Chapitre 381
« Tenez la ligne ! » cracha Grant aux fourmis autour d'elle. « Ne laissez pas ces ordures sans mère franchir le mur ! »
Elle feinta sur la gauche avant de refermer violemment ses mandibules sur une main griffue qui la menaçait. Les défenses en terre des fourmis avaient tenu bon jusqu'ici ; elles n'avaient été prises par l'ennemi que par retrait volontaire. À mesure que chaque mur successif était abandonné, les défenses des fourmis s'étaient concentrées et complexifiées.
Désormais sur le sixième mur, ces préparatifs portaient leurs fruits. Les douves étaient profondes ici, remplies de biomasse. Des pieux acérés parsemaient la face du mur et de nombreux monstres avaient perdu la vie en s'y empalant.
Des lances d'eau jaillirent des douves et des dizaines de monstres reculèrent, transpercés sur les flancs. Non loin de là où Grant se battait, la mage d'eau s'effondra au sol, épuisée.
« Retourne au nid », ordonna Grant, ses phéromones perçant la myriade d'odeurs de la bataille.
« J'en ai encore une en réserve », força la mage.
« Refusé. Rentre au nid et recharge. Un sort ici ne vaut pas la peine de retarder ton retour sur le terrain plus tard », trancha Grant tout en repoussant un nouvel assaillant sur le mur.
La fourmi mage se remit sur ses pattes et, avec l'aide d'une soigneuse à proximité, rampa loin des combats en direction du nid.
La générale assignée à cette section du mur secoua la tête. La colonie se donnait à fond et la volonté de se sacrifier avait grandi chez chaque fourmi au fil de la bataille. Quand la situation devenait critique, chaque individu préférait mourir plutôt que de laisser un autre mourir à sa place. Il devenait de plus en plus difficile de convaincre les soldats de faire des pauses, de forcer les soigneuses à recharger leurs glandes à mana, et même les générales étaient devenues obstinées ; certaines s'étaient même jetées dans la mêlée !
« Reculez ! » hurla Grant.
Les fourmis autour d'elle s'écartèrent du mur juste au moment où un monstre crapaud géant et putride ouvrit sa gueule distendue et grotesque, libérant un jet de liquide fétide qui inonda la surface du mur.
« Terre ! Allez ! Allez ! » ordonna la générale tout en courant vers l'avant, ses mandibules remplies de terre meuble.
Le liquide vert bouillonnait et fumait sur le sol tandis que les fourmis s'empressaient de le recouvrir de terre. Après quelques secondes, l'horrible mélasse avait disparu et elles bondirent de nouveau vers le bord du mur pour affronter les monstres qui menaçaient de déborder.
Grant jura intérieurement. Ces stupides crapauds étaient devenus un problème depuis leur apparition au cinquième mur. S'ils n'étaient pas repérés dans la masse grouillante de monstres avant de cracher leur soupe acide et toxique, ils pouvaient causer d'énormes dégâts aux fourmis en un temps record. Les blessures infligées étaient atroces et nécessitaient une quantité massive de mana pour être soignées. Presque chaque soigneuse sur le mur avait été renvoyée au repos à un moment donné, vidée de son mana après avoir traité les brûlures.
« Tenez la ligne ! » cria de nouveau Grant, et ses compagnes soldates, avec leurs corps plus imposants et leurs puissantes mandibules, reprirent leur position.
GROOOOOOWL !
Grant sentit le sol vibrer sous ses pieds alors qu'un grognement sourd, émanant de centaines de gorges, faisait trembler l'air. Elle fixa la horde grouillante, bien plus clairsemée qu'au début, et elle les vit.
Ils se frayaient un chemin à travers la horde par paquets de trois ou quatre. Debout, ils dominaient la plupart des monstres alentour. La lumière scintillait sur leurs écailles sombres et leurs griffes acérées. Certains ouvraient leurs mâchoires massives, dévoilant leurs crocs tandis que leurs grognements continuaient de résonner au fond de leur poitrine.
