Chapitre 357
« Comment ça s'est passé, Tungstant ? » demanda Cobalt.
La fourmi sculptrice s'affaissa dans la salle du conseil, épuisée, mais avec une lueur dans les yeux qui suggérait qu'elle avait plus d'énergie qu'elle ne le laissait paraître.
« Assez bien, je suppose », répondit la petite fourmi en faisant glisser ses pattes avant fatiguées sur ses antennes.
« Sera-t-elle capable de se déplacer plus librement maintenant ? » demanda Antionette, son inquiétude pour sa mère transparaissant dans sa voix.
« Ça devrait aller », répondit Tungstant. « Nous avons dû être prudents par endroits, car la structure est plus complexe qu'avant, mais avec un peu de soin, nous avons pu élargir le puits principal et renforcer les murs pour supporter son poids. Elle devrait être capable de se déplacer verticalement dans le nid sans trop de problèmes. »
Chacune des fourmis se détendit légèrement à cette nouvelle. L'évolution de la Reine avait été un événement majeur dans la vie de la colonie, exigeant plusieurs ajustements dès l'instant où elle s'était réveillée sous sa nouvelle forme. D'une part, elle avait dû se retirer un peu plus profondément dans le Donjon, ce qui signifiait qu'une nouvelle chambre avait dû être préparée et que davantage de soldats avaient dû être placés en garde pour assurer qu'aucun mal n'arrive à la Reine ou au couvain.
Deuxièmement, les sculptrices avaient dû apporter plusieurs modifications au corps principal du nid pour s'assurer que les voies de passage principales puissent accueillir la nouvelle taille de la Reine. Le puits principal du nid avait été creusé juste assez large pour que la Reine puisse s'y déplacer avant son évolution, car elle était de loin la plus grande fourmi de la colonie, mais sa nouvelle taille avait nécessité un travail minutieux pour garantir que le projet d'élargissement ne provoque pas d'effondrement ou ne perturbe pas d'autres chambres.
« La compétence "Architecture" récemment découverte semble déjà porter ses fruits pour la caste des sculptrices », observa Cobalt, « couplée à l'"Ingénierie", notre capacité à effectuer des changements structurels précis est grandement améliorée. »
« Je suis d'accord, sœur », répondit Tungstant avec un enthousiasme grandissant, « mais tu sais, je pense que nous devrions aussi étudier les possibilités offertes par l'utilisation de la magie de la Terre dans la construction du nid. »
« Eh bien, je pense que les Gardiennes du Couvain pourraient compenser cela. »
« Avec les compétences d'éducation ? »
« Exactement ! »
« Cela pourrait valoir le coup, même sans ça. J'ai le sentiment qu'il y a forcément un déblocage de compétence quelque part là-dedans. »
« Je suis tout à fait d'accord. »
« Est-ce que vous voulez garder cette conversation pour après la fin du conseil ? » demanda Coolant, amusée.
« Toutes mes excuses. »
« Désolées pour ça, sœurs. »
Les vingt prirent un moment pour nettoyer leurs antennes et s'installer à leurs places, se préparant pour ce qui était peut-être la réunion du conseil la plus importante de l'histoire de la colonie. Il ne faudrait pas longtemps avant que la horde n'arrive au nid et que la famille ne s'engage dans une bataille pour sa survie même. Pour compliquer les choses, l'Aîné était toujours occupé à monter en niveau et n'était pas encore revenu, ce qui signifiait que les vingt seraient forcés de faire les derniers préparatifs par eux-mêmes.
Elles étaient disposées en cercle dans une pièce de forme similaire qui s'inclinait légèrement vers le centre. Chaque membre du conseil avait sa propre place, y compris deux positions vacantes pour l'Aîné et pour Vibrant, au cas où l'un ou l'autre choisirait d'y assister.
Pour le moment, Vibrant avait choisi de s'occuper de la Reine, assurant sa sécurité et lui fournissant de la nourriture pour accélérer la production d'œufs. L'un des résultats de l'évolution de la Reine était une augmentation de sa production quotidienne maximale d'œufs, passant de deux cents à trois cents. Ce n'était pas une augmentation massive, puisque la Reine avait mis l'accent sur d'autres aspects de sa forme avec le chemin d'évolution choisi, mais cela ferait une différence avec le temps.
Chaque membre du conseil savait que les pertes seraient inévitables dans la bataille à venir ; peut-être que la moitié de la colonie serait détruite, voire plus. En s'assurant qu'une quantité saine de couvain soit préparée à l'avance, la colonie serait en mesure de garantir une régénération aussi rapide que possible.
« À quel point êtes-vous proches de l'évolution, toutes les deux ? » Mendant se pencha et chuchota aux deux Reines juvéniles à ses côtés, Antionette et Victoriant.
« Encore assez loin, j'en ai peur », chuchota Antionette en retour. « Le saut du rang trois au rang quatre est énorme, même l'Aîné ne l'a pas encore atteint. »
« Oui, mais l'Aîné n'a pas eu à subir le gavage forcé de la colonie », fit remarquer Mendant.
« En raison du conflit imminent, nous avons demandé que les castes de combat et les membres de la colonie soient prioritaires sur notre propre croissance », intervint Victoriant. « Chaque avantage doit être saisi pour remporter la victoire, et même si nous devions évoluer avant la bataille, ce qui est impossible, nos œufs n'auraient pas éclos au moment où nous devrions nous battre. »
Mendant hocha la tête.
C'était une position tout à fait raisonnable. La colonie avait accordé une grande importance à l'évolution de ces deux Reines vers un état de ponte, mais même avec le soutien de la colonie pendant la Vague, atteindre le niveau quarante n'était pas une mince affaire. Une fois la menace écartée, la famille reprendrait l'acheminement des ressources vers les deux jeunes Reines.
