Chapitre 374
Un système de livraison fait de chair et d'os. C'était ce qu'était réellement la horde. En tant qu'instrument de la volonté obscure qui la contrôlait, ce rassemblement massif de monstres asservis avait été utilisé pour ravager le royaume de Liria et, probablement, les royaumes voisins. Ici et maintenant ? Cette masse de corps servait un tout autre dessein : livrer Garralosh et ses enfants à la cible de sa fureur aussi facilement que possible.
Sloan savait que ce n'est qu'une fois qu'ils auraient suffisamment détruit, suffisamment éclairci les rangs de la horde, que le véritable ennemi montrerait son visage. Jusque-là, Garralosh et les Kaarmodo se contenteraient de rester en retrait, laissant leurs soldats inconscients encaisser les coups.
« La clé de cette bataille est de garder assez de forces en réserve pour pouvoir gérer les Croca-Beasts quand ils arriveront », avait déclaré Sloan lors de la réunion de planification.
À cette fin, la colonie avait préparé des vagues de ruses et de stratagèmes qu'elle pourrait employer. La horde paierait cher chaque centimètre de terrain gagné. Le souci, c'était que la force de réserve principale de la colonie ne s'était toujours pas réveillée.
L'Aîné dormait encore !
Sloan ne pouvait s'empêcher de nettoyer ses antennes encore et encore pour tenter de calmer ses nerfs. Quelque chose que son frère ne pouvait s'empêcher de remarquer.
« Calme-toi », conseilla Victor.
« Je le ferais si je pouvais ! » rétorqua Sloan.
« L'Aîné se réveillera à temps. Comment peux-tu en douter ? »
« Je suppose que nous serons tous anéantis et que la colonie cessera d'exister », répondit Victor, imperturbable.
« O-oui ! C'est ça ! »
« Et en quoi le fait de stresser change-t-il quoi que ce soit ? Aie un peu foi en l'Aîné. Quand nous a-t-il déjà laissé tomber ? »
C'était difficile à contester. L'Aîné était une tempête à six pattes, semant le changement partout où il allait, mais jusqu'à présent, il n'avait jamais déçu la colonie. En effet, il l'avait poussée vers l'avant à chaque tournant.
Sloan fit glisser ses antennes entre les articulations de ses pattes avant une fois de plus avant de se calmer avec un soupir. Les deux généraux étaient positionnés dans le nid principal, dans une chambre proche de la surface. Dans une pièce voisine, des éclaireurs allaient et venaient à un rythme effréné, transmettant des informations à une équipe de généraux qui les triaient et manipulaient une grande carte en trois dimensions sculptée dans le sol de la chambre.
« Voyons comment la bataille progresse », suggéra Victor en se déplaçant pour inspecter la carte.
Sloan fit claquer ses mandibules d'irritation.
« Je n'aime pas être coincée ici, Victor », grogna Sloan.
Son frère soupira, mais compatit.
« Je veux être là-bas sur le mur tout autant que toi. Mais nous sommes les deux meilleurs généraux de la colonie. Nous servons mieux la colonie d'ici. Ne me fais pas un coup à la Leeroy. »
« Je n'irais pas jusque-là », gloussa Sloan.
Contrairement aux deux généraux relativement calmes, la salle de guerre était en pleine effervescence, remplie des odeurs étouffées d'une douzaine de conversations différentes. Des fourmis rampaient prudemment sur la carte, apportant des ajustements constants aux bâtonnets et aux marqueurs de position.
« On dirait que le premier mur a fait son travail », observa Victor en se penchant sur la carte.
« Nous pouvons encore le tenir », proposa Sloan. « Si nous engageons les réserves du deuxième mur, nous pourrions tenir encore trente minutes, au moins. »
« Le risque serait trop élevé », rétorqua l'autre général, « et inutile. Le mur extérieur n'a pas été construit pour tenir et n'a jamais eu vocation à résister à un assaut sur une période prolongée. »
Sloan hocha la tête. C'était ainsi qu'ils planifiaient le mieux. L'un proposait un plan, l'autre essayait de le démolir. Une fois les échanges terminés, ils étaient convaincus d'avoir la meilleure stratégie possible.
« Très bien alors. Il est temps de sonner la retraite. »
Victor se tourna vers les éclaireurs attendant de porter les messages au front.
