Chapitre 1 611
La pression était écrasante. Dans toute la forteresse, les systèmes que Solant avait si minutieusement construits, testés et renforcés avec tant de peine, atteignaient leur point de rupture.
Le système de purification interne, avec son réseau entrelacé de canaux, subissait une tension énorme depuis que les évents avaient commencé à déverser du mana toxique incroyablement concentré à l'intérieur de la forteresse. Le travail des équipes de construction avait été tout bonnement héroïque, bravant des conditions extrêmement dangereuses pour effectuer des réparations d'urgence et maintenir le flux d'énergie.
En vérité, elles avaient tenu plus longtemps que Solant ne l'avait prévu. Un témoignage de leur compétence, de leur bravoure et de leur endurance. Pourtant, même avec des fourmis aussi dévouées se donnant à fond dans leur tâche, le système commençait à se fissurer.
Solant fit claquer ses mandibules en lisant le rapport. Le réseau de canaux avait subi de multiples pannes massives en peu de temps. Des sections de la forteresse avaient été inondées de mana toxique, les rendant inaccessibles et imposant une pression encore plus forte sur les canaux restés fonctionnels. Les réparations d'urgence rectifieraient la situation en quelques heures, mais si un autre problème survenait, le système pourrait céder complètement et la forteresse elle-même serait perdue.
Elle avait poussé le système aussi loin qu'il était possible de le faire. Il était temps de lever le pied. À proximité, des messagers attendaient qu'elle donne le mot. L'air dans le quartier général était toujours tendu, mais il était désormais si épais qu'elle pensa pouvoir le trancher d'un coup de mandibules.
« Transmettez l'ordre aux équipes sur les plateformes. Coupez les entrées. »
Elle avait à peine fini de faire passer les mots par sa glande à phéromones qu'un mouvement de panique s'empara de la salle. Les messagers étaient partis, les mages lançaient leurs sorts. Le mot serait passé en quelques minutes, et les entrées massives, qui déversaient des quantités tonitruantes d'énergie corrompue, seraient fermées.
Cela n'apporterait pas un soulagement immédiat aux ouvrières surmenées, qui avaient désespérément besoin d'aide, mais cela ne tarderait pas. Avec la quantité d'énergie entrante réduite de plus de moitié, les canaux restants ne devraient pas rompre et le danger pourrait être écarté.
Solant se tourna vers ses conseillers.
« Je veux un rapport direct du stockage sur nos niveaux. Donnez-moi des nouvelles dès que possible. »
Une nouvelle poussée d'activité. Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour maintenir le flux d'énergie. Tout dépendait du stockage, le destin de la forteresse, la vie de l'Aîné, la victoire dont Solant avait soif.
La forteresse entière avait été bâtie dans le seul but de convertir le mana. Solant avait déterminé très tôt dans sa planification qu'il était impossible de combattre la cinquième strate et les Krath en jouant selon leurs règles. L'avantage du terrain était tout simplement trop grand. Mais si cet avantage pouvait être retourné contre eux, alors les possibilités commençaient à s'ouvrir.
« Envoyez le mot aux plateformes, dit-elle. Je veux qu'elles se tiennent prêtes pour le repli. »
Les bataillons qui combattaient là-bas étaient un autre point de défaillance sur le point de rompre. À mesure que la vague s'éternisait, le niveau d'attrition n'avait cessé de croître. Les hôpitaux étaient pleins, les médecins ne se plaignaient pas, ce qui en disait long sur la gravité de la situation. Seule la plateforme tenue par la Légion était restée relativement stable, car les Krath l'avaient évitée avec assiduité.
Partout ailleurs, c'était une lutte sans fin, brutale et mortelle pour la survie. Les pertes étaient élevées, trop élevées, mais ils avaient tenu la ligne contre toute attente, offrant à la Colonie une chance de victoire.
Solant posa son regard sur le modèle de la forteresse. Mis à jour en permanence, il affichait de nombreux avertissements et problèmes alarmants. Des dizaines d'alertes de haut niveau, des rapports affluant chaque seconde. Il n'y avait aucun moyen pour elle de résoudre tous ces problèmes à court terme. Si le chiffre revenant du stockage était suffisamment élevé, alors rien d'autre n'aurait d'importance.
Tout ce dont ils avaient besoin, c'était que la vague reflue.
« Le mot a été transmis aux plateformes, elles préparent la formation de repli. »
« Dites-leur d'abandonner les outils et appareils défensifs, ordonna-t-elle. Ne perdez pas de temps à essayer de les ramener. Je veux que notre peuple soit à l'intérieur des murs, en sécurité. »
« Oui, Générale. »
Il n'était pas nécessaire de les risquer davantage. C'étaient des héros, chacun d'entre eux. Un repos était le moins qu'ils méritaient.
Tout ce dont elle avait besoin, c'était du chiffre. S'il était assez élevé… elle avait gagné. S'il ne l'était pas… alors elle devrait réessayer une autre fois. Il n'y avait pas de plan de secours si la forteresse échouait. Après tout ce qu'ils avaient fait pour maintenir le flux d'énergie, cela devait suffire. Sûrement.
Le quartier général était étrangement silencieux.
Des messagers arrivaient avec des nouvelles urgentes, mais rien de tout cela n'aurait d'importance si l'ordre de retraite était donné.
« Les entrées sont coupées ! » annonça quelqu'un.
« Prévenez les équipes de construction, dit calmement Solant. Elles pourront se déplacer avec plus d'assurance en sachant que le flux est considérablement réduit. »
Surtout, elles n'auraient plus à craindre que chaque canal n'explose sous leurs pattes.
Et puis… ils attendirent.
Ce fut Leonidant qui se précipita dans la salle, n'hésitant même pas à enjamber les généraux, éclaireuses, mages et autres rassemblés, attendant de voir ce qui allait se passer. Elle courut droit vers la Générale et murmura quelque chose pour ses antennes uniquement.
Solant fit claquer ses mandibules, pensive.
« Donnez l'ordre aux bataillons de se retirer des plateformes. Retraite complète. Tout le monde à l'intérieur des portes et préparez la défense. Transmettez aux mages, nous devrons réguler le flux de mana purifié, nous n'avons plus besoin de couvrir les plateformes. »
Elle donna une série d'ordres, et des centaines de fourmis s'animèrent. Soudain, il y eut mille choses à faire instantanément, et toutes se précipitèrent pour les accomplir.
Il ne faudrait pas longtemps avant que la forteresse ne soit totalement scellée, que les portes ne se referment brutalement et que les Krath ne commencent leur assaut final, tentant de briser les murs. Ce serait une défense torride, mais Solant était certaine que la Colonie tiendrait.
Dans l'œil du cyclone, Solant se tenait là, îlot de calme au milieu d'une frénésie de mouvements.
Leonidant se pencha vers sa sœur.
« Est-ce suffisant ? demanda-t-elle. Avons-nous gagné ? »
« Que ce soit le cas ou non, nous devons de toute façon fermer la forteresse, répondit Solant. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. »
« Mais est-ce suffisant ? » insista l'éclaireuse.
Solant inclina la tête et nettoya ses antennes, pensive.
« Leonidant. Tu devrais savoir maintenant que je gagne toujours. »
Tant que l'Aîné survivrait, la Colonie accomplirait ce qui n'avait jamais été fait auparavant : une victoire pleine et totale sur la cinquième strate.
Ne me déçois pas, Aîné.