Chapitre 456
La porte déboucha sur un tunnel sombre. Les veines noires de mana, caractéristiques de la deuxième strate, couraient le long des parois, indiquant qu'ils n'avaient pas changé de niveau, mais Granin savait qu'ils avaient parcouru une distance considérable. Plus d'une centaine de kilomètres, en réalité. L'équipe d'expédition se trouvait désormais en plein territoire revendiqué par Galgarin, l'empire situé à l'est de Liria, au-delà du grand lac. Ils se tenaient dans un tunnel presque vide, identique à celui qu'ils avaient quitté de l'autre côté, à l'exception d'un petit avant-poste abritant une équipe de Shapers en service rotatif. Après avoir stabilisé le portail, la triade de Shapers responsable de ce côté salua poliment l'équipe d'expédition, jeta un regard curieux à l'énorme fourmi qu'ils avaient traînée avec eux, puis se retira derrière la porte de l'avant-poste pour se reposer.
Granin expira longuement, laissant s'évacuer la sensation atroce d'être le dernier à avoir franchi le portail.
Balta, lui, n'était pas d'humeur.
« Allons-y. Je veux arriver au cercle des guerriers avec la bête pour valider la requête et prendre ma retraite. En marche ! »
Après avoir aboyé ses ordres, le fier guerrier fit volte-face et s'éloigna, laissant les autres se démener pour obéir à ses exigences et saisir les cordes attachées au filet pour traîner le monstre. Granin resta un instant interdit, sous le choc, avant de secouer sa léthargie et d'élever la voix.
« Guerrier Balta ! La requête ne nous demande pas de ramener la créature au cercle des guerriers, mais à l'avant-poste des Shapers au-delà de la ville ! »
Dès qu'il entendit le vieux Golgarin parler, Balta pivota sur ses talons et revint vers le Shaper. À portée, il lui asséna un coup de poing dans l'estomac, ses phalanges s'enfonçant dans la peau de granit dur. Instantanément submergé par la force du guerrier, Granin s'effondra à genoux, le souffle coupé. Balta le toisa avec détachement en secouant son poing.
« Ne contredis pas mes ordres sur le terrain, Shaper. Grâce à ton misérable cercle, la ville est encore à une heure de marche du portail, ce qui signifie que j'ai toujours l'autorité totale sur cette expédition. Si tu tentes de passer outre mes ordres une fois de plus, je te ferai exécuter pour insubordination. Est-ce que tu me comprends ? »
L'esprit en ébullition, Granin tentait de comprendre ce qui se passait alors qu'il toussait, cherchant son souffle à quatre pattes. À ses côtés, Nium s'agenouilla et posa une main sur son dos, inquiète. Que manigançait Balta ? Il était dans son droit d'exercer son autorité ici ; il avait techniquement raison de dire qu'ils étaient toujours sur le terrain et qu'il conservait le commandement absolu. Mais pourquoi s'embêter ? La requête exigeait de ramener le monstre à l'avant-poste des Shapers. Pourquoi vouloir le traîner jusqu'au cercle des guerriers ? Lorsqu'il tenterait de soumettre la requête, il serait refusé et devrait faire demi-tour pour sortir le monstre de la ville et l'emmener à l'avant-poste, comme prévu.
Alors que Balta s'éloignait, Granin le vit jeter un coup d'œil vers le monstre et son cœur se serra. Cet idiot de guerrier. Il voulait se venger. Dans le cercle des guerriers, les Shapers n'auraient aucun allié, personne sur qui compter. Balta avait mille façons de les retarder assez longtemps pour que son clan « invite » les guerriers à se reposer dans leur enceinte, emmenant naturellement le monstre avec eux. Une fois là-bas, il ne ressortirait jamais ; ils prétendraient à un accident, paieraient des réparations aux Shapers et oublieraient l'affaire. Si Granin tentait de protester dans la ville, il serait « invité » lui aussi, avec sa triade, et ils partageraient le sort de la créature.
Les guerriers soulevèrent les cordes et commencèrent à traîner le monstre derrière Balta qui marchait d'un pas rapide, mais dès que les cordes se tendirent, ils s'arrêtèrent net. Ils regardèrent en arrière, confus, pour voir que le monstre s'était ancré au sol avec ses pattes régénérées et refusait de bouger. Les guerriers échangèrent un regard perplexe avant de redoubler d'efforts, mais le monstre résistait avec encore plus de vigueur, utilisant sa taille et sa force considérables pour contrer la traction. Huit guerriers Golgari entamèrent alors une partie de tir à la corde ridicule avec un insecte massif. Les guerriers étaient puissants, dotés de la force qui faisait la renommée des Golgari, et bien que ce fût lent, ils commencèrent à progresser.
*Clac !*
La fourmi fit claquer ses mandibules avec irritation et décida de changer les règles du jeu. Le sol se déplaça et la terre vola alors qu'elle utilisait la magie de la Terre pour s'enterrer dans un trou en quelques secondes, provoquant les jurons des guerriers. Balta continuait de marcher, confiant que ses arrangements seraient respectés, ignorant le chaos grandissant qui se déroulait de plus en plus loin derrière lui.
Si le monstre parvenait à tenir tête aux guerriers, Granin avait une chance de mener sa mission à bien. Il se tourna vers Laksham, qui peinait visiblement à maintenir le glamour qu'elle avait jeté sur le monstre simiesque.
