Chapitre 1 788
« Je suppose que Slizzl ne s'est pas occupé du monstre comme nous l'espérions ? » glouglouta Thooza nerveusement.
Ce n'était pas la première fois aujourd'hui que Fluzzl se jurait de dévorer cette limace inutile à la première occasion.
« Je sais, » écuma-t-elle, parvenant à peine à contenir sa rage. « Nous regardons toutes les deux la fourmi, en ce moment même. »
Comment Thooza avait réussi à survivre à l'éducation hyper-compétitive et souvent mortelle que tous les Krath subissaient après l'éclosion, elle n'en avait aucune idée. Cependant, aussi exaspérant qu'il fût, la cible principale de sa colère restait la fourmi, qui était en train de saccager et de causer des dégâts considérables au Sludgeway que sa tribu avait patiemment construit pendant mille ans.
« Est-ce que des nouvelles de la tribu sont arrivées ? » exigea-t-elle.
« Nous venons tout juste d'en entendre parler, » glouglouta Thooza. « Ils nous ont demandé de battre en retraite vers la chambre supérieure. »
« Et tu ne me le dis que maintenant ? » siffla-t-elle, la fureur parcourant ses veines en même temps que l'acide bouillant.
« Tu voulais que je transmette des messages aux limaces éclaireuses, » se défendit la plus petite limace, une étincelle de colère dans les yeux.
Maîtrisant son tempérament avec une difficulté immense, Fluzzl ravala sa salive brûlante et évalua leur position. Avec tant de choses se produisant simultanément, les tunnels devenaient chaotiques, c'est le moins qu'on puisse dire. Avec un monstre aussi imposant en train de ravager le Sludgeway, elle s'était attendue à ce que les tribus se précipitent pour l'abattre aussi vite que possible.
À la réflexion, ce n'était peut-être pas une si bonne idée. Les tunnels du Sludgeway étaient étroits et exigus. Il serait presque impossible d'amener assez de limaces pour combattre la fourmi dans des espaces aussi restreints. Si elle n'était pas frappée par une puissance de feu écrasante, elle recommencerait simplement à se régénérer, ce qui lui permettrait de se frayer un chemin dans le Sludgeway pendant des jours et des jours.
Peut-être avaient-ils réellement réfléchi à ce qu'elle leur avait dit, après tout.
« Très bien, » grimaça-t-elle. « Rassemble le reste des limaces et fais passer le mot, nous remontons. Assure-toi qu'ils sachent qu'il faut se déplacer rapidement. Une fois que nous serons partis, la fourmi va nous prendre en chasse. »
« Tu penses qu'elle peut nous trouver ? » s'étonna Thooza, choqué.
« Évidemment qu'elle le peut ! » rugit-elle, ses bras grêles s'agitant sauvagement sous le coup de la colère.
En peu de temps, il réussit à rassembler ses limaces loyales et à faire passer le mot aux autres dans les tunnels du Sludgeway qu'ils partaient pour la chambre du Slimeground, au-dessus.
Dès qu'elle donna le signal, les limaces se mirent en mouvement, remontant à toute vitesse à travers les fissures et profitant de chaque astuce à leur disposition pour évacuer la zone et laisser ce monstre terrifiant derrière elles.
Exactement comme Fluzzl l'avait pensé, à l'instant où elles partirent, la fourmi se tourna vers le haut, les observant quelques instants avant de commencer à abattre ses pattes contre les parois et à mordre dans le plafond. Elles auraient moins d'une heure avant qu'elle ne réussisse à creuser jusqu'au Slimeground, une pensée terrifiante. L'idée que ce monstre vicieux puisse se frayer un chemin jusqu'au foyer caché de sa tribu suffisait à faire brûler l'acide dans sa chair.
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Lorsqu'elle atteignit le Slimeground lui-même, ses craintes furent quelque peu apaisées. Les Krath'lath avaient convoqué tout le monde. Des milliers de limaces étaient rassemblées en un grand cercle, observant la section la plus basse du Slimeground.
