’ai deux cœurs et je guéris plus vite que les bêtes. Perdre l’un d’eux, ce n’est rien. » Son rire était toujours aussi lumineux et procura soudain à Elena un sentiment de paix et de sécurité. Lorsque Gaton se pencha pour l’embrasser, elle ne résista pas…

À la nuit tombée, le feu de camp chassait le froid de la grotte. Gaton et Elena étaient assis près du feu. Un lapin sauvage rôtissait, mais Elena avait peu d’appétit. Elle avait ramené ses genoux contre elle et posé la tête dessus, l’esprit vide. Au beau milieu de leur étreinte passionnée, elle avait repoussé Gaton. N’importe quel autre homme se serait probablement mis en colère, mais lui avait fait comme si rien ne s’était passé et s’était mis avec joie à préparer le dîner pour eux deux. Ses yeux débordaient d’un amour et d’un bonheur naïfs ; elle n’y décelait ni haine ni rancœur.

« Tu m’aimes ? »

« Bien sûr ! »

« Pourquoi ? »

« Sans raison. »

Elena mit de l’ordre dans ses pensées avant de reprendre : « Nous nous connaissons à peine. Tu ne me comprends pas et tu ne connais pas mon passé. As-tu seulement réfléchi à la raison pour laquelle le comte Kyle nous a attaqués ? Tu devrais savoir que j’ai des secrets. »

« Peu importe. Je suis un Archeron, et si quelqu’un nous plaît, il nous plaît. Il n’y a ni rime ni raison à cela », répondit Gaton avec désinvolture.

« À n’importe quel prix ? »

« Bien sûr. »

« Et si je voulais que tu meures ? »

« S’il le fallait, oui. » Gaton sourit.

Elena ne dit rien de plus et se tut. Elle ne croyait pas vraiment ses paroles. Ils ne se connaissaient pas bien ; en fait, ils n’avaient presque pas parlé. Même Tzu le connaissait mieux qu’elle, et pourtant il était prêt à mourir pour son amour ?

Les humains. Ils font des promesses irréfléchies, mais ne sont jamais prêts à les tenir. Pourtant, elle voyait le sang rouge vif continuer à couler de la blessure de Gaton, et son assurance vacilla.

Le silence régna. Il fallut ce qui sembla une éternité à Elena pour reprendre la parole. « Tous les gens de ta famille sont aussi… »

« Stupides ? » demanda Gaton en riant, avant d’ajouter : « C’est peut-être vrai. Nous sommes tous idiots quand nous sommes jeunes. Mais ce n’est pas grave d’être idiot ; le plus effrayant, c’est de ne jamais trouver quelqu’un pour qui le devenir. »

« Ce que tu dis n’a aucun sens. Mais ce nom, Archeron, est un peu étrange. Tu peux me dire comment tu t’appelles ? »

« Gaton Isaiah Satanistoria Archeron. » Surprise, Elena releva la tête et le regarda. Ses yeux étaient toujours aussi purs et limpides que les gemmes les plus parfaites, mais son cœur n’était plus en paix. Son nom était ridiculement long et difficile à prononcer, mais elle reconnut une tradition de nommage démoniaque. Si cet homme avait vraiment du sang démoniaque, son nom à lui seul suffirait à le lier puissamment. Ce n’était pas comparable au véritable nom d’un démon, mais le pouvoir s’en rapprochait.

Elle garda le silence un moment, puis finit par demander : « Ta famille ne t’a pas dit de ne pas révéler ton nom comme ça ? »

« Tu veux dire mon véritable nom ? » Gaton ricana. « Ma mère m’a dit, dès que j’ai atteint la maturité, de ne le révéler à personne. Mais s’il fallait que je le dise, ce ne pourrait être qu’à une seule personne. »

Alors, il sait tout. Elena ne trouva soudain plus rien à dire. Cet homme, comme tout ce qui le concernait, lui paraissait complètement absurde, et pourtant si réel. D’une façon ou d’une autre, une chose aussi bouleversante existait entre l’illusion et la réalité. Comme Gaton l’avait dit, ses paroles constituaient un pacte sincère : il était prêt à mourir pour elle. Lui révéler son véritable nom revenait à lui remettre sa vie entre les mains… Comment un homme aussi stupide pouvait-il exister ?

« Qu’est-ce que tu veux devenir, alors ? Tu comptes rester aventurier ? »

« Bien sûr que non ! Je fonderai ma propre armée, je combattrai les autres races, je conquiers des terres et je bâtirai mon propre royaume ! » déclara Gaton avec dignité, comme un général ayant autrefois commandé des milliers de soldats.

