Chapitre 1 811
« Est-ce moi, ou y a-t-il une atmosphère différente chez les chal ces derniers temps ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ils ont l'air... suffisants ? »
« Comment un mollusque-gemme iridescent peut-il avoir l'air suffisant ? »
« Je ne sais pas ! Ils ont juste... ils ont juste cet air-là ! »
« Je pense... que tu as besoin de repos. »
Theresant et Florence étaient en train d'observer les chal à travers une vitre sans tain, dans le cadre de leur ronde quotidienne. Il y avait désormais un bon nombre de ces petits escargots, ce qui avait nécessité l'agrandissement du centre de soins et une augmentation spectaculaire du nombre de Gardiennes de Couvain en son sein. Comme il s'agissait de créatures solitaires qui ne toléraient les interactions de groupe qu'en petites quantités contrôlées, elles ne voulaient jamais qu'il y en ait trop dans une même pièce. Il y avait donc maintenant des dizaines de salles, chacune soigneusement contrôlée, constamment surveillée et toujours sous la garde d'une équipe tournante de Gardiennes.
Chaque groupe en était à un stade de développement différent, selon le moment où la Colonie les avait reçus et leur éclosion. Le programme et le plan de développement que les Gardiennes évaluaient constamment étaient appliqués à chacun à tour de rôle. Pour la plupart, les petits escargots semblaient heureux, jouant ensemble, prenant leurs repas, dormant et profitant de leurs périodes de repos méditatif. Et chantant, bien sûr. Il y avait toujours du chant.
« Tu penses toujours que quelque chose cloche avec eux », dit Florence, exaspérée. « S'ils ne veulent pas manger la même chose qu'hier, alors ils ont perdu l'appétit. S'ils ne dorment pas au même endroit deux nuits de suite, alors ils se sentent sans abri. S'ils dorment cinq minutes de plus que d'habitude, tu penses qu'ils sont déprimés. Est-il possible que ce soit un autre exemple de ton sens aigu des responsabilités envers les chal qui te monte à la tête ? »
C'était un euphémisme. Theresant était encore plus obsédée par les petits escargots qu'elle ne l'était par les propres larves de la Colonie !
« Se reposer à des endroits différents pourrait être le signe qu'ils se sentent mal à l'aise », se défendit la Gardienne, confuse.
« Ce sont des escargots », renifla Florence. « Ils dorment dans leur coquille. L'endroit exact où ils se trouvent n'a pas vraiment d'importance. »
Dans la chambre devant elles, une leçon de musique commençait. La Gardienne de service avait rassemblé les escargots, bien que ce ne fût pas difficile : quand l'heure de chanter sonnait, ils glissaient avec empressement. Bientôt, elle suivit les mouvements, faisant semblant de chanter tandis que la véritable voix de la leçon, un magpie dans une cabine insonorisée à l'extérieur de la chambre, commençait à dérouler le cours préparé pour la journée. Très vite, les petits escargots chantèrent joyeusement, un chœur magnifique s'élevant et touchant même la sensibilité pourtant sourde aux tons de Florence.
« Qu'est-ce qui te donne l'impression qu'ils se sentent si... satisfaits d'eux-mêmes ? » demanda Florence, toujours déconcertée.
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« Je ne sais pas », répondit Theresant, frustrée, « ils ont juste une... une énergie suffisante. »
« Ça ne veut pas juste dire qu'ils sont heureux ? »
« C'est différent », rétorqua sa sœur. « Ils ne sont pas juste heureux, ils semblent très satisfaits d'eux-mêmes. Comme s'ils avaient fait quelque chose récemment dont ils sont très contents. »
« Pour autant que je sache, ils n'ont rien fait de particulier dernièrement », dit Florence, confuse.
Cependant, en observant les escargots de plus près, il semblait effectivement y avoir un air de satisfaction chez eux. Elle était loin d'être une experte en expressions d'escargots, malgré le temps passé auprès d'eux, mais plus elle regardait, plus elle devenait convaincue que Theresant ne disait pas n'importe quoi.
« Allons dans la chambre suivante », dit-elle. « Je pense que ta théorie pourrait finalement tenir la route. »
« Aha ! » déclara Theresant. « Je ne suis pas folle ! »
« N'allons pas trop loin non plus. »
Les deux sœurs s'avancèrent dans le couloir, traversèrent la porte de séparation et entrèrent dans le couloir suivant, où une autre vitre sans tain leur offrait une vue dégagée sur le groupe d'escargots suivant. Ceux-ci profitaient également d'une leçon de chant, les escargots alignés dans la zone d'enseignement tandis que leur instructrice mimait la leçon consciencieusement exécutée par le magpie présent. Obéir au script sans jurer avait été un sacré défi pour les hommes-oiseaux, mais ils avaient fini par trouver les bonnes motivations.
Les peluches de Jordant étaient très prisées par les magpies, qui semblaient obsédés par tous les sports physiques et s'étaient mis au Tunnel Ball avec une ferveur dangereuse.
Ici encore, les escargots chantaient, mais il y avait quelque chose chez eux, un air qu'ils se donnaient et qui ne pouvait s'empêcher de donner la légère impression qu'ils se sentaient, faute de meilleur terme... suffisants.
« Ils ont l'air d'un groupe d'escargots très satisfaits d'eux-mêmes, n'est-ce pas ? » songea Florence. « Mais pourquoi ? Je ne vois aucune raison particulière pour qu'ils agissent ainsi. Quand as-tu remarqué cela pour la première fois ? »
« Hier », rapporta Theresant, « mais je n'en étais pas sûre à ce moment-là. En faisant les rondes aujourd'hui, je l'ai vu dans chaque groupe que nous avons observé, mais je n'en ai parlé que lorsque j'en ai été certaine. »
Les deux fourmis se penchèrent un peu plus près de la vitre, comme si une meilleure vue pouvait leur donner un aperçu qu'elles n'avaient pas eu auparavant. Aucune des deux ne se souciait particulièrement du fait que les escargots se sentent si satisfaits ; si quoi que ce soit, c'était un signe positif. Mais ce qui les dérangeait, c'était de ne pas savoir pourquoi. Elles étaient hypersensibles à tout changement dans l'état des escargots, surtout ceux qu'elles ne pouvaient expliquer.
« Je pense que la chanson change », dit soudainement Florence, « les escargots ont arrêté de suivre la leçon. »
À l'intérieur de la pièce, l'instructrice le remarqua un instant plus tard, faisant un signal subtil au magpie pour qu'il cesse de chanter. Il était inhabituel que les escargots entament leur propre chanson, mais ce n'était pas inouï. Ils étaient bien plus doués musicalement que leurs professeurs, après tout, et parfois, l'inspiration semblait les frapper.
« Ils peignent quelque chose », dit Florence. « Regarde la lumière. »
Peindre était le terme qu'elles avaient fini par utiliser pour désigner les escargots créant des images de lumière grâce à leur étrange magie du chant. En travaillant ensemble, ils pouvaient créer toutes sortes d'images, la plupart assez simples et liées à leurs expériences plutôt limitées. Les deux Gardiennes se penchèrent en avant, espérant que cette peinture leur donnerait un indice sur la raison pour laquelle leurs protégés affichaient ce nouveau comportement.
Bientôt, l'image prit forme.
« C'est... l'Aîné ? » dit Florence, confuse. « Je ne pense pas que ce groupe ait déjà rencontré l'Aîné. »
Theresant se contenta de soupirer.
Bien sûr que c'était l'Aîné. D'une manière ou d'une autre, ils réussissaient toujours à rendre la vie difficile.