Elle trouva le chef de tribu avec un groupe de ses partisans les plus fidèles et les plus compétents au cœur de la formation.
« Krath'lath, » rapporta-t-elle, « le monstre remonte derrière nous. Il arrivera bientôt. »
Ferzzoz, une limace puissante et imposante qui était Krath'lath de la tribu depuis avant même l'éclosion de Fluzzl, hocha la tête à ses paroles.
« Cette chose guérit plus vite à mesure que nous l'attaquons ? » glouglouta-t-il.
« C'est exact. »
« Mais elle a montré de la peur face à la Bénédiction de l'Ancien ? »
« C'est le cas. »
Lorsqu'ils avaient projeté le mana concentré sur la fourmi, elle s'était enfuie désespérément.
« Très bien, » cracha le Krath'lath. « Je déteste laisser cette sale fourmi entrer dans mon Slimeground, mais s'il est nécessaire de la tuer pour accomplir la volonté de l'Ancien, je l'autorise. »
« Écoutez bien ! » beugla Ferzzoz à l'assemblée. « Préparez votre magie ! À l'instant où cette sale fourmi se montrera, je veux qu'elle soit ensevelie sous une avalanche de crasse si puissante qu'elle ferait fondre le cinquième lui-même ! »
Avec une poigne de fer sur l'une des tribus les plus fortes du cinquième, les paroles de Ferzzoz faisaient loi. Immédiatement, les milliers de Krath rassemblés commencèrent à puiser dans l'acide qu'ils cultivaient en eux, prêts à le déchaîner sur le monstre dès qu'ils l'apercevraient.
En sentant l'accumulation de puissance, Fluzzl ressentit de l'espoir. Une telle quantité de mana ferait passer la Sphère du Destin qu'elle avait lancée sur la fourmi pour une broutille. Il était impossible qu'elle survive.
La tension était à son comble dans la chambre tandis que les Krath attendaient. Il n'était pas nécessaire de vérifier si la fourmi arrivait ; ils pouvaient la sentir, son noyau monstrueux rayonnant de mana comme un brasier rayonne de chaleur. Même sans cela, les secousses qui faisaient trembler les murs alors qu'elle creusait à travers la roche suffisaient à la traquer avec précision.
Elle arrivait… ce n'était plus très loin.
Chacun des Krath se tendit, prêt à déchaîner sa puissance accumulée dès l'instant où la tête de la créature pointerait dans la chambre. Avec autant de mana, il était probable que toute l'entrée inférieure du Slimeground serait pulvérisée, ainsi qu'une grande partie du Sludgeway. Un prix lourd à payer, mais pour accomplir le souhait de l'Ancien et sauver leur territoire, il devrait être payé.
D'une seconde à l'autre… d'une seconde à l'autre… une seconde….
Où diable était la fourmi ?!
Un instant avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, un rayon de lumière jaillit du dessous, pas plus épais qu'un Krath, mais si brillant qu'il lui brûla les yeux de douleur.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! » rugit le Krath'lath.
« C'est la fourmi ! » cria-t-elle. « Elle a dû dissimuler son mana ! »
Mais que faisait-elle ? Elle n'était pas capable de regarder le sort directement, mais elle pouvait dire qu'il n'attaquait aucun des Krath rassemblés. Elle-même ne souffrait d'aucun effet néfaste autre qu'une cécité temporaire. Il devait y avoir un but ?
« Déchaînez votre magie ! » beugla le Krath'lath. « Tuez-la ! »
Alors que les membres de la tribu libéraient leur puissance, Fluzzl leva les yeux, très haut, vers le plafond du Slimeground.
Là où le rayon était occupé à percer un trou profond dans le plafond.
« NON, » siffla-t-elle.
Lorsque le rayon s'interrompit soudainement, elle vit immédiatement les premières gouttes de mucus commencer à perler. Suivies d'un torrent.