Chapitre 372
« Il était temps qu'ils arrivent », grommela Burke pour elle-même alors que la horde entamait son approche finale vers la couche extérieure des fortifications érigées par la colonie.
« Tout est prêt ? » demanda Wills pour la quatrième fois en cinq minutes.
« Oui, tout est prêt. Tu aurais vraiment dû te reposer quand on te l'a ordonné. »
« Impossible », Wills agita ses antennes, « les éclaireurs étaient encore là-bas. »
« Ça ne signifie pas que tu devais y être aussi. »
« Nous ne sommes pas d'accord sur ce point. »
« Je sais », Burke leva une antenne et la fit retomber avec un léger claquement sur la tête de sa sœur. « Maintenant que la bataille est là, tu ne sers à rien. Retourne avec les autres éclaireurs qui viennent de rentrer et prends une heure de repos. Ce ne sera pas fini d'ici là. »
Têtue, Wills secoua la tête.
« Je tiendrai encore un moment », dit-elle, « j'ai une réserve pleine d'acide et je ne dormirai pas tant que ces envahisseurs n'en auront pas senti chaque goutte. »
Les deux éclaireuses tombèrent dans un silence complice tandis que la horde effectuait son approche finale. Cent mètres. C'est tout ce qui séparait l'ennemi de la première ligne défensive. Après une semaine de combats acharnés, c'était un soulagement d'en arriver là.
« Il était temps, donc », annonça Burke.
« On dirait bien », acquiesça Wills.
« Transmets l'ordre d'ouvrir le feu », dit Burke au général qui se tenait derrière elle.
La fourmi répondit par un salut rapide.
« Bien sûr, Aînée. Feu à volonté ! »
Le long du mur extérieur, l'ordre fut transmis par une communication phéromonale rapide. Aucun son ne fut émis, pourtant un millier de fourmis monstrueuses se mirent en mouvement simultanément. Non loin de là, les défenseurs humains ne pouvaient qu'admirer le silence étrange dans lequel opéraient les fourmis.
Pour les fourmis, cependant, le « bruit » était assourdissant.
« Éclaireurs, préparez-vous à tirer ! Longue portée, engagez dans dix secondes ! Dix secondes ! Soldats et généraux, tirez dans trente secondes ! Attendez le commandement ! »
« Ils arrivent ! Êtes-vous prêtes à travailler ?! »
« Cinq secondes ! Cinq secondes ! Vérifiez vos angles ! Ne visez pas la première ligne ! La deuxième rangée ! »
« Montrez-leur de quoi sont faits les vrais monstres ! »
« Deux ! Un ! FEU ! »
En un instant, toute la brigade d'éclaireurs des Formica Sapiens, leurs gastres pointés vers l'ennemi, déchaîna un barrage d'acide vers le ciel.
POUM !
Un léger sifflement s'échappa de la salve de chaque fourmi alors que l'acide fendait l'air avec une puissance incroyable. Tous ensemble, le son strident perça l'air mais s'estompa rapidement à mesure que l'acide perdait de son élan et atteignait son apogée. De là, il retomba.
Même à cette distance, Burke pouvait voir la rage et la douleur sur les visages des monstres alors que l'acide s'abattait sur eux, rongeant leurs corps et dévorant leur chair. Tout monstre qui tombait était immédiatement assailli par ses congénères de la horde, déchiqueté et dévoré en quelques secondes. Des centaines de monstres furent abattus de cette manière, mais cela ne fit à peine une égratignure dans la mer d'ennemis qui se dressait devant elles. Les fourmis restèrent imperturbables.
POUM ! POUM ! POUM !
Les éclaireuses poursuivirent leur barrage soutenu, tirant en séquence comme une unité bien entraînée.
« Je suis presque à sec », observa Burke, « que penses-tu de la portée ? »
« Je pense qu'ils sont proches. Je n'ai pas suivi le temps », répondit Wills.
« Soldats et généraux, FEU ! » l'ordre se propagea le long de la ligne.
POUM ! POUM ! POUM ! POUM !
Le reste de la caste des soldats sur le mur se joignit au barrage. Tant d'acide remplit le ciel qu'il commença à tomber sur la horde comme une pluie brûlante. Les fourmis prenaient soin de disperser leur tir autant que possible. Ce n'était pas qu'il fût possible de rater sa cible dans ce scénario, mais pour infliger un maximum de dégâts à la horde, les fourmis n'avaient pas besoin de causer des blessures mortelles. Il valait mieux en blesser autant que possible et laisser leurs alliés voraces s'occuper du reste.