« Tu ne pourras pas tenir beaucoup plus longtemps, Laksham. Cours vers l'avant-poste et essaie d'atteindre le cercle là-bas. Si nous pouvons faire venir assez de monde, nous pourrons récupérer le monstre nous-mêmes. Va ! »
Réactive, elle comprit ce que le vieux Shaper essayait de dire et fit volte-face pour courir immédiatement. Toujours au sol, Granin força son esprit fatigué à tisser les fils de mana nécessaires pour connecter son esprit à celui du monstre.
[Tu dois dire à ton singe de suivre Laksham et de coopérer.]
[C'est quoi ce délire, face de pierre ? Le type argenté est encore plus odieux que d'habitude !]
[Je t'avais dit que le provoquer aurait des conséquences ! Il essaie de te faire emmener au cercle des guerriers pour te faire tuer ! Tu dois tenir jusqu'à ce qu'on puisse amener plus de mes semblables pour prendre ta garde !]
[D'accord, très bien. Je peux le tuer, au moins ?]
[Si tu le tues, rien ne pourra te sauver de la vengeance qui suivra !]
[Ok, ok. Pff. Je vais faire la tortue ici.]
« Nium, » murmura Granin à son second, « Suis Laksham et aide-la à rester en sécurité, puis reviens avec les Shapers. Quand Balta reviendra, nous devrons obéir aux ordres ou il nous abattra. Mieux vaut qu'il n'y ait qu'un seul Shaper ici plutôt que deux. »
« Es-tu sûr d'aller bien ? »
« Je m'en sortirai ! File ! »
Le jeune Golgari partit comme une flèche et, lorsque Balta réalisa enfin que personne ne le suivait et revint sur ses pas, lui et Laksham étaient hors de vue. Les yeux remplis de rage, il était clair que le chef avait compris ce qui s'était passé. Il ne pouvait plus attendre ; si le monstre ne coopérait pas, c'était l'excuse qu'il lui fallait.
« La créature tente de se rebeller ! Détruisez-la ! Shaper Granin, envahis l'esprit de la créature et annihile-la ! C'est un ordre ! »
« Sans le soutien de ma triade, c'est impossible, guerrier Balta ! » tenta de protester Granin.
« Si ce n'est pas fait dans cinq minutes, je te déclare traître et je t'exécute moi-même ! »
Coriinam Balta était dans une rage folle à présent. Son mètre quatre-vingt tremblait de colère et son épée jaillit de son fourreau, projetant des éclats de lumière vers le monstre avant même qu'il n'ait fini de parler.
[Ce type a de sérieux problèmes de gestion de la colère.]
La créature semblait amusée alors que les coups commençaient à pleuvoir sur elle, traversant même la couche défensive de terre qu'elle avait créée. Les autres guerriers se joignirent rapidement à lui, encerclant la créature de toutes parts et la frappant avec acharnement.
[Si je ne t'immobilise pas dans cinq minutes, il va me tuer aussi. Il a perdu la tête !]
[Tu es vraiment une plaie pour mon thorax, tu sais ça ? Tu aurais pu me laisser chiller dans l'étendue. Ça aurait été si terrible ? Mais non, il a fallu me capturer et me traîner dans ton culte stupide. Pourquoi je voudrais être un ancien, d'abord ?! J'étais heureux avec ma colonie. J'aurais dû rester avec eux, je ne serais pas dans ce pétrin.]
[Tu voudrais vraiment vivre avec un collectif de monstres sans cervelle ?]
[Sans cervelle ? Eh bien… oui, sans cervelle. Mais eux, ils ne m'ont pas kidnappé pour me faire tomber dans un guet-apens avec une bande de maniaques de l'épée à la peau de pierre !]
[Je vois ton point de vue, mais comment on va sortir de là ?!]
Les guerriers continuaient de porter des coups sur la carapace durcie du monstre, faisant jaillir des étincelles. À cette distance, il était difficile pour les guerriers d'infliger de vrais dégâts, d'autant plus que le monstre était rusé, ne leur offrant jamais un bon angle et ne leur permettant pas de réduire la distance. La créature se défendait du mieux qu'elle pouvait sans contre-attaquer, déplaçant son corps pour dévier les coups et tentant de déstabiliser ses ennemis en remuant la terre sous leurs pieds, mais elle s'épuisait.
[Il n'y a qu'une seule solution, j'imagine !]
Ce fut le seul avertissement que reçut Granin avant que la fourmi n'explose hors de sa cachette avec une vitesse fulgurante, se précipitant vers lui pour le saisir dans ses mandibules. Des éclairs de mana violet jaillirent de la créature pour frapper les guerriers à répétition, un éclair toutes les quelques secondes. Granin étouffa un cri en voyant le monstre riposter, mais il ne sembla pas que les guerriers subissent de dommages de la magie.
[Je les ralentis, c'est tout. Quoique…]
PAN ! PAN ! PAN !
De l'acide jaillit de l'arrière-train bulbeux de la créature et recouvrit Balta de la tête aux pieds alors qu'il préparait un autre coup contre le monstre. Puis ils s'élancèrent, filant dans le tunnel tandis que des éclairs magiques continuaient de voler vers les guerriers à leurs trousses.
[Alors, c'est par où le culte ?] la voix brillante et positive du monstre résonna dans la tête de Granin.
Suspendu aux mâchoires de cette fourmi géante, il ne put que constater que son mal de crâne venait de s'aggraver considérablement.