Chapitre 1 744
Merchant était assise, époussetant une poussière imaginaire de son plus beau manteau, une pièce en satin noir tissée avec un type de soie dorée rare et fascinant. On ne la trouvait que dans une petite zone des premières strates, et les papillons qui tissaient ces cocons étaient une espèce de monstre soigneusement cultivée par les nomades Toothoo qui revendiquaient la région.
Avec juste un soupçon de mana de feu imprégné dans les fils, ils semblaient luire d'eux-mêmes, et la manière dont ils capturaient la lumière était tout simplement exquise.
Naturellement, elle s'en était procuré et les avait confiés aux meilleurs brodeurs de la Colonie, qui ne l'avaient pas déçue. Non seulement le motif était un chef-d'œuvre complexe qui captivait le regard, mais il racontait aussi l'histoire des Champions qui l'avaient précédée, avec des panneaux dédiés à Vibrant, Brilliant et Solant.
De l'autre côté de la table, assise, se trouvait une Alice Erry plutôt mécontente, négociatrice en chef de Green Mountain et adversaire actuelle de Merchant.
Bien sûr, Mme Erry était bien trop professionnelle pour laisser ses émotions transparaître sur son visage, mais il n'était pas difficile de deviner ce qu'elle ressentait. La colère irradiait littéralement de la femme comme une source de chaleur. Merchant n'avait pas eu besoin de se muter pour percevoir les émotions afin de comprendre ça, il lui avait simplement suffi d'utiliser ses yeux.
« C'est dommage que nous devions nous rencontrer à nouveau dans des circonstances aussi peu propices », dit Merchant en secouant tristement la tête. « J'avais sincèrement espéré que notre dernière entrevue mènerait à une paix immédiate et durable entre nos peuples. »
« À cette époque, vous aviez déjà mis en place votre plan pour kidnapper nos citoyens dans leur lit pendant leur sommeil. Je ne suis guère encline à vous croire. »
Les yeux d'Alice étaient durs et brûlants de rage, ce qui était prévisible. Après tout, ils avaient effectivement prévu d'enlever des aventuriers dans leur sommeil à ce moment-là.
« Kidnapper ? » lança Merchant en posant une patte sur son abdomen, choquée. « Quel terme odieux. On m'a assuré qu'aucun enfant n'avait été pris. Seulement des aventuriers. En fait, uniquement des aventuriers qui étaient actifs dans les tunnels en dehors de notre nid... cherchant à assassiner mes frères et sœurs, ou même à les capturer pour les vendre. »
Merchant fit claquer sa langue en secouant tristement la tête.
« Un monde si cruel, où les civilisés infligeraient de tels actes à des êtres non consentants. C'est une honte. »
Alice haussa un sourcil face à la fourmi assise en face d'elle.
« Vous prétendez maintenant être civilisée ? »
« Prétendez-vous que nous ne le sommes pas ? » répliqua Merchant. « Si nous ne sommes pas civilisés, alors épargnez-moi vos protestations morales, car vous ne pouvez pas attendre de nous que nous agissions moralement. Si nous le sommes, alors arrêtez de prétendre que vous avez fait autre chose que d'approuver la capture et la vente d'êtres sapients et indépendants pour un sort pire que la mort. Je sais que vous, les humains, aimez avoir le beurre et l'argent du beurre, mais je crains que cette fois-ci, vous deviez choisir. »
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Il ne lui ressemblait pas de tracer une telle ligne rouge pendant des négociations, mais Merchant trouvait que l'attitude de Green Mountain commençait vraiment à lui faire grincer les mandibules. Incohérente, fondée sur rien et apparemment sans objectifs ni direction clairs. Juste... mauvais pour les affaires.
« Ce choix a-t-il une quelconque incidence sur l'issue de ces négociations ? » rétorqua sèchement Mme Erry. « Civilisés ou non, vous avez enlevé notre peuple et exigez maintenant que nous payions pour eux. Comment sommes-nous censés voir cela autrement que comme une provocation à la guerre ? »
Merchant prit une bouffée apaisante de son cigare et ajusta le monocle sur son œil droit.
« N'oublions pas les quatre mille soldats que nous vous avons rendus après la bataille sous le Donjon. Est-ce là l'acte d'un agresseur cherchant à déclencher un conflit ? »
« Alors que voulez-vous vraiment ? » insista la représentante de Green Mountain. « Vous nous avez assuré que vous laisseriez notre peuple tranquille, mais vous n'avez pas tenu parole. Pourquoi devrions-nous vous faire confiance cette fois ? »
Elles connaissaient toutes deux la réponse : elles n'avaient pas le choix. Si Green Mountain refusait de secourir les aventuriers, son économie serait dévastée. L'exploration de donjons était leur principale industrie, et les fourmis la tenaient à la gorge.
« La dernière fois, vous n'avez rien obtenu par écrit », dit Merchant avec amabilité. « Cette fois, aucune de nous ne commettra une erreur aussi élémentaire. »
Cela dit, elle tendit une patte, sortit un parchemin élaboré de la sacoche à côté de son siège et le présenta à son adversaire. Mme Erry saisit le document et le parcourut rapidement, les yeux se plissant à mesure qu'elle avançait.
Une fois terminée, elle le posa sur la table et fixa Merchant droit dans ses yeux composés.
« C'est... intéressant », dit-elle.
« C'est carrément généreux, voilà ce que c'est », répondit Merchant avec un rire. « Laissez-moi vous rappeler comment tout cela a commencé. Nous vous avons prévenus. Nous vous avons suppliés. Nous avons proposé de vous PAYER. N'importe quoi pour faire cesser les aventuriers qui nous traquaient, et vous avez dit "non". »
« Maintenant, nous sommes ici, à une époque différente et dans un endroit très différent. Si vous voulez que cela s'arrête, alors signez et payez-nous. Une fois que vous l'aurez fait, nous respecterons vos frontières, nous n'empiéterons pas sur le fonctionnement de vos industries ou de votre commerce. En fait, vos aventuriers seront les bienvenus pour chercher des contrats auprès de notre propre Avant-poste d'Exploration — il y a tellement de mille-pattes là-dehors, après tout. Paix et prospérité pour tous. Après que vous ayez payé. »
Les muscles de la mâchoire d'Alice Erry se tendirent, juste une seconde, mais Merchant sut qu'elle avait serré les dents. Bien sûr, mettez-vous en colère. Vous avez commencé cela, malgré nos meilleurs efforts pour favoriser des relations pacifiques.
« Pourquoi nous faire payer quoi que ce soit ? Vous avez prouvé votre point. Même si l'Église double sa prime, je ne pense pas qu'une seule personne l'accepterait. »
« Parce que l'échec vient de Green Mountain. Vous avez commis une grave erreur de jugement, et cela signifie que vous devez en payer le prix. »
Merchant fouilla dans la poche de sa veste et en sortit un petit morceau de papier plié. Elle le posa sur la table, puis le fit glisser vers elle.
« Ce prix-là, pour être exacte. »
Quand Alice grimaça en voyant le chiffre, mais ne haussa pas le ton, Merchant sut qu'elle avait sélectionné le bon prix parmi les onze qu'elle avait glissés dans ses poches.
Faites-leur mal, mais pas trop. Ils allaient être de bons et aimables voisins à partir de maintenant, après tout.