Chapitre 1 569
« Verrouillez tout ! » rugit Smithant, ses phéromones balayant le doute et la confusion qui pesaient lourdement dans l'air. « Plantez vos mandibules là-dedans et bossez ! »
S'il y avait bien une invitation qu'aucune fourmi ne risquait de décliner, c'était celle-là. S'élançant en avant comme un seul bloc, les sculpteuses s'y mirent de la manière la plus directe et la plus fourmi qui soit. Mandibules contre la roche, elles creusèrent et façonnèrent, dégageant l'espace, démolissant les cloisons et ouvrant un passage vers le mur extérieur.
« Continuez à pousser ! Le mana purifié vous protégera, alors n'hésitez pas. Creusez ! »
Smithant n'était pas une contremaître à donner des ordres ; c'était une forgeronne, et elle mit ses mâchoires au travail sur le front, tout comme les autres. Si la situation était assez critique pour qu'on l'arrache à sa forge, elle savait qu'elles n'avaient pas de temps à perdre en hésitations. Ce n'était peut-être pas la solution la plus efficace, mais elle était sûre de fonctionner, et c'était tout ce qui lui importait.
De plus en plus de fourmis se joignirent à l'effort au fil du temps, travaillant sans relâche, arrachant tout sur leur passage pour ouvrir la section endommagée de la forteresse. Ce n'est qu'en isolant le problème qu'elles pourraient espérer créer une solution. À mesure qu'elles utilisaient magie et mandibules pour détruire ce qu'elles avaient elles-mêmes bâti, l'ampleur du désastre devenait de plus en plus évidente.
La forteresse était remplie de mana purifié, ce qui les protégeait de la contamination de la cinquième strate, mais ce n'était pas leur seule protection. Le mur extérieur était l'un des projets de construction les plus coûteux de l'histoire de la Colonie, entièrement enchanté pour repousser l'énergie magique, ce qui empêchait le mana de la cinquième strate d'entrer en contact avec lui. Les affrontements entre le mana purifié et le corrompu n'avaient lieu que sur les plateformes, ce qui préservait une quantité énorme d'énergie purifiée puisqu'elles n'avaient pas besoin de l'utiliser pour contenir l'énergie sur la majeure partie de la surface des murs.
Mais maintenant ? Avec une brèche béante dans le mur extérieur, les enchantements étaient rompus et une énergie toxique hautement concentrée s'engouffrait dans la faille, luttant contre l'énergie purifiée et la consumant à un rythme accéléré. Déjà, Smithant pouvait voir des sections de roche présentant les signes révélateurs d'une exposition à la cinquième strate. Des traces de slime, une teinte jaune verdâtre, des filaments de mucus ici et là. Il serait dangereux de continuer, elles le savaient toutes.
« Creusez plus vite ! » pressa-t-elle ses sœurs. « Il nous faut des façonneuses de pierre ici pour déblayer cette section ! Vite ! »
Bientôt, ses mandibules commencèrent à piquer, de petites sections grésillant et brûlant sous l'effet du mana malveillant qui les infectait. Elle continua de creuser.
À un moment donné, des façonneuses de noyau apparurent et lancèrent leurs équipes de wuffers gélatineux et joyeux devant les sculpteuses pour tenter de nettoyer la corruption, mais ce n'était pas suffisant.
Après deux heures, elles avaient réussi à trouver la source du problème. Huit étages de la forteresse avaient été détruits, révélant toute l'étendue du trou, une plaie béante dans les défenses de la Colonie. C'était énorme, des dizaines de mètres de large et deux fois plus de haut. Ce qui l'avait causé était tombé depuis longtemps dans les ténèbres ou s'était dissipé, purifié par le mana bleu.
Deux énergies opposées s'affrontaient violemment à l'entrée, un flux incessant de mana natif cherchant à pénétrer à l'intérieur, tentant d'éroder davantage le mur, tandis que le bleu se ruait en avant pour anéantir son opposé.
Les mandibules en feu, Smithant se concerta avec les autres sculpteuses.
« Les pièces de rechange sont-elles prêtes ? » demanda-t-elle.