« Je crois que nos préparatifs sont presque terminés du côté de la construction ? » Sloan prit la parole pour lancer la discussion.
« Absolument », approuva Tungstant. « Les pièges sont terminés, les tunnels d'embuscade sont prêts, le mur et les douves ont été préparés. Sans idées géniales surgissant à l'improviste, je ne suis pas sûre de ce que nous pourrons faire de plus. »
« Excellent travail. Notre gratitude va à la caste des sculptrices », Sloan inclina ses antennes en signe de respect, un geste que les deux sculptrices imitèrent.
« L'académie suit son calendrier. Nous devrions avoir notre dernière classe de diplômés prête douze heures avant l'arrivée de la horde », ajouta Florence.
Grant, la soldate, hocha la tête.
« Nous avons autant de troupes que possible en train de s'entraîner et de se renforcer dans le Donjon. Chaque niveau de compétence compte à ce stade. »
« Combien sont là-bas ? » demanda Sloan.
« Un peu plus de quatre cents au dernier décompte. »
« Combiné aux forces de harcèlement que nous avons sur le terrain, nous avons engagé beaucoup de soldats à l'extérieur du nid. La Reine est-elle en sécurité ? »
« Bien sûr ! » s'emporta Grant, ses antennes frémissant d'irritation. « Tu penses vraiment que nous laisserions Mère vulnérable de quelque manière que ce soit ? »
Sloan leva ses propres antennes dans un geste apaisant.
« Je m'excuse. Bien sûr que non. Comment se passent les préparatifs de la caste des mages ? »
Coolant leva la tête, comme si elle n'avait pas fait attention et ne s'était concentrée que lorsque son nom avait été prononcé.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda la fourmi mage.
Sloan ravala un juron. Maudites mages, toujours la tête dans les nuages.
« Comment se passent les préparatifs pour la caste des mages ? »
« Oh ! Tout va pour le mieux. Nous avons besoin d'une tonne de niveaux de compétence avant de pouvoir être vraiment utiles, donc les nouvelles fourmis mages sont dans le Donjon, assignées à des équipes avec les soldats. Nous espérons avoir cent fourmis mages prêtes au combat à temps pour la bataille. »
Tous les membres du conseil agitèrent leurs antennes en signe d'approbation. C'était un risque de produire autant de fourmis mages si près de l'arrivée de la horde, mais avec les récentes percées du programme de l'académie, ainsi que Coolant et Propellant qui avaient verrouillé leur chemin de progression de compétences souhaité, le temps nécessaire pour développer une nouvelle fourmi mage avait été considérablement réduit. Avec les nombreuses compétences requises pour être efficace, les fourmis mages restaient un investissement à long terme pour la colonie, mais leur aide serait inestimable pour distraire les mages ennemis.
« Nous prévoyons que notre projet sera terminé dans quatorze heures », ajouta Bella, la façonneuse de noyaux.
« C'est très serré », fronça les sourcils Advant, la soldate.
« Modifier des noyaux est un travail épuisant et difficile », se défendit Bella pour sa caste. « Sans compter que nous ne sommes pas nombreuses. » La seconde déclaration était un peu blessante, car les façonneuses de noyaux avaient été négligées au profit d'autres castes.
« Compte tenu du nombre de noyaux de Bêtes de l'Ombre que nous avons fournis, les résultats ont intérêt à en valoir la peine », grommela Advant.
Ellie se hérissa.
« Tu n'as pas à t'inquiéter. Nos premiers tests sur le terrain ont été extrêmement prometteurs. Les premières équipes de Façonneuses avec leurs familiers bêtes modifiés seront déployées dans le Donjon dans les deux prochaines heures. Nous pensons que vous serez impressionnés par leur efficacité. »
Le conseil hocha la tête de manière apaisante vers le membre grincheux. Il était bien connu que les façonneuses avaient un mal de tête quasi perpétuel à force de passer chaque moment libre à modifier des noyaux pour augmenter leurs compétences. Elligant et Bella avaient désespérément besoin de prouver la valeur de leur caste, et l'initiative des familiers Bêtes de l'Ombre était leur meilleure chance à ce jour.
« Y a-t-il eu des nouvelles de l'Aîné ? » demanda Victor en se tournant vers les deux chefs éclaireurs.
Burke et Wills secouèrent tous deux la tête.
« Pas le moindre signe. Nous avons des éclaireurs qui gardent un œil sur l'Aîné, évidemment, mais il a été difficile de s'approcher. Des tempêtes d'éclairs, des boules de feu, même des rochers et des lances de glace semblent remplir l'air autour de l'Aîné presque constamment. »
Le conseil s'agita inconfortablement à cette nouvelle. Personne ne voulait voir l'Aîné tomber.
« D'après le dernier rapport, l'Aîné est toujours en vie et combat les Serviteurs Mages pour tenter de gagner l'expérience nécessaire à l'évolution. Pas besoin de s'inquiéter. »
« En distrayant les mages, l'Aîné a assuré que notre force d'avant-garde puisse opérer dans des conditions beaucoup plus sûres », affirma Victor. « Les pertes ont chuté massivement et les dégâts infligés à la horde ont augmenté en conséquence. »
Les vingt tombèrent dans une appréciation silencieuse des risques que l'Aîné prenait au nom de la famille, toutes sauf une Soldate, qui, en considérant le combat glorieux et presque suicidaire dans lequel leur aîné était empêtré, ne put s'empêcher de jurer doucement.
« Sacré veinard. »