Chapitre 383
« Enfin, notre heure est arrivée ! » s'exclama Bella.
« Notre moment de briller ! » renchérit Ellie.
« Je serai bien contente de sortir enfin de ce trou humide », souffla Bella.
Les deux façonneuses de noyaux jetèrent un regard à leurs compatriotes à l'étroit et à leurs fidèles bêtes de l'ombre, entassés dans cette petite chambre souterraine.
« On peut y aller, c'est le moment de sortir ! » confirma un éclaireur près de l'entrée.
« C'est parti ! » cria Ellie alors que les fourmis et leurs familiers commençaient à charger vers l'entrée du tunnel menant à la surface.
Il avait fallu beaucoup de temps aux Creuseurs pour terminer cette chambre, un temps durant lequel les Façonneuses de noyaux avaient peaufiné leurs tactiques et tenté d'extraire les dernières mutations possibles de leurs protégés avant la bataille.
Elles étaient aussi prêtes qu'elles pouvaient l'être, compte tenu des circonstances.
« Tu penses vraiment qu'on devrait monter là-haut ? » s'inquiéta Ellligant.
« Tu marques un point. »
« Alors, en avant ! »
Juste derrière elle, deux bêtes de l'ombre massives levèrent la tête et commencèrent à avancer pour soutenir leur maîtresse. Techniquement, elles n'étaient pas censées avoir créé leurs propres familiers, mais elles s'étaient dit qu'il n'y avait pas de meilleure façon de mener leurs recherches, n'est-ce pas !?
Sans compter qu'elles ne pouvaient pas entraîner correctement leurs compétences ni tester les limites de leur caste sans leurs propres familiers. Avec ce raisonnement, elles s'étaient convaincues non seulement de créer leurs propres créatures, mais d'investir en elles de manière absurde, allant jusqu'à se priver de leur propre nourriture pour garantir que leurs créations reçoivent un maximum de biomasse.
« À quelle profondeur sommes-nous ? » demanda Ellie à l'éclaireur qui guidait leur procession dans l'étroit tunnel en pente ascendante.
« La chambre que nous venons de quitter est à trente mètres de profondeur. La chambre de rassemblement finale au-dessus de nous est à dix mètres. »
« Je suis surprise qu'ils aient réussi à construire autant de tunnels sans que le sol ne s'effondre sur nos têtes », commenta Bella.
« Les Creuseurs commencent à débloquer des compétences vraiment impressionnantes », répondit l'éclaireur.
Les Creuseurs prouvaient leur valeur à la colonie et chaque membre de chaque caste approuvait leur travail. Qui pourrait désapprouver un creusement aussi habile ?
À travers le sol, on entendait un bruit sourd alors que les créatures au-dessus se battaient. Depuis le plafond, de la terre se détachait et tombait sur les fourmis et les bêtes de l'ombre qui marchaient dans l'étroit tunnel.
Elles montaient encore et encore, suivant le chemin sinueux, tel un escalier en colimaçon à travers le sol froid et humide. Les fourmis se déplaçaient dans un silence complet, encore plus que d'habitude. Les Façonneuses n'avaient pas beaucoup de temps pour discuter entre elles et étaient engagées dans une communication mentale avec leurs familiers, les préparant à ce qui allait suivre.
Bientôt, elles arrivèrent à la chambre de rassemblement. De multiples tunnels, encore plus étroits que celui qu'elles venaient d'emprunter, bordaient les murs.
« Mémorisez votre numéro et dirigez-vous vers l'entrée du tunnel désigné. Les familiers d'abord, les façonneuses derrière », siffla le guide.
Les fourmis commencèrent à se déplacer avec une plus grande urgence alors que le fracas venant d'en haut devenait de plus en plus fort. La terre tombait régulièrement maintenant, ruisselant sur les carapaces et irritant les fourmis en se coinçant dans les poils sensibles de leurs antennes.
C'était d'autant plus pénible que les fourmis ne pouvaient pas s'arrêter pour se nettoyer dans des tunnels aussi étroits ! Cela retarderait les fourmis derrière elles !
Bella grinça des mandibules et résista à l'envie puissante de se nettoyer.
[Avancez,] dit-elle à ses deux familiers.
[Hrmm,] grognèrent-ils tous les deux en guise de réponse.
C'était dommage qu'elles aient réduit leur intelligence à ce point, songea-t-elle, ce serait bien s'ils pouvaient tenir une conversation décente. Mais leur prouesse au combat était ce qui comptait vraiment, et elles avaient fait tout leur possible pour booster cela d'un cran.
Le bruit et la chaleur augmentaient à mesure qu'elles se rapprochaient de la surface. Après quelques courtes minutes, le tunnel prit fin. Chacun de ces courts tunnels débouchait sur une fosse qui était peut-être déjà pleine de biomasse ; elles devaient faire s'effondrer l'entrée avec précaution.
Bella ordonna à ses deux familiers en tête de gratter le mur de terre ramollie avec leurs griffes jusqu'à ce qu'il s'effrite pour révéler un spectacle macabre. La fosse avait bel et bien fait son travail et son fond était rempli de biomasse. Elle ravala sa faim, cependant ; il y avait du travail à faire. Comme l'ouverture de leur tunnel se trouvait à deux mètres au-dessus du fond de la fosse, ses deux familiers purent se frayer un chemin vers l'extérieur, se tenant sur les corps brisés des monstres au fond du trou.
La lumière, la chaleur et le bruit assaillirent Bella lorsqu'elle rampa vers l'extérieur. Au-dessus de sa tête, la bataille faisait rage ; des monstres de la horde et même des rejetons de Garralosh se tenaient là, se bousculant et se poussant les uns les autres pour ne pas tomber.
Une fois qu'elle eut dégagé l'entrée du tunnel, d'autres Façonneuses et leurs familiers suivirent jusqu'à ce que le fond de la fosse devienne dangereusement bondé.
« C'est le moment d'y aller ! » cria Bella, « montrons-leur ce que les façonneuses peuvent faire ! »
« Chargez ! »
Malgré leur enthousiasme débordant, les Façonneuses elles-mêmes ne chargèrent pas. En tant que membres de la caste des artisans, elles étaient parmi les plus petits membres de la colonie et n'étaient pas adaptées au combat direct.
Mais elles encouragèrent leurs familiers avec enthousiasme !
Le chaos régnait déjà sur le champ de bataille. Les fourmis avaient commencé à déferler depuis le mur pour porter le combat à leurs ennemis jurés, la Reine elle-même avait sauté en bas et avait commencé à charger ses antennes avec de la magie de soin.
À cet instant précis, des centaines de bêtes de l'ombre enragées jaillirent des pièges de la fosse et commencèrent à déchirer chaque ennemi qu'elles pouvaient atteindre avec une férocité sauvage.