Chapitre 69
Le camp de la Légion est une véritable fourmilière. Les patrouilles vont et viennent dans un flux constant sous l'œil vigilant des officiers. La répression des monstres s'avère difficile lors de cette expédition ; les préparatifs pour la Vague ne se déroulent pas aussi sereinement que l'état-major l'avait prévu.
La Tribune Aurillia est inquiète. Son expérience et ses attentes sont continuellement mises à mal ; la situation actuelle refuse de se conformer aux normes historiques.
Chaque jour, des escouades quittent l'avant-poste pour s'enfoncer dans l'étendue, exterminant les monstres et traquant les lieux d'apparition. Dès qu'un point de spawn est localisé, les Légionnaires le piègent, tuant les monstres à l'instant même où ils sont formés par le Donjon.
C'est la procédure habituelle employée par la Légion pour se préparer à une Vague : l'objectif est de réduire autant que possible le nombre de monstres avant que la Vague ne se déchaîne. En temps normal, piéger les points de spawn rendrait fous les mercenaires et les explorateurs de Donjon, réduisant drastiquement leurs revenus, mais la Légion ne prend aucun risque face à une Vague. Chaque monstre qu'ils peuvent abattre avec certitude, ils le tuent.
Quelque chose est différent cette fois. Pour chaque point de spawn identifié et neutralisé, quatre autres surgissent le lendemain. Malgré la mobilisation de ressources supplémentaires et l'arrivée de renforts depuis la surface, ils sont tout simplement incapables de tuer les monstres assez rapidement pour éclaircir leurs rangs de manière significative.
Même le commandant est intervenu, s'aventurant seul dans l'Étendue forestière et réapparaissant quelques heures plus tard couvert de sang, une petite sacoche remplie de noyaux à la ceinture.
Aurillia esquisse un sourire à ce souvenir. Plusieurs recrues avaient demandé qui accompagnerait le commandant alors qu'il s'apprêtait à partir. Les Légionnaires vétérans les avaient regardés comme s'ils étaient fous. Si quelqu'un était capable de le suivre, il était libre de l'accompagner.
L'unité de dix recrues émerge des bois, revenant de sa mission de reconnaissance. Aurillia sait qu'ils seront envoyés effectuer des repérages à l'autre bout de l'étendue. Localiser le nid de fourmis reste une priorité de cette expédition, malgré les circonstances inhabituelles qui se multiplient chaque jour.
Les soldats épuisés marchent en file indienne à travers la porte, les épaules affaissées sous le poids de leurs sacs à dos, les yeux rougis par le manque de sommeil. Leur cuir réglementaire est éraflé et taché en plusieurs endroits, autant de preuves de combats et d'affrontements.
« Quel est votre rapport ? » lance Aurillia.
La recrue Mirryn a été désignée chef de cette escouade. Elle s'avance pour présenter son rapport.
Les recrues sont particulièrement nerveuses en présence de leurs supérieurs lors de cette expédition. Les centurions, la tribune et même le commandant lui-même trouvent toutes les occasions pour leur chercher des poux. Uniforme sale ? Allez faire des tours de piste. Mauvaise posture lors du salut ? Deux heures sur le terrain d'entraînement. Une erreur pendant l'exercice ? Restez sur ce maudit terrain et travaillez jusqu'à l'évanouissement.
Leurs nerfs sont à vif. Ce fut presque un soulagement lorsqu'ils ont été envoyés en escouade pour explorer l'autre côté de l'étendue. Se frayer un chemin à travers des hordes de monstres et surveiller leurs arrières à chaque instant pendant plusieurs jours semblait presque plus facile que de rester avec leurs officiers.
Mirryn s'éclaircit la gorge et fait son rapport.
« L'escouade a pu atteindre nos coordonnées désignées il y a environ trente heures. Nous avons identifié quatre points de spawn aux alentours et avons réussi à les sceller efficacement. Une liste des monstres identifiés et vaincus a été compilée pour votre examen, Tribune. »
Cela dit, Mirryn sort un étui à parchemin de sa sacoche et le présente à Aurillia, en saluant une fois de plus.
La tribune hausse un sourcil en acceptant l'étui. Il est clair que les recrues commencent à réaliser à quel point les standards seront exigeants pour eux lors de cette incursion.
Aurillia ouvre l'étui et déroule le parchemin, parcourant rapidement les listes et les chiffres, son expérience lui permettant d'assimiler l'information en un instant.
« Et qu'en est-il de notre proie ? Avez-vous réussi à localiser des fourmis ? » demande-t-elle en rangeant le parchemin dans son étui. Le papier sera transmis aux auxiliaires administratifs, les comptables qui compilent toutes ces informations pour les rapporter à l'état-major de la Légion et au gouvernement de Liria.
Les visages des membres de l'escouade se crispent immédiatement en entendant les mots de la Tribune. Ils n'ont pas réussi à trouver les fourmis malgré toutes leurs recherches. Ce qui les inquiète le plus, c'est la punition qui les attend si la tribune décide de considérer cela comme un nouvel « échec » de leur part.
