Chapitre 1 842
Merchant ressentit une certaine satisfaction au plus profond de son noyau en contemplant la page devant elle. Ce n'était pas la première fois qu'elle utilisait ses griffes pour plier la feuille et la glisser dans sa sacoche, pour ensuite devoir immédiatement réprimer l'envie de la ressortir.
Eh bien… pourquoi pas ? Elle n'avait rien de trop urgent à gérer pour le moment.
Elle souleva le rabat de sa sacoche, y plongea une griffe pour en retirer le papier une fois de plus, le déplia et jeta un nouveau coup d'œil à ce qui était écrit sur la page.
Elle fit claquer ses mandibules, incapable de contenir sa joie intérieure. C'était un gros chiffre. Un chiffre plus élevé qu'elle ne pensait en voir avant longtemps. Les circonstances continuaient d'évoluer en sa faveur et elle avait su capitaliser dessus de manière raisonnable. Certes, elle aurait pu gagner davantage, mais servir les intérêts de la Colonie était plus important que de réaliser des profits à court terme.
Après tout, ces profits étaient destinés à la Colonie. Faire avancer la famille pour une part plus modeste était probablement une économie.
Mais elle se retrouvait maintenant face au délicieux dilemme que connaissent tous les commerçants prospères : qu'en faire ?
Bien sûr, liquider une somme aussi importante ne serait pas chose aisée. Ce n'était pas comme si elle pouvait tout convertir en noyaux, du moins pas rapidement. Acheter une telle quantité de noyaux ferait monter les prix en flèche, absorbant toute l'offre. Elle obtiendrait deux fois plus pour la même somme si elle prenait son temps et étalait ses achats sur quelques années.
Mais fournir des noyaux aux antcadémies n'était qu'une façon d'utiliser cette immense fortune. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était établir des sources de revenus durables, transformant cette manne en une richesse toujours plus grande qu'elle pourrait réinvestir dans la Colonie.
« Quel est le prochain mouvement, patronne ? » demanda Secretariant, sa nouvelle assistante, en remontant ses lunettes avec une griffe.
Merchant savait que ce n'était qu'une question de temps avant que d'autres de ses sœurs ne réalisent le pouvoir et la valeur de ce qu'elle faisait. Elle n'était pas tout à fait sûre de la raison pour laquelle elles ressentaient toutes le besoin de porter des lunettes, cependant. Enid les lui avait suggérées comme un moyen de paraître moins « monstrueuse », ce qui était valable, et il existait plusieurs enchantements utiles pouvant être placés sur les verres pour aider à repérer les contrefaçons sur le marché. Des choses utiles, mais il n'y avait aucune raison de les porter ici, de tous les endroits possibles.
« Nous devons élaborer un plan d'investissement », dit-elle, jetant un dernier regard au chiffre sur la page avant de la ranger pour de bon. Enfin, pour les prochaines minutes, en tout cas. « Peux-tu faire venir les autres ? Nous devrions en discuter. Et prendre le thé. »
« Bien sûr. Un instant. »
Merchant avait passé beaucoup trop de temps ces derniers temps dans la cale d'un navire. C'était l'un des meilleurs moyens de se déplacer dans les secondes strates, car filer d'un bout à l'autre sur un vaisseau de fabrication brathienne était rapide et confortable. Elle avait acheté une petite flotte de cinq navires au Conglomérat des Îles, tirant parti de leur relation privilégiée pour éviter que le Satrape ne la plume trop, bien que l'équipage brathien exigeât des salaires exorbitants. Elle avait déjà remplacé la moitié de l'équipage par des fourmis ravies d'apprendre l'art de la navigation auprès des experts, mais il faudrait des années et des années avant de pouvoir se passer totalement de l'expertise des Brathiens.
Elle trottina jusqu'à une fenêtre circulaire sur le mur, laissant entrer la brise marine fraîche avant de sortir un cigare de sa poche intérieure et de l'allumer d'un clic de ses griffes. Puis, retour à la table, où elle commença à organiser les divers tas de papiers éparpillés.
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Bientôt, sa petite équipe entra dans la pièce, chacune bien habillée selon ses standards, avec des capes, des lunettes, le chapeau occasionnel et leurs propres sacoches à documents.
« J'ai entendu dire que le paiement avait été finalisé aujourd'hui », dit Buffant en prenant place à la table et en sortant ses propres papiers pour les y déposer.
