Titus

Titus s'assit lourdement derrière son bureau. Ce dernier ressemblait à l'homme sur bien des points : dépouillé, brut, voire rustre, et solide. D'épaisses planches de pierre-bois, qu'il avait lui-même récoltées dans la deuxième strate, composaient la surface sur laquelle il travaillait. Il avait dû assembler le bureau lui-même, incapable de trouver un clou capable de percer ce matériau. Le bois était têtu, inflexible ; c'est pour ça qu'il l'aimait.

Ses doigts épais et maladroits agrippaient un morceau de papier plié, une lettre couverte d'une écriture colérique et insultante. Encore une plainte de l'Union des Mercenaires, section de Liria.

Titus plongea sa main libre dans la poche de son manteau de légionnaire et en retira une boîte métallique lisse, attachée à sa ceinture par une chaîne. Il posa la lettre et utilisa ses deux mains pour positionner ses doigts avec précision, fronçant les sourcils lorsqu'il dut s'y reprendre à quatre fois pour réussir, avant que la boîte ne s'ouvre avec un déclic.

Une lueur bleue s'échappa de l'écrin, illuminant brièvement le visage de Titus alors qu'il fixait intensément le contenu. Il referma la boîte d'un coup sec et la replaça dans sa poche intérieure.

Il ouvrit un tiroir, en sortit une feuille de papier vierge, saisit sa plume et commença à rédiger une réponse.

"Corrin,

comme indiqué dans l'annonce initiale il y a cinq jours, les niveaux de mana ambiant dans le donjon augmentent et continuent de grimper. La Légion estime qu'une vague est probable d'ici une semaine, mais COMME VOUS LE SAVEZ, ces prédictions peuvent être imprécises et une vague peut se déclencher avec très peu de préavis.

Dans le but de GARDER VOS MEMBRES EN VIE, nous avons exercé notre droit de contrôler l'accès au donjon dans la ville de Liria et nous entreprendrons des actions énergiques pour assurer la sécurité des citoyens.

Une fois la vague terminée ou lorsque les niveaux de mana ambiant seront revenus à la normale, vos membres seront à nouveau autorisés à accéder au donjon, pas avant.

Allez vous faire voir,

Titus.

Commandant, Legionem Abyssi, Liria"

Ce n'était peut-être pas sa missive la plus diplomatique, songea Titus, mais il n'avait jamais été très doué pour jouer les aimables avec les idiots. C'était d'ailleurs l'une des raisons principales pour lesquelles il n'avait pas voulu de ce poste.

Presque malgré lui, ses yeux glissèrent vers le coin de son bureau où, dissimulée derrière une armoire poussiéreuse, une énorme hache de combat était appuyée contre le mur. Longue de près de deux mètres du fer au manche, le métal épais ne semblait pas avoir été poli depuis des années.

Soupirant, Titus se tourna à nouveau vers sa lettre, la plia, la scella à la cire et la déposa dans son bac à courrier pour qu'un des auxiliaires la livre plus tard dans la journée.

Alors qu'il s'apprêtait à saisir la plainte suivante, celle-ci provenant du Ministre de la Voie, il entendit le bruit de pas martelant la pierre, devenant plus forts à mesure que plusieurs silhouettes approchaient de son bureau.

Titus sentit le sang bouillir dans ses veines. Peut-être pourrait-il éviter sa paperasse aujourd'hui.

Dix minutes plus tard, il était arrivé à la garnison avancée. Il fit voler en éclats les portes massives d'une seule main et s'avança dans le bâtiment tel une tempête. Les soldats de garde, tous des légionnaires, saluèrent respectueusement à son passage, leurs poings frappant leurs plastrons blindés et leurs têtes s'inclinant partout où il allait.

Sans un mot, les centurions de service lui emboîtèrent le pas alors qu'il traversait la place pavée en direction de la faille terrestre qui servait d'entrée au donjon dans la ville de Liria.

L'ouverture mesurait quatre mètres de large et autant de haut, assez pour laisser passer des chariots de ravitaillement et de grands groupes lors d'expéditions prolongées. L'espace autour de l'entrée était constitué d'un sol en pierre plate sur trente mètres dans toutes les directions, entouré d'un mur circulaire de trois mètres de haut, constamment surveillé par des archers et des mages, créant une zone de mise à mort pour tout monstre surgissant du tunnel.