« Passez le mot pour la retraite du premier mur. Préparez les réserves. Nous voulons que chaque membre de la famille revienne sain et sauf. »
Les éclaireurs saluèrent et s'élancèrent pour livrer leurs messages préparés tandis que les deux généraux reportaient leurs yeux sur la carte. Les fourmis s'affairaient à nouveau dessus, effectuant les ajustements délicats basés sur les événements qu'ils savaient devoir se dérouler au-dessus.
Une activité frénétique explosa au sein du nid. Les fourmis couraient les unes sur les autres pour atteindre leurs positions assignées. Le risque de pertes dévastatrices était énorme. La retraite devait être gérée avec soin et précision. L'objectif était une retraite ordonnée vers le deuxième mur, et non une manœuvre dispersée où les lignes seraient submergées et les soldats massacrés de toutes parts.
À cette fin, Proppelant avait pris sa place parmi les mages de feu.
Lorsque l'ordre de retraite fut donné, les fourmis lanceuses de sorts passèrent à l'action.
« Préparez-vous ! » hurla Proppelant, « puisez dans chaque goutte de votre mana de feu ! »
Les fourmis mages s'efforçaient de maîtriser les compétences de lancement de sorts et de manipulation de mana depuis que l'Aîné avait partagé ses connaissances avec la colonie, mais peu avaient atteint un niveau de maîtrise raisonnable. En fait, la plupart des fourmis étaient encore coincées à puiser dans leur glande de mana de feu jusqu'à ce qu'elle soit vide, puis à battre en retraite vers le Donjon pour se recharger.
C'était une source infinie de frustration pour Propellant et Coolant, mais la réalité était que les fourmis mages manquaient de statistiques brutes pour pousser leurs compétences vers les paliers supérieurs. Néanmoins, des progrès avaient été réalisés dans le lancement de sorts en groupe ; certaines compétences avaient été découvertes, permettant aux fourmis de travailler en petites équipes pour obtenir de meilleurs effets, et les bénéfices commençaient à se faire sentir.
Par équipes de cinq, les mages de feu commencèrent à extraire le mana contenu dans leurs glandes. Les fourmis étaient positionnées en formation circulaire, tournées vers l'intérieur, et au milieu de chaque groupe, une flamme brillante jaillit. La flamme grandissait à mesure que du mana y était injecté. À ce stade, le mage principal de chaque groupe, celui ayant les meilleures compétences de manipulation, commença à façonner l'énergie brute en la construction souhaitée.
C'était un moment délicat, mais chacune de ces fourmis s'était entraînée dur pour cela. Proppelant surveillait attentivement chacune des cinq équipes, cherchant le moindre signe que les sorts pourraient mal tourner. À mesure que l'intensité montait, la concentration des membres du conseil s'aiguisait, jusqu'à ce que les sorts soient terminés et que des piliers de flammes rugissent à nouveau vers le ciel.
Alors qu'ils le faisaient, les généraux sur les lignes de front préparaient leurs soldats tandis que des éclaireurs se précipitaient pour couvrir chaque section du mur, lançant un barrage d'acide au cœur de la horde pour brouiller davantage les pistes.
Grant serra ses mandibules alors que les flammes commençaient à retomber.
« Préparez-vous à reculer ! » rugit-elle.
« Poussez ! » vint l'ordre, et les soldats tout le long du mur poussèrent vers l'avant, claquant et mordant les monstres qui menaçaient de les entraîner dans la gueule de la horde. Utilisant leurs corps et la force des fourmis qui les assistaient, les fourmis repoussèrent les attaquants, les jetant hors du mur et créant un souffle de distance entre les deux forces.
« Repliez-vous ! Maintenant ! Allez, allez, allez ! » Depuis les glandes à phéromones de centaines de fourmis tout le long du périmètre, l'appel retentit, percutant chaque paire d'antennes.
À l'unisson, les fourmis firent demi-tour et abandonnèrent leur première ligne de défense, s'élançant aussi vite qu'elles le pouvaient. Les pistes olfactives pour les chemins de retraite avaient été tracées des jours auparavant et elles ne dévièrent pas d'un pouce de ces passages sûrs.
Grant attendit que sa section de mur soit complètement abandonnée avant de se retourner pour partir. Les monstres avaient déjà repoussé contre le mur et commençaient à l'escalader en nombre croissant. Peu importait. Elle fit volte-face et s'élança juste au moment où les sorts de feu s'abattaient sur le mur, incinérant les monstres et créant davantage de distance entre les attaquants et les fourmis en retraite.
Le premier mur avait été pris au prix fort pour la horde. Grant ressentit une profonde satisfaction pour le travail accompli. En route pour le suivant.