Chapitre 338
Nous avons continué à faire tourner les monstres en bourrique pendant cinq minutes, les éloignant de plus en plus du gros de la horde. Notre stratégie reposait sur quelques points : que Garralosh et le lézard-sorcier ne prennent pas la peine de nous poursuivre, la première par besoin de conserver le mana de son noyau, et le second parce que le Kaarmodo semblait réticent à laisser sa Croca-Maman captive sans surveillance.
La deuxième chose que nous voulions vérifier et sur laquelle nous comptions, c'est que le contrôle exercé par les deux chefs sur la horde de monstres plus faibles devait avoir une limite. À un moment donné, les monstres devaient commencer à retrouver leur nature sauvage et à se libérer, ou peut-être feraient-ils demi-tour pour retourner vers le corps principal de la horde.
Nous devions comprendre ce comportement, et l'un des objectifs de cette embuscade était justement de le déterminer.
« A-t-on vu le moindre signe que les mages esclaves nous ont suivis ? » ai-je demandé à Vibrant.
« Nope ! » a-t-elle répondu avec un enthousiasme débordant.
Gah. J'espère que Wills gère ça.
Nous avons continué à courir, la horde sur nos talons, et j'ai fini par détecter des signatures thermiques dans les arbres. Nous avions atteint le point d'embuscade ! Maintenant, voyons ce que les monstres décident de faire.
Dans une accélération soudaine, je me suis précipité pour rattraper les éclaireuses qui couraient toujours devant nous. Au milieu du groupe, j'ai trouvé Wills et j'ai ressenti un léger soulagement. Je ne voulais perdre aucun membre des vingt de cette manière stupide et insignifiante. La colonie avait investi en eux au maximum de ses capacités et ils devaient continuer à rembourser cet investissement pour les cent prochaines années au moins !
« Wills ! A-t-on une idée de l'état de la horde derrière nous ?! » lui ai-je crié en courant.
L'espoir, hein ? Soit. Les choses avaient déjà tourné au vinaigre, je n'allais pas risquer d'aggraver la situation en faisant quelque chose d'insensé sans informations. Nous avons couru encore trois minutes avant que les monstres derrière nous ne commencent à ralentir. Nous leur avons tiré de l'acide, les avons laissés s'approcher autant que possible sans nous toucher, leur agitant pratiquement nos zones commerciales sous le nez, mais nous sommes arrivés à un point où les monstres ont cessé de poursuivre, ont fait demi-tour et ont commencé à retourner vers la horde.
Nom d'une fourmi !
« Nous avons atteint la limite de la zone de contrôle ! Ils font demi-tour ! » ai-je crié.
« Nous ne pouvons pas en être certains, » a prévenu Wills en s'arrêtant à mes côtés, « il est possible qu'ils aient reçu l'ordre de revenir et que la portée soit bien plus grande que cela. Nous n'avons vu aucun signe de monstres s'attaquant entre eux, ils semblent toujours être sous un contrôle ferme. »
Zut, elle a raison.
« Tu fais preuve de beaucoup de bon sens, Wills. Je savais qu'élever votre groupe était une bonne idée. »
Si quoi que ce soit, ce compliment a semblé déstabiliser la chef des éclaireuses, la rendant silencieuse et immobile. Curieux, je me suis tourné pour l'inspecter de plus près. Est-ce une autre situation à la Crinis ? Wills est-elle sensible aux éloges ? Je l'ai piquée avec une antenne. « Allô, il y a quelqu'un là-dedans ? » ai-je appelé.
L'éclaireuse s'est secouée pour reprendre ses esprits.
« J-je n'ai pas l'habitude que vous fassiez des retours positifs, Aîné. »
Quoi ?! Je fais des compliments tout le temps ! Parle-t-elle de la formation que je leur ai donnée ? Maintenant, je m'inquiète que les vingt souffrent d'une sorte de stress post-traumatique à cause de mes instructions diligentes après leur naissance.
Je me suis retourné vers les monstres en retraite, avançant à ce que les humains considéreraient comme un petit trot. Ils doivent être épuisés après toute cette course.
« Alors, on les suit comme prévu ? » ai-je demandé.
Wills a hoché la tête.
« Nous n'avons aucune information qui justifierait de changer nos actions, » a-t-elle confirmé.
Vibrant, son escouade, Wills, les éclaireuses restantes et moi-même nous sommes regroupés et avons commencé à suivre les bêtes en partance. En marchant, je pouvais sentir des signatures thermiques dans les arbres descendre et se placer derrière nous ou se déplacer vers les flancs.
Afin d'éviter de devenir prévisibles, les soldats avaient été dissimulés dans le feuillage et les branches des arbres au-dessus, plutôt que dans des tunnels. Les couleurs sombres de notre carapace signifiaient qu'il y avait peu de chances qu'ils soient vus dans l'obscurité, et la propreté méticuleuse des fourmis signifiait qu'il y avait très peu d'odeur émanant d'elles, tant qu'elles contrôlaient leurs glandes à phéromones.