Titus fixa la déchirure dans le sol pendant plusieurs longues secondes avant de descendre, s'immergeant dans les ténèbres. Il s'empêcha d'inspirer aussi profondément qu'il l'aurait voulu, évitant d'emplir ses poumons de l'air du donjon et de son mana riche. À la place, il fit traîner sa main sur la paroi, sa peau épaisse raclant la roche tandis qu'il marchait.

En bas des marches, il put voir le premier des nombreux postes de garde, d'ordinaire tenu par deux légionnaires, désormais renforcé par une équipe de cinq. Ils se tournèrent pour le saluer à son passage, mais restèrent assez disciplinés pour utiliser le salut silencieux en vigueur sous terre, plaçant leur poing droit dans la paume ouverte de leur main gauche devant leur cœur.

Leur commandant leur fit un signe de tête avant de poursuivre, dépassant les trois postes suivants jusqu'au premier. Dix légionnaires occupaient les lieux, et deux mages se relayaient pour entretenir la flamme qui éclairait le tunnel.

Alors qu'il s'approchait, toujours suivi de près par deux centurions, il trouva la femme qu'il cherchait à l'intérieur du poste de garde, penchée sur des cartes avec certains de ses soldats.

Elle le vit arriver et congédia ses hommes avant de saluer.

"Commandant Titus."

"Tribune Aurillia."

Titus rendit le salut avant de la rejoindre à la table pour jeter un œil aux cartes. Toutes les cartes de la première strate, les passages et les points de concentration de mana y étaient clairement marqués d'une écriture soignée et organisée. Ces idiots de l'Union des Mercenaires adoreraient voir un tel niveau de détail sur leurs "guides" ; ils pourraient tripler leurs prix.

"Quelle est la situation, Tribune ?"

"Commandant, il y a quinze minutes, le monstre s'est approché de ce poste de garde avant de fuir. L'équipe de garde a signalé le centurion de service avant de le poursuivre dans la caverne de rassemblement."

"Fuir ?" Titus grimaça. Il était rare que les monstres de la première strate fassent preuve d'assez d'intelligence pour fuir le danger. Il était bien plus courant qu'ils chargent aveuglément et se battent jusqu'à la mort.

C'était la dernière chose dont il avait besoin juste avant une vague.

"Comment se passent les préparatifs pour la défense contre la vague ?"

"La défense est prête selon le calendrier, commandant, bien que j'aie pris la liberté d'avancer le planning en réponse à ce récent incident."

Titus grogna. "Bien. Je me joindrai à l'expédition de suppression cette fois-ci."

Aurillia pâlit. "Avec tout le respect que je vous dois, commandant, peut-être seriez-vous mieux déployé…"

"Nous savons tous les deux où je suis le mieux déployé, Aurillia. Quelque chose ne tourne pas rond, alors je descends avec l'expédition."

Aurillia hocha lentement la tête et soupira. Ce vieux têtu était incapable de se faciliter la vie. Il avait toute une légion de troupes qui plongerait volontiers dans le donjon pour lui, mais il choisissait tout de même d'y aller lui-même. Elle secoua la tête ; c'était pour cela qu'il était le meilleur.

Depuis le fond du tunnel, on pouvait voir du mouvement : cinq personnes émergeaient de l'obscurité à l'extrémité la plus sombre du couloir pour entrer dans la lumière vacillante du feu. Deux des membres boitaient légèrement, soutenus par leurs camarades. Tous les soldats étaient couverts de crasse, de sang et d'os — rien qui ne leur appartienne — maculant leurs armures.

Titus sortit du poste de garde et s'avança pour accueillir ses légionnaires. En le voyant approcher, ils s'arrêtèrent immédiatement pour saluer, restant immobiles jusqu'à ce qu'il leur fasse signe de baisser la main.

"Arrêtez ça. Quelles sont vos blessures ?"

Les cinq grimaçèrent. "Rien de grave, commandant. Nous avons été pris par surprise et avons subi des coupures mineures ainsi qu'un état d'empoisonnement."

"Allez voir le medicus immédiatement, nous avons besoin de chaque soldat apte au service. Dites-moi, avez-vous réussi à abattre le monstre ?"

Les soldats hésitèrent avant de secouer la tête.

Titus serra les dents. Bon sang. "Qui sont les deux qui ont vu la créature en premier ?"

Deux des soldats, un homme et une femme, levèrent la main.

"Venez avec moi."