« ILS ARRIVENT ! » rugit-elle. « LES CROCS ARRIVENT ! »
Le long du mur, les fourmis frémirent d'énergie alors que la nouvelle se propageait le long de la ligne jusqu'au nid. L'excitation martelait le thorax de Grant. Enfin, ces sales Crocs étaient prêts à montrer leur visage. Enfin, la bataille allait atteindre sa conclusion fatidique !
Puisque les petits Crocs avaient avancé, le gros ne devait pas être loin derrière !
Effectivement, il ne fallut pas longtemps pour que l'ordre arrive du nid principal.
« Nous abandonnons le mur ! Préparez-vous à pousser au compte de dix ! »
« Tenez-vous prêtes ! »
« Il reste du travail ici ! Ne mollissez pas ! »
« Ne mollissez pas vous-mêmes ! »
« Cinq ! »
Grant se prépara et sentit les soldates de chaque côté faire de même.
« Les mages, commencez à canaliser ! Restez propres sur les lignes ! » hurlaient les générales.
Les fourmis mages plus petites s'avancèrent jusqu'à se placer juste derrière leurs sœurs soldates et commencèrent à canaliser le mana en elles.
Elles le façonnèrent en ces formes et structures complexes qui apporteraient la mort à leurs ennemis et un répit à la colonie, ne serait-ce que pour quelques secondes.
« POUSSEZ ! »
« RAH ! »
À l'unisson, les soldates poussèrent vers l'avant et se jetèrent sur les monstres devant elles. Elles firent équipe pour précipiter les monstres du haut du mur et les repousser, libérant de l'espace pour pouvoir se désengager. Les soldates reculèrent et firent volte-face avant de s'éloigner du mur, laissant les mages plus petites en première ligne.
Tout le long du mur, une centaine de fourmis mages terminèrent leurs sorts, s'avancèrent et les déchaînèrent sur la horde au pied des remparts. Des gerbes de flammes et des lances d'eau se déversèrent du sommet. Les cris et les rugissements des monstres blessés et furieux emplirent l'air tandis que les fourmis accomplissaient silencieusement leur tâche mortelle.
Avec leurs Noyaux et leurs glandes à mana limités, elles ne pouvaient maintenir l'assaut magique longtemps, seulement quelques secondes, mais c'était suffisant. Alors que les monstres de la horde se jetaient sur leurs membres blessés pour festoyer de leur biomasse, les fourmis firent demi-tour et s'enfuirent vers le septième et avant-dernier mur.
« On dirait que les calculs des castes au cerveau plus développé étaient plutôt justes », observa Grant à la générale voisine tandis qu'elles battaient en retraite ensemble.
Les deux fourmis suivirent prudemment les pistes de phéromones préparées, évitant de justesse les pièges et les tunnels qui parsemaient le terrain découvert entre les murs.
« On pourrait même avoir un mur d'avance », gloussa la générale.
Grant secoua ses antennes.
« Il nous en faudra plus d'un pour retenir les enfants de Garralosh. Ils sont plus grands et plus forts que la plupart des déchets auxquels nous avons eu affaire jusqu'ici. »
Les fourmis grimpèrent sur la face de leur septième couche défensive et prirent position au sommet. Elles auraient quelques précieuses secondes de repos avant d'être à nouveau testées. Des troupes reposées les accueillirent au sommet du mur. Éclaireuses, soldates, soigneuses et générales, déjà en place et prêtes à affronter l'ennemi.
La fourmilière s'élevait haut derrière elles, bien plus proche maintenant qu'au début de la bataille. La colonie était prête à livrer son ultime combat. Une fois cette position submergée, un seul mur séparerait le nid lui-même de la horde.
« Combien de pertes jusqu'ici ? » demanda Grant à l'une des soigneuses.
« Moins de trois cents pour l'instant », répondit l'ouvrière.
Un chiffre remarquable. Presque un miracle. Elles avaient vaincu des milliers d'ennemis sans cervelle au prix de seulement quelques centaines de membres de la colonie. Mais cela allait devenir plus difficile maintenant.
À cet instant, Grant remarqua une agitation au sommet du nid. Un flot de fourmis ouvrières et artisanes jaillit de l'ouverture, suivi d'une silhouette massive et familière.
Grant se sentit partagée, mais elle devait admettre que c'était le bon moment pour que la Reine réapparaisse.