Après une minute supplémentaire, il y avait des centaines de soldats positionnés en un large arc derrière, avec des soigneurs et quelques mages mélangés. Victor est apparu de l'obscurité sur mon côté droit, me faisant sursauter un peu.
« Bon sang, Victor ! Pourquoi essayer de me surprendre comme ça ?! »
« J'essaie de rester silencieux. »
« Nous sommes littéralement des centaines à marcher ici, quel est l'intérêt d'être furtif ?! »
« On n'est jamais trop prudent. »
J'aurais levé les yeux au ciel si j'en avais été physiquement capable.
« Est-il temps d'attaquer ? » ai-je exigé.
« C'est le moment, » a-t-elle confirmé.
Enfin !
L'ordre a été largement diffusé et il n'a pas fallu longtemps pour que les fourmis impatientes se positionnent pour la première frappe. Les monstres n'étaient qu'à vingt mètres et, malgré les arbres bloquant la ligne de vue, on pouvait les repérer partout où l'on regardait.
Puis :
PAN ! PAN ! PAN ! PAN !
Un autre barrage d'acide ! Cette fois de la part des centaines de soldats qui avaient patiemment attendu pendant que leurs sœurs éclaireuses prenaient des risques pour attirer ces monstres aussi loin de la horde principale. Leurs sœurs étaient mortes pour leur offrir cette opportunité et elles n'allaient pas la gâcher !
L'acide a traversé l'air et a frappé les monstres en retraite, grésillant dans leur chair dès l'impact. Dans un rugissement, les monstres se sont retournés une fois de plus et ont chargé vers les fourmis vicieuses qui avaient osé les attaquer !
Les fourmis... ont battu en retraite.
Gweheheh.
Nous avons reculé en unité, maintenant notre formation en arc avec une précision que seules les fourmis pouvaient maîtriser, tirant de l'acide tout du long pour enrager davantage les monstres. Lorsque nous avons atteint le point où les monstres avaient fait demi-tour la dernière fois, ils se sont à nouveau arrêtés et ont commencé à retourner vers la route.
Excellent.
« Cela semble confirmer la chose, » a dit Victor, l'air satisfait, « engagement total ! »
« POUR LA COLONIE ! »
Des glandes à phéromones de centaines de fourmis en colère, le cri a retenti et nous nous sommes précipités en avant pour découper l'ennemi avec nos mains-visages et nous baigner dans leur ichor !
Mes mandibules fonctionnaient comme des pistons, tranchant et découpant alors que je m'efforçais d'entraîner mes compétences de morsure au quatrième rang et d'infliger la justice mandibulaire à l'ennemi honni. Mille-pattes, chiens, lapins, lézards, l'araignée occasionnelle, aucun ne pouvait résister à notre courroux. À plusieurs reprises, j'ai vu les plus gros monstres, les ours, les ogres-lions, être abattus par des dizaines de fourmis les aspergeant d'acide, tirant sur leurs pattes et sectionnant leurs membres.
Puis est venu l'appel.
« Retraite ! » a beuglé une fourmi et l'ordre a été rapidement transmis le long de la ligne. En parfaite synchronisation, les soldats ont reculé, se sont retournés et ont couru, s'éloignant des monstres soudainement déconcertés laissés dans leur sillage.
La surprise n'a duré qu'un instant cependant, car les bêtes enragées ont chargé, rugissant de fureur ! Pour finalement ralentir, s'arrêter, faire demi-tour et commencer à s'éloigner.
Si j'en étais capable, je rirais aux éclats en ce moment.
Nous pouvons faire tourner ces monstres en bourrique et les engager indéfiniment à ce stade ! Quel que soit le contrôle exercé sur ces monstres, il a clairement de sévères limites, et nous allons en abuser jusqu'à la moelle.
Appelez-moi John Deere, parce que je suis sur le point de faire fructifier ma ferme !
[Tiny, Crinis, vous pouvez sortir maintenant.]
J'avais gardé mes deux familiers hors de la ligne de tir jusqu'à présent. Ils avaient été positionnés avec les troupes d'embuscade dans les bois, cachés de la vue et gardés en réserve.
[Merci, Maître]
[HRAAAAAAAAA !]
J'ai grimacé alors que Tiny fonçait devant moi pour se jeter sur les monstres, les écrasant vicieusement en pâte avec ses poings. Le reste des soldats a semblé inspiré par la vue et a chargé à nouveau, déchirant l'ennemi avec une vigueur renouvelée. Je pouvais voir plusieurs blessés être pris en charge par les soigneurs qui utilisaient leurs glandes de magie de soin pour remettre les soldats en état de combattre. Une fois soignés, les soldats ont bondi sur leurs pieds et sont retournés dans le combat, impatients de continuer à infliger des dégâts.
Je suppose que je ferais mieux d'y retourner !