Mirryn s'éclaircit la gorge avant de parler. « Nous n'avons été en mesure de localiser aucun signe de fourmis ou du nid lui-même, Tribune. L'activité accrue des monstres a rendu la reconnaissance en solo extrêmement difficile, réduisant considérablement notre portée et notre efficacité », elle marque une pause avant de poursuivre, « il est toujours possible que les fourmis opèrent dans la zone que nous avons été envoyés fouiller, mais nous avons échoué à les localiser. Je recommande qu'une équipe soit envoyée pour explorer à nouveau la zone plus minutieusement. »
Avant même qu'elle n'ait fini sa réponse, les visages de ses coéquipiers sont devenus livides. Leurs esprits tournent à toute vitesse, imaginant les sanctions qui allaient s'abattre sur eux pour non seulement avoir échoué, mais en plus avoir admis qu'ils avaient trouvé la tâche trop difficile et recommandé qu'une autre escouade vienne réparer leurs erreurs !
Non pas qu'ils soient en désaccord avec ce que Mirryn a dit, ils auraient juste espéré que cela puisse être formulé un peu plus… délicatement ?
Contrairement à ce qu'ils imaginaient, la tribune se contente de hocher la tête. « Recrue Mirryn, vous pouvez renvoyer votre escouade pour récupérer, puis restez ici, j'aimerais vous dire un mot. »
Quelque peu étourdie, Mirryn se tourne vers les autres membres et les congédie. L'escouade échange des sourires soulagés en se dirigeant vers les tentes réservées au repos. Il n'y a pas beaucoup de confort accordé à un Légionnaire dans le Donjon, mais au moins, un repas chaud, une toilette rapide et un bon sommeil sont assurés.
En regardant les autres se taper dans le dos en s'éloignant, Mirryn ne peut s'empêcher de ressentir une certaine appréhension envers son officier. La Tribune Aurillia a la réputation d'un démon en temps normal ; dans le Donjon, elle s'est révélée cinq fois plus stricte.
La femme plus âgée ne parle pas immédiatement, faisant signe à la jeune recrue de marcher à ses côtés alors qu'elle s'enfonce plus profondément dans le camp. En marchant, ils passent devant la zone d'atelier du camp. Ici, des artisans et artisanes diligents de la Légion travaillent à transformer les matières premières récoltées sur les monstres. Peu de priorité est donnée à la collecte de ressources lors de cette expédition, tuer les monstres est bien plus important que de les dépecer, mais si un Légionnaire abat une proie près du camp, il serait dommage de laisser le Donjon tout récupérer.
Les peaux sont bouillies et traitées, les os râpés, réduits en poudre ou chauffés selon leurs propriétés. La Légion des Profondeurs vend rarement ce qu'elle collecte dans le Donjon, préférant donner à ses propres artisans l'opportunité de créer des armes et des armures en interne. Tout surplus est stocké ou transporté vers une branche de la Légion dans une autre ville, parfois dans un autre pays.
La Tribune échange quelques salutations avec les auxiliaires qui travaillent dur. Ces hommes et ces femmes ne seront jamais des Légionnaires à part entière, mais ils sont néanmoins profondément valorisés.
Alors qu'ils continuent de marcher, Aurillia finit par prendre la parole. « Votre escouade ne retournera pas en reconnaissance demain », elle lève la main pour couper la parole à Mirryn lorsqu'elle voit que cette dernière s'apprête à parler, « non, pas à cause d'un quelconque échec de votre part. Le commandant et moi avons déterminé qu'il devient trop dangereux dans l'étendue pour envoyer de petites escouades. Vous vous concentrerez sur l'élimination des monstres plus près du camp. »
La jeune femme fronce les sourcils : « Avec tout le respect que je vous dois, Tribune, nous n'avons pas besoin d'être couvés. »
Aurillia laisse échapper un rire sec et se tourne vers la recrue. « Avez-vous l'impression d'être couvés ici ? »
Tout ce qui est l'opposé de « couver » correspond à l'opinion de Mirryn sur ce qu'ils ont vécu.
« Non », répond-elle.
La Tribune hoche la tête. « Les choses ne sont pas normales. Nous avons reçu un rapport du quartier général indiquant que les conditions plus profondément dans le Donjon sont encore pires que ce que nous vivons ici. Nous avons ordonné à chaque Légionnaire disponible de Liria de se présenter ici pour soutenir la défense contre la Vague. »
Mirryn est confuse. « Tribune, comment le quartier général à la surface pourrait-il en savoir plus sur les conditions dans le Donjon que nous ? Nous sommes dans le Donjon. »
Aurillia observe la jeune femme pendant un bref instant ; de longues années d'expérience, de douleur, de perte et de triomphe passent derrière ses yeux.
« Penses-tu vraiment que la Légion des Profondeurs a son quartier général à la surface ? »
Mirryn a du mal à assimiler ce que cela signifie. Le quartier général de Liria se trouverait quelque part à l'intérieur du Donjon ?
« Pourquoi me dire cela maintenant ? » finit-elle par demander.
« Il est temps pour vous, les recrues, d'apprendre quelques choses de plus. Après tout, à la fin de cette expédition, vous serez soit un Légionnaire à part entière, initié à tous nos secrets, soit vous serez morts. »