Elena se tut et se contenta de regarder les flammes dansantes. Son visage semblait terne et sombre en contraste avec le feu éclatant, faisant ressortir la légère détresse de son expression. Le vent souffla depuis l’autre côté du ciel et voila doucement les trois lunes tandis que la nuit s’assombrissait.

Elle se leva. « Je m’en vais. »

Gaton fut surpris. « Tu pars ? Où ça ? »

« Là où je dois être. » Elle ne ralentit pas et se dirigea droit vers la sortie de la grotte.

« La prochaine fois, nous… »

« Il n’y aura pas de “prochaine fois” ! » cria Elena en disparaissant dans la nuit. Sa voix résonna dans la grotte. Gaton resta là, stupéfait, sans la poursuivre. Il venait de perdre un cœur et n’avait pas la force de rattraper une mage de niveau six. De plus, la jeune fille possédait des pouvoirs mystérieux, inconnus des mages ordinaires.

Gaton s’assit, abattu, et s’arracha les cheveux. Il resta silencieux un moment avant d’éclater d’un rire hystérique. « Ce n’est pas grave. Les Archeron finissent toujours par devenir fous. “Abandonne-toi à la folie, ou meurs dans le silence…” Quel salaud a dit ça, déjà ? »

Son rire résonna au loin dans la nuit silencieuse. Le feu de camp brûlait toujours, mais le lapin était depuis longtemps réduit en cendres.

……

Le temps ne s’arrêtait jamais, et cinq années s’écoulèrent en un clin d’œil. Au sixième printemps, la Forêt d’Evernight perdit sa tranquillité : les humains envahirent ses profondeurs, couche après couche, à la tête d’armées entières. La beauté et la sérénité de la forêt furent détruites par la force brute et la magie. Les flammes dévorèrent les lieux et les arbres furent réduits en cendres. Les bêtes magiques furent chassées de leur habitat, car même les plus puissantes ne faisaient pas le poids face aux humains.

La Forêt d’Evernight était le territoire ancestral des elfes de Lune d’argent. Depuis des générations, les rois elfes protégeaient cette forêt qu’ils appelaient leur foyer, et ils auraient tout fait pour défendre leurs terres. Les humains étaient leurs principaux ennemis : avides de toutes les ressources qu’ils pouvaient obtenir, ils les attaquaient sans relâche.

Mais cette invasion différait des précédentes : le commandant des armées était un génie de la guerre sans précédent. Il menait une troupe de cinquante chevaliers runiques, capable de réduire à néant les avantages des archers les plus expérimentés. Des conflits éclatèrent entre les tribus et les troupes se désorganisèrent, tandis que leurs guerriers les plus puissants tombaient les uns après les autres. Plus de la moitié des douze rois elfes avaient péri au combat, et même le sacrifice de la majorité des soldats n’avait pas suffi à repousser l’invasion. Les armes s’entrechoquaient, les incendies ravageaient la Forêt d’Evernight et les humains progressaient vers le Palais de Lune d’Argent, dans ses profondeurs.

N’ayant plus aucune issue, les nombreuses tribus d’elfes de Lune d’argent unirent leurs forces et livrèrent une guerre totale. Hélas, les elfes furent exterminés. Après treize cents ans de règne, les elfes de la Forêt d’Evernight étaient tombés…

Un petit groupe d’elfes fuyait à travers la Forêt d’Evernight. Ils semblaient ne faire qu’un avec les bois et ne laissaient derrière eux que des ombres, filant entre les chevaux au galop et les cris de guerre meurtriers. Les flammes dévoraient les arbres anciens pour ouvrir une voie aux lignes de front, et leurs visages horrifiés révélaient que ce champ de bataille n’avait plus rien de la forêt qu’ils connaissaient. Des groupes de chevaliers bondissaient parfois pour leur barrer la route, mais ils continuaient d’avancer.

Au loin, l’arbre-monde brûlait dans un brasier furieux, dont les langues de feu teintaient de rouge la moitié du ciel. Les elfes protégeaient une jeune chamane, ne rompant leur formation que lorsqu’un ennemi tentait de les intercepter. Ils risquaient leur vie pour protéger la jeune femme, tandis que de puissants guerriers elfes tombaient un à un, sans que les chevaliers runiques cessent leur assaut.

