Chapitre 1 653
Grey observa la longue file qui s'étirait depuis l'arène devant lui, puis se tordit le cou pour regarder derrière. Si son jugement était exact, et en tant que Maître de lame du Peuple, il l'était, il se trouvait très près du milieu.
« C'est absurde », grogna-t-il. « Pourquoi tant de gens sont-ils impatients d'assister à ce… jeu ? » Il cracha presque le dernier mot, comme s'il lui laissait un goût amer dans la bouche. « L'arène est un lieu sacré, réservé à l'art de… AÏE ! »
Il poussa un grognement plus par surprise que par douleur lorsque le pied de White s'écrasa sur le sien. Il la regarda, surpris, mais elle secoua ses cheveux et se détourna, ignorant son regard. Il baissa les yeux vers les petits drapeaux qu'elle tenait dissimulés dans ses manches, là où elle pensait qu'il ne les verrait pas.
Elle était étonnamment enthousiaste à propos de cet événement. Tout comme beaucoup de membres du Peuple, à vrai dire, si l'on en jugeait par la file d'attente.
Malgré l'atmosphère joviale, presque festive, qui imprégnait la foule, avec les enfants qui riaient, les hommes bruyants et les femmes joyeuses du Peuple, tous engagés dans des plaisanteries et des amusements, l'humeur de Grey continuait de se dégrader. Même la viande de vipère des mers azur marinée, vendue à un stand voisin, ne parvint pas à lui arracher un sourire, bien qu'il la mâchouillât avec vigueur. Les brochettes étaient l'un de ses en-cas préférés, et immensément populaires parmi le peuple-loup.
Lorsqu'ils atteignirent enfin le début de la file, il fut stupéfait de voir qu'on leur demandait des billets. Pendant un instant, il paniqua, mais White sortit deux talismans en papier de sa manche et les tendit.
Bien sûr, son apprentie l'avait invité à cet événement, il était donc logique qu'elle s'occupe de leur entrée, même si, en tant que son maître, cela aurait normalement dû être sa responsabilité.
Il croisa les mains dans ses manches et hocha la tête pour masquer son embarras momentané, ignorant le léger tremblement des épaules de White alors qu'elle se moquait de lui. Fronçant les sourcils, Grey s'avança dans l'arène, pour découvrir que son apprentie s'était emparée de sa manche. Il se tourna pour la trouver pointant vers sa gauche.
Il haussa les sourcils et elle lui tendit silencieusement les talismans en papier, qu'il scanna instantanément.
Un pied fila vers le sien, mais cette fois, il était prêt et fit un pas de côté fluide. Il afficha un sourire de loup, qui s'effaça aussitôt lorsqu'il vit White le foudroyer du regard.
« Très bien », souffla-t-il, « montre le chemin. »
De nouveau tout sourire, White le tira par la manche vers leur siège désigné. Lorsqu'il vit que quelqu'un avait pris les devants et gravé les numéros de siège directement dans la pierre des gradins, Grey manqua de perdre son sang-froid à nouveau. C'était l'Arène du Palais des Crocs ! L'une des plus grandes et des plus anciennes de toute la ville ! Quel imbécile avait décidé de taillader ces bancs sacrés avec un ciseau ? Il allait lui raser la fourrure et le faire courir à peau nue à travers le marché le plus proche !
Sauf que… White le dévisageait à nouveau, alors il se calma, mais il n'en était pas heureux pour autant.
À pleine capacité, plus de vingt mille membres du Peuple pouvaient s'entasser dans le Palais des Crocs, mais cela n'arrivait généralement que pour des duels de haut niveau entre huitièmes et neuvièmes lames. Les seules fois où il l'avait vu pleine à craquer, c'était pour des duels de démonstration par des maîtres de lame. Pourtant, en regardant autour de lui, il semblait qu'elle allait être comble pour cet événement. Que se passait-il donc autour de Freehill ?!