Malgré l'acide qui se déversait du ciel et les créatures qui se jetaient sur leurs frères blessés, la horde continuait d'avancer, une vague d'élan imparable qui ne pouvait être stoppée. Malgré les dégâts causés par le bombardement acide, la colonie aurait tout aussi bien pu cracher dans le vent.
« Je suis vide », déclara Burke, se réorientant pour pouvoir regarder par-dessus le mur une fois de plus. « Encore dix secondes avant qu'ils n'atteignent le mur, je pense. »
Un sentiment omniprésent de calme déterminé habitait les guerrières de la colonie. Tout se jouait aujourd'hui. Aucune erreur n'était permise, pas même le moindre faux pas. À moins que chaque membre ne se batte à son plein potentiel, la colonie tomberait, et cela ne pouvait être toléré.
Les fourmis avaient planifié une défense en profondeur pour maximiser leur avantage sur le terrain et la nature irréfléchie de leurs ennemis. La bataille serait longue et brutale. Il y aurait une opportunité pour la rage désespérée d'un dernier carré, mais pas encore.
« Très bien alors », répondit Wills, se retirant du mur où sa position fut prise par une soldate impatiente. « Je vais retourner me reposer. »
« Bien joué », approuva Burke, « je vais essayer de m'assurer qu'il en reste quelques-uns en vie pour toi quand tu reviendras. »
Wills agita une antenne amusée et battit en retraite précipitamment. Si elle ne devait pas se battre, elle n'avait rien à faire sur la ligne de front à brouiller les pistes.
Sa sœur partie, Burke concentra à nouveau son attention sur la horde alors qu'elle s'écrasait contre le premier rempart de terre érigé par la colonie. Des monstres de toutes formes et tailles s'écrasaient contre la barrière solide et étaient broyés au sol tandis que ceux derrière eux les escaladaient. Des rugissements, des cris de rage et le râle de mort des monstres remplissaient l'air alors que les soldats au premier rang commençaient à se pencher en avant pour mordre les premiers ennemis à portée.
Burke prit sa position, non pas au premier rang, mais une rangée derrière. Le conseil avait déterminé que c'était la distance la plus proche du cœur des combats autorisée pour tout membre. À vrai dire, seuls les soldats et la portion d'éclaireurs des vingt oseraient se battre ici. Burke estimait nécessaire que le conseil assume les risques de la colonie aux côtés de ses frères. Ils n'étaient pas une caste protégée que la colonie existait pour servir. L'idée même était répugnante. Ils existaient pour servir la colonie !
Les soldats au bord du mur continuaient de se jeter en avant, mordant les monstres sous la ligne de vue de Burke. Il n'y avait aucun risque que les soldats tombent, ils pouvaient agripper aussi bien que n'importe quelle autre fourmi, évidemment, mais s'ils étaient saisis, ils pourraient être entraînés vers le bas.
Le vacarme terrifiant de la horde atteignit son paroxysme alors que les monstres pressaient contre le mur et cherchaient à l'escalader. Le mur n'était pas immense, seulement trois mètres de haut, mais la plupart des monstres n'étaient pas aussi doués pour grimper sur des surfaces verticales que les fourmis.
Mais certains le pouvaient, et après quelques secondes supplémentaires, Burke commença à voir les premières créatures atteindre le sommet du mur. Comme l'éclair, Burke se jeta en avant et referma ses mandibules sur une araignée qui avait pointé sa tête hideuse et crochue par-dessus le bord du mur.
Les huit pattes de la bête (dégoûtant !) grattèrent et griffèrent la carapace de Burke alors que la chef des éclaireuses tirait la créature par-dessus le mur. En quelques secondes, elle fut entourée par des soldats et des éclaireuses. Les fourmis travaillèrent ensemble et déchiquetèrent le monstre avant qu'il ne puisse se libérer. Alors que les soldats reculaient pour reprendre leurs positions, des guérisseuses se précipitèrent pour récupérer la Biomasse. Elles l'utiliseraient pour créer des stocks près du front afin d'aider aux efforts de guérison.
Un de moins, se dit Burke. Il en reste un sacré paquet.