La chamane serrait contre elle un épais livre doré. C’était le Codex d’Alucia, le bien le plus sacré des elfes de Lune d’argent. Elle ne courait pas moins vite que les soldats qui l’accompagnaient, et rien au premier regard ne laissait deviner qu’elle était mage. Après avoir traversé épreuve après épreuve, il ne lui restait que deux guerriers à ses côtés.

Le chemin devant eux s’ouvrit brusquement, révélant un lac paisible. C’était la perle de la Forêt d’Evernight, le lac du Croissant. Un chevalier était assis tranquillement au bord de l’eau et leur barrait la route.

Une aura tendue emplit l’air, troublant la paix et la sérénité de la forêt. En regardant dans l’eau, on aurait vu que toutes les créatures s’étaient immobilisées et avaient plongé au fond pour se cacher.

Il n’y avait qu’un seul chevalier pour leur barrer la route, mais sa haute stature lui donnait l’allure d’une montagne imposante. Même son cheval de guerre noir était plus grand que la normale, et ses vêtements étaient si épais qu’il aurait pu effrayer les gens du peuple. Rien ne semblait l’émouvoir ; de temps à autre, il soufflait simplement des bouffées d’air brûlant par les naseaux. L’épée qu’il tenait mesurait trois mètres et était encore couverte de sang frais — du sang d’elfe de Lune d’argent.

La chamane s’immobilisa tandis que les guerriers à ses côtés fondaient sur le chevalier à cheval. Ce combat ne pouvait s’achever que par la mort ; tout ce qu’ils voulaient, c’était enfoncer leurs épées dans sa poitrine. Ils ignorèrent sa réaction et chargèrent, mais un rire mauvais résonna sous son heaume tandis que son épée balayait l’air comme l’éclair.

Le chevalier descendit de sa monture, visiblement taché de sang bestial. Il s’approcha de la chamane en riant. « La belle et élégante chamane de la Lune. Tu es si importante aux yeux de la famille royale elfe. Tu croyais vraiment que je vous laisserais partir, toi et le livre sacré ? Ma récompense serait réduite de moitié si je le faisais ! C’est la première fois que je commande une armée aussi grande et puissante. Je ne peux surtout pas laisser passer ça ! »

Dès qu’il eut fini de parler, deux elfes sans vie s’effondrèrent au sol. Même les meilleurs gardes d’élite des elfes de Lune d’argent n’avaient pas pu esquiver la lame du chevalier. Pourtant, la chamane frissonna à peine et demanda, abasourdie : « Gaton ?! »

Le corps du chevalier se figea comme une statue de pierre. Il retira son heaume et révéla un visage aux traits ciselés. C’était bien Gaton ; les cinq années passées n’avaient laissé en lui que davantage de maturité et de résolution. L’aventurier était devenu un général commandant des milliers de soldats, accomplissant des exploits qu’aucun humain n’avait jamais réalisés dans ce plan. Seuls ses yeux étaient restés aussi purs et limpides qu’autrefois.

Gaton fixa la chamane et son visage s’éclaira de joie. Il s’exclama à pleins poumons : « Elena ! »

Devant Gaton se tenait une belle chamane de la Déesse de la Lune, et non la mage humaine sans attrait qu’il avait connue des années auparavant. Pourtant, Gaton reconnut ces yeux. L’ancien guerrier de niveau trois connaissait désormais le sort de transformation secret des elfes de Lune d’argent.

La joie de Gaton s’effaça peu à peu et il devint amer. « Alors, tu étais une elfe de Lune d’argent, et en plus la chamane de la Lune. Tu étais même de sang royal ; pas étonnant que ta magie ait été si puissante, toutes ces années-là. »

Il continua de regarder Elena un moment, puis sourit avec entrain. « Hé, beauté ! Tu es plus belle que la femme la plus parfaite que j’aie jamais imaginée, mais je te préférais quand même en mage humaine. »

Ce rire familier… Elena eut l’impression de se retrouver cinq ans plus tôt, mais le Codex, épais et froid entre ses mains, la tira de ses pensées. La chamane d’Alucia devait être pure et irréprochable.

Elena leva le Codex d’Alucia et déclara froidement : « Gaton, tes mains sont couvertes du sang de trop nombreux elfes de Lune d’argent. Aujourd’hui, un seul d’entre nous sortira vivant d’ici. »

Gaton se frotta doucement le nez et eut un sourire amer. « Tu… n’es pas de taille contre moi… » Il ne put finir sa phrase, car Elena s’était déjà élancée vers lui à la vitesse d’un guerrier elfe. Le codex se mit à luire et sa couverture s’ouvrit.