White semblait de plus en plus excitée, sautillant sur son siège à mesure que l'arène continuait de se remplir, tandis que Grey prenait le temps d'examiner les modifications apportées au terrain. Il n'était pas inhabituel que le sol au centre de l'arène soit modifié pour les combats, cela ne l'offusquait donc pas, mais il ne comprenait pas non plus la fosse rectangulaire qui avait été creusée dans le sol.
Que diable préparaient-ils sur Pangera ? Et pourquoi était-ce si populaire ?!
Il fallut encore vingt minutes pour que l'arène se remplisse, tandis que Grey devenait de plus en plus impatient et White de plus en plus excitée.
Finalement, il sembla qu'ils étaient prêts à commencer lorsqu'une sphère formée d'une sorte de magie apparut au-dessus de l'arène et qu'une voix commença à en émerger.
« Euh… bonjour ! Je m'appelle Peter Wittle. »
« Et je suis Commentant, diffusant des phéromones converties en ondes sonores audibles grâce au miracle de la magie, ici pour vous présenter cet événement passionnant, le premier du genre dans la merveilleuse ville de Freehill. »
« Mesdames, messieurs et types de Peuple sans genre spécifique, je sais qu'il y a un fort contingent de Peuple-Grenouille dans le public, êtes-vous prêts pour du TUNNEL BALL ?! »
La foule du Peuple, normalement réservée et digne dans les lieux publics, rugit d'appréciation, White elle-même applaudissant bruyamment tout en frappant du pied et en souriant, les yeux brillants d'excitation.
« Nous avons des équipes merveilleuses ici qui ont vraiment tout déchiré lors des matchs d'échange culturel avec la Colonie et dans la nouvelle Ligue Amateur de Freehill. Selon la tradition du Tunnel Ball, veuillez accueillir nos équipes sur le terrain. »
« C'est exact, Commentant, j'ai été tellement enthousiaste de voir le Peuple développer son propre style et ses méthodes de jeu à l'approche de cet événement, et ces deux équipes ont prouvé qu'elles étaient la crème de la crème sur la scène locale en ce moment. Notre première équipe à entrer, veuillez montrer votre appréciation pour les SPIRIT BLOSSOMS ! »
Confus par ce qui se passait, Grey se tourna vers son étudiante pour obtenir des conseils. Même si certains membres de la foule acclamaient bruyamment dans une démonstration grossière, elle se contentait d'applaudir poliment et avec une grâce tranquille. Grey hocha la tête avec satisfaction. Oui, c'était ainsi qu'un membre du Peuple convenable se comportait en public. Pendant un instant, il avait cru que tout le monde était devenu complètement fou.
Une équipe de dix membres du Peuple portant des uniformes assortis rose sur blanc, brodés de fleurs le long des manches, entra dans l'arène. En deux rangées de cinq, ils se comportèrent comme des guerriers, avec une lueur féroce dans les yeux, le dos droit et les épaules carrées.
Grey pouvait pratiquement sentir l'esprit combatif s'élever d'eux comme de la vapeur, et il sentit son intérêt piqué, presque malgré lui. Allait-il y avoir un combat ?
Avant que cette question ne puisse trouver une réponse, les voix résonnèrent à nouveau depuis la sphère.
« Un groupe très habile et déterminé, les Spirit Blossoms. Le travail d'équipe et la coordination sont la marque de fabrique de leur jeu, et quand on y regarde de plus près, c'est tout ce qu'est le Tunnel Ball. »
« Beaucoup seraient d'accord avec vous, Peter, mais d'autres diraient que l'habileté et la puissance sont les marques d'une grande équipe, et notre prochain groupe en est certainement un exemple parfait ! Veuillez accueillir dans l'Arène, notre deuxième équipe pour l'événement, les FLOWING STONE ! »
Grey leva les mains pour applaudir poliment une fois de plus, pour finalement reculer sous le choc alors que White bondissait sur ses pieds, des drapeaux dans chaque main.
« ALLEZ, LES STONE ! ON Y VAAAAAAA !!!! » rugit-elle dans un cri de guerre guttural.
« White ?! » haleta Grey.