« J'ai reçu le solde juste avant de quitter le port », confirma Merchant. « Il est actuellement détenu à la Sterling Bank. »
« Une institution solide », songea Mansa Musant, « mais est-il sage de le laisser là à long terme ? Nous ne pouvons pas compter sur la Cité d'Argent pour jouer franc jeu avec nous tout le temps. »
« Ne nous emballons pas. Nous ne pouvons pas déplacer autant d'argent sans avoir un projet. Pour l'instant, nous percevons des intérêts mensuels », dit Merchant. « Une fois que nous aurons des plans solides, nous pourrons commencer à agir. C'est exactement pour cela que je voulais vous voir toutes. »
Secretariant apporta le thé et servit tout le monde à table avant de tirer sa propre chaise.
« Parlons revenus, voulez-vous ? » dit-elle en sortant son propre carnet de notes et en ouvrant le volume relié en cuir avec une aisance habituée. À l'intérieur, des lignes et des colonnes soignées remplies de son écriture, rédigée dans le style humain. Les antennes de Merchant s'agitèrent en signe d'approbation. Vraiment, sa meilleure élève.
« Actuellement, le Groupe d'Investissement Merchant génère peu de revenus réguliers via des activités stables, mais dispose d'une vaste quantité de capital. Vous devriez toutes avoir les derniers chiffres de mon dernier rapport. »
Les autres hochèrent la tête et firent claquer leurs mandibules en signe d'appréciation. Elles avaient effectivement pris connaissance de la dernière documentation.
Jusqu'à présent, Merchant avait quelques entreprises commerciales réussies, mais elles étaient, dans l'ensemble, de taille modeste. Une grande partie de ses affaires, surtout récemment, avait été menée directement pour le compte de la famille. Il était maintenant temps d'asseoir plus fermement sa propre entreprise.
« Il y a eu huit investisseurs dans le projet de la cinquième invasion », dit Merchant joyeusement. Des quantités énormes de richesses dans ses propres coffres, et un soutien pour la Colonie, tout à la fois. « Pour autant que nous sachions, deux invasions vont avoir lieu dès que possible, tandis que les autres prévoient d'attendre après la prochaine vague, qui devrait commencer très bientôt. Laissez-moi vous demander, mes sœurs, quel est le meilleur moyen de gagner de l'argent pendant une ruée vers l'or ? »
« Des tapisseries ? » devina Buffant.
Les Ka'armodo étaient extrêmement friands d'or et cherchaient agressivement à s'en emparer dès qu'une occasion se présentait. Bien sûr, ils avaient besoin d'avoir belle allure en le faisant.
« C'est en deuxième position, mais c'est une bonne supposition », dit Merchant. « La vraie réponse, c'est : des pelles. »
Les fourmis acceptèrent toutes cette sagesse, hochant la tête avec gravité.
« Alors nous investissons dans la production de pelles », dit Musant en abattant une griffe sur la table.
« Non », dit Secretariant, l'air irrité. « Il va y avoir une ruée pour faire du profit avec la cinquième. Nous ne pouvons pas investir dans la course, la Colonie l'a déjà fait. Ce que nous pouvons faire, c'est vendre aux participants les choses dont ils ont besoin pour concourir. »
« Exactement », dit Merchant en tirant une bouffée de son cigare. « Dans ce cas, les armes et les armures sont les candidates évidentes, mais la plupart des empires produisent les leurs ou travaillent avec des fournisseurs de confiance liés par des décennies de relations. Il est impossible de s'y immiscer. Cependant, il y a d'autres choses dont ils auront besoin en quantités massives. Des choses dont nous savons qu'ils auront besoin. »
« Des fournitures médicales », dit Secretariant avec certitude. « Deux choses dont la Colonie ne pouvait jamais avoir assez étaient les Guérisseurs et les fournitures médicales pour traiter les empoisonnements et l'exposition aux toxines. »
« Sûrement que tout le monde sait déjà qu'ils en ont besoin », nota Buffant. « Y aura-t-il vraiment une telle augmentation de la demande ? »
« Oh que oui », rit Merchant. « Ce que je veux, c'est un plan pour mettre sous contrat autant de guérisseurs indépendants que possible. Sécuriser nos propres lignes d'approvisionnement en priorité et essayer de plafonner raisonnablement les prix. Si cela devient trop coûteux, les invasions seront annulées, ce qui sera mauvais pour les affaires ! Musant, rédige un rapport sur les fournitures que la Colonie a consommées pendant l'invasion et sur le prix d'achat des droits sur ces récoltes pour les trois prochaines années. »
Elle secoua la cendre dans le réceptacle en cristal sur la table.
« Nous allons prendre notre fortune et en faire une plus grande encore. »