Chapitre 1 804
« Tu as vraiment réussi à le vendre à ce prix-là ? » demanda Merchant, surprise.
« Tu avais sûrement conscience de la valeur de ce que tu possédais ? »
« Bien sûr que je le savais. Pour s'entendre sur le bon prix, il faut que les deux parties soient conscientes de sa valeur. Le fait qu'ils aient apprécié ce que nous offrions m'a quelque peu prise au dépourvu. »
« En d'autres termes, tu n'avais pas confiance dans les compétences de ta négociatrice. »
« Ha ! Comme si c'était possible. »
Toujours en mouvement, toujours à l'affût de la prochaine affaire, c'était la vie d'une commerçante, et Merchant restait fidèle à sa vocation. De retour dans les quatrièmes strates, elle contemplait une fois de plus la cité d'Argent étincelante, couronnée d'or, depuis le pont doucement bercé d'un navire brathian.
Georgia Wynn, représentante de la Coopérative Marchande d'Atreum et probablement la plus redoutable négociatrice de toutes les quatrièmes strates, sourit avec malice en rejetant ses cheveux en arrière pour les glisser derrière son oreille. La femme ressemblait davantage à une bibliothécaire qu'à une tueuse de marchands sans pitié, mais c'était pourtant exactement ce qu'elle était. Savoir à quel point elle avait assuré le coup en négociant le savoir de la Colonie procurait une douce chaleur au noyau de la petite fourmi. Bien que sa bonne humeur fût quelque peu gâchée par le fait qu'un bon vingt pour cent du total irait directement dans la poche de Georgia.
« Tu t'en es très bien sortie avec cet échange », dit Merchant, levant son cigare en signe de reconnaissance avant de le remettre en bouche et de tirer une bouffée contemplative.
Conditions commerciales favorables, priorité d'amarrage et d'entreposage, exonération de certaines taxes, le tout accompagné d'une coquette somme forfaitaire. Pour rendre les choses encore plus délicieuses, les avantages ne s'appliquaient qu'aux navires transportant exclusivement des marchandises produites par la Colonie, ce qui signifiait que les Brathians ne pouvaient pas en profiter pour faire entrer discrètement leurs propres marchandises dans la ville à bas prix. Merchant pouvait déjà entendre les lamentations et les grincements de dents provenant du palais du Satrape.
Bien sûr, elle aurait pu leur laisser une marge de manœuvre, mais ils gagnaient déjà des sommes astronomiques grâce à leur droit exclusif de commercer les marchandises de la Colonie. Rappeler à qui revenait le travail acharné était quelque chose qui procurait un grand plaisir à Merchant.
« Combien d'assauts dans les cinquièmes strates penses-tu qu'il y aura ? » demanda-t-elle, et Georgia se pencha sur la rambarde à côté d'elle, fixant les eaux magiques et scintillantes.
« Plus que tu ne le penses. L'Empereur Enfant est impatient de commencer, les troupes sont déjà en marche. Leur première incursion aura lieu dans moins d'une semaine. »
« Si vite ? Ne doivent-ils pas préparer un peu le terrain pour ce genre de chose ? »
Solant avait été obscènement minutieuse lorsqu'il s'agissait de préparer la logistique et d'entraîner ses troupes aux rigueurs du combat dans les cinquièmes strates. Si l'Empire d'Atreum échouait rapidement, l'effet d'entraînement pousserait les autres à abandonner leurs propres plans d'invasion. Ce serait un désastre !
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« Je ne m'inquiéterais pas trop », l'assura Georgia. « Il y a déjà des châteaux avancés creusés dans les tunnels près des entrées des cinquièmes strates, et des troupes y sont stationnées avec des années d'expérience dans la lutte contre les monstres qui rampent depuis les profondeurs. Atreum est riche au-delà de toute mesure et cet argent déplace des montagnes en ce moment même. Les approvisionnements arrivent, et les meilleurs sculpteurs de noyaux des quatrièmes strates travaillent sur tes designs de wuffers et produisent des familiers à la chaîne. »
« De plus, l'Empereur Enfant n'est pas un imbécile. Ils savent ce qui va se passer ensuite tout aussi bien que toi ou moi. Il y aura des dizaines d'invasions dans les cinquièmes strates depuis tout le Donjon. »
« Ils veulent être les premiers », acquiesça Merchant en lâchant une bouffée de fumée appréciatrice.
« Ils veulent être les seconds », corrigea Georgia sérieusement. « La Colonie est première et tout le monde le sait. La jalousie monte, mais heureusement, la plupart sont trop occupés à essayer d'obtenir leur propre part du gâteau pour se soucier de la part que les fourmis grignotent en ce moment. »
« Oh, ça me rappelle quelque chose. J'ai une autre proposition commerciale pour toi. »
Instantanément, les yeux de Georgia s'embrasèrent d'une faim furieuse qui fit rire Merchant.
« Ne prends même pas la peine d'utiliser tes Compétences sur moi. Tu sais que je ne suis pas venue ici pour négocier avec toi. Je n'oserais pas. »
« Tu gâches tout le plaisir », dit la femme, perdant un peu de son ardeur.
« Du plaisir pour toi, peut-être. Non, tu ne peux pas négocier le prix de ce service, car je suis la seule au monde à pouvoir le vendre. »
« Tu as trouvé autre chose là-bas ? » demanda Georgia, son intérêt s'aiguisant à nouveau. « Un autre matériau merveilleux qui va encore bouleverser le monde ? »
« Pas tout à fait », éluda Merchant. « Ce que je vends est quelque chose que tout le monde sur Pangera désire depuis les années qui ont suivi le Cataclysme. Je vends l'accès aux sixièmes strates. »
Georgia se figea, ses yeux se plissant.
« Es-tu en train de me dire », commença-t-elle lentement, « que la Colonie a réussi à traverser toutes les cinquièmes strates ? Ils ont sécurisé un accès au Donjon profond ? »
« Je te dis », répondit Merchant avec une solennité égale, « que l'Aîné est descendu là-bas, donc ce n'est qu'une question de temps. Je suis tellement confiante que je prends des acomptes, dès maintenant. »
Elle tira une nouvelle longue bouffée sur son cigare. La saveur riche, la fumée dense, elle ne pouvait jamais s'en lasser.
« Quiconque veut faire partie de la première vague ferait mieux de réserver sa place rapidement. Je pense qu'elles vont partir très vite. »
« Et combien demandes-tu ? » demanda Georgia, les yeux plissés.
« Demander ? Je ne demande pas de prix. Mets les places aux enchères. »
« C'est diabolique », sourit Georgia. « Vingt pour cent encore ? »
Merchant secoua la tête.
« Seulement dix cette fois. »
« Dix ? »
« Tu vas faire partie de l'histoire. Le début de l'accès libre aux sixièmes strates. Faire entrer ton nom dans un manuel d'histoire va te coûter dix pour cent. »
« Et si je me fiche de la postérité ? »
« Alors fais-le pour l'argent », rit Merchant. « Dix pour cent d'une fortune colossale, ce n'est pas rien ! Ne sois pas gourmande. »
« Personne ne m'avait jamais dit ça auparavant. »
« Personne ne t'a fait gagner plus d'argent que moi. »
Georgia réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« C'est vrai », murmura-t-elle.