Gaton fit tournoyer les deux épées à deux mains qu’il tenait en contemplant l’elfe qui chargeait. Ses attaques, incroyablement rapides, pouvaient tuer même des démons mangeurs d’hommes, sans parler des elfes délicats. Il avait déjà atteint une maîtrise inimaginable.

La mort frappait déjà à sa porte, mais Elena ne la sentait pas. Alors qu’elle fonçait sur lui, seules les scènes de ses rencontres avec Gaton lui traversaient l’esprit.

« Et si je voulais que tu meures ? » avait-elle demandé devant le feu de camp vacillant.

« S’il le fallait, oui. »

Cinq ans avaient passé, mais son apparence n’avait pas changé d’un iota. Il était vraiment devenu un général commandant quelques milliers de soldats, mais pourquoi ses troupes avaient-elles dû marcher contre la Forêt d’Evernight…

Elena eut soudain un sourire. Les pointes des épées se rapprochaient de plus en plus, mais elle n’esquiva pas. Une épée courte jaillit du codex tandis qu’elle accélérait, visant avec une violence implacable la poitrine de Gaton. Elle se souvenait encore de cette nuit où elle avait senti son cœur battre sous ses mains, et elle connaissait l’emplacement de son deuxième cœur.

Elena savait que Gaton ne pourrait pas esquiver cette frappe. C’était la technique la plus puissante du Palais de Lune d’Argent : l’Entaille secrète au clair de lune. En tant que chamane de la Lune, elle était en réalité plus habile à l’épée qu’en magie et en sorts sacrés. Aucune armure ne pouvait arrêter cette lame une fois bénie par Alucia elle-même, et même les chevaliers runiques, incarnation de la puissance humaine, n’y survivraient pas. Cette lame courte et acérée ne ferait preuve d’aucune pitié.

Des images des profondes blessures sur la poitrine de Gaton apparurent dans l’esprit d’Elena. Cinq ans plus tôt, il avait perdu son premier cœur pour lui sauver la vie. À présent, l’épée courte qu’elle tenait allait transpercer le second.

Elle n’avait pas l’intention d’esquiver l’épée de Gaton, et n’aurait de toute façon pas pu le faire. Elle ne pouvait qu’espérer que sa lame lui transpercerait le cœur avant que la sienne ne lui tranche la taille. Elle devait venger la mort des elfes de Lune d’argent, emportés par le brasier furieux.

Restons… restons ensemble, ensemble dans cette forêt… pensa-t-elle.

L’épée du Clair de lune trancha impitoyablement l’armure de Gaton, lui transperça la poitrine et s’enfonça profondément dans son cœur palpitant. La puissance déchaînée de la lame détruisit complètement ses oreillettes et ses ventricules.

Les épées à deux mains s’immobilisèrent soudain. Elles avaient touché sa peau, mais leurs pointes n’allèrent pas plus loin. Les mains qui les tenaient demeurèrent aussi fermes que des montagnes.

Gaton regarda Elena comme s’il voulait lui dire quelque chose, mais aucun son ne pouvait plus sortir de sa bouche. Pourtant, il souriait en tombant avec ses armes dans les bras d’Elena. Son sang trempa la moitié de son corps, comme cinq ans auparavant.

« Tu… » Elena resta sans voix. Le monde devant elle se brouilla et son sang se mit à bouillir.

« Ce n’est pas grave d’être idiot ; le plus effrayant, c’est de ne jamais trouver quelqu’un pour qui le devenir. » Les paroles que cet homme lui avait dites emplirent l’esprit d’Elena. Juste après, il lui avait révélé son véritable nom sans hésiter.

Le codex tomba au sol. Elena enroula ses bras autour de Gaton, et son corps perdit peu à peu sa chaleur dans ses bras.

« Non ! » Elle le serra contre elle et murmura : « Tu ne mourras pas ! »

Gaton passa les sept jours suivants entre rêve et réalité. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il se retrouva étendu dans une grotte.

Il ne sentait aucun battement de cœur, mais il était pourtant en vie. En se retournant, il aperçut des robes de chamane éparpillées, tachées de sang séché. Elles empestaient, mais pas assez pour couvrir le parfum de la femme qu’il aimait tant. Une légère fragrance sucrée l’enveloppait également.

Cette odeur persistait, mais il ne voyait plus la belle silhouette d’Elena. Les derniers jours de tendresse, de printemps et d’intimité n’étaient qu’une illusion, et n’avaient laissé aucune trace.

Cette fois, il n’y aurait vraiment pas de « prochaine fois ».