« Elles ont été livrées il y a dix minutes », répondit-on. « Le problème, c'est qu'il faut démolir le mur jusqu'à trouver les joints, ensuite nous pourrons remplacer les dégâts à partir de là. »
« À quelle distance sont les joints ? » demanda Smithant, essayant de se souvenir. Elle avait elle-même travaillé sur la conception des entretoises métalliques, mais l'assemblage de la structure n'avait jamais été son domaine.
« Ça dépend du segment. Ça peut aller jusqu'à cent mètres. »
Smithant nettoya ses antennes d'un air distrait en observant le mur. Elles pouvaient dégager le mur davantage, exposer les joints, puis commencer à remplacer les composants et tout sceller derrière elles, mais ce serait un travail difficile. Le faire tout en étant exposées au mana extérieur serait… délicat.
« On reste le plus loin possible », dit-elle, « demandez aux mages de dissoudre la roche. Je sais que c'est dur », ajouta-t-elle en coupant court à toute protestation, « c'était conçu pour être résistant, je le sais bien. Une fois que c'est fait, les autres forgeronnes et spécialistes comme moi utiliserons nos mandibules pour découper le métal. Assurez-vous juste d'avoir des soigneuses dans le coin. »
Il y avait sûrement une meilleure façon de faire, mais les bâtisseuses les plus expérimentées et qualifiées étaient occupées à l'intérieur de la forteresse à gérer les canaux. Elle était la première arrivée, alors elle ferait le travail.
Avec les wuffers d'urgence qui « wuffaient » joyeusement aussi près du trou que les façonneuses de noyau voulaient bien les laisser aller, les fourmis mages, spécialistes de la construction et de la pierre, se mirent au travail, démantelant la pierre hautement condensée qu'elles avaient mis tant d'efforts à fabriquer.
Progressivement, la structure interne du mur fut révélée : pierre vivante, poutres d'acier enchanté, panneaux complexes de réseaux arcaniques. Une fois qu'il y eut assez de place, Smithant et les autres se précipitèrent, leurs mandibules brillant de puissance alors qu'elles se mettaient à l'ouvrage.
Façonner le métal était leur talent, leur mode de vie, et elles avaient adapté leurs évolutions et mutations en conséquence. Leurs mâchoires fauchaient les poutres tandis que des équipes tiraient les sections coupées pour les dégager.
Sous ses yeux, Smithant pouvait voir le bord du mur, et à plusieurs reprises, elle s'approcha dangereusement de la chute vertigineuse vers le vide en contrebas. Elle pouvait voir les énergies s'affronter, la guerre du mana qui se déroulait juste devant son visage pendant qu'elle coupait.
Elle ne sentait presque plus ses mandibules.
Une section dégagée, les fourmis se replièrent vers la sécurité où des soigneuses attendaient pour traiter leurs blessures.
« C'est stupide. Vous êtes stupides. Si ça contamine votre cerveau, qui sait ce qui vous arrivera », lança la soigneuse en approchant ses antennes du visage de Smithant.
« Tu veux qu'on laisse un trou dans le flanc de la forteresse ? » répliqua-t-elle.
Il n'y eut aucune réponse à cette question. Les soigneuses travaillaient rapidement, mais n'étaient pas à la moitié de leur tâche que la section suivante était déjà exposée. Smithant se redressa, courut sur les poutres de pierre que les mages avaient produites et retourna à la découpe.
Allers-retours, encore et encore. Ses mandibules étaient devenues grêlées, certaines parties fumaient. Sans la protection des enchantements, les poutres s'imprégnaient de fragments de mana corrompu, et cela infectait les fourmis. Peu importait, elles devaient continuer.
CRAC.
D'un ultime effort désespéré, elle trancha la dernière poutre, une coupe nette et précise, si elle pouvait se permettre de le dire. Les fourmis qui maintenaient la poutre l'emportèrent, et le travail était terminé.
Smithant boita jusqu'à la zone de sécurité. L'un de ses yeux… ne semblait plus fonctionner. Peu importait, elle y voyait assez bien avec l'autre. Le segment entier du mur était dégagé, tout comme les joints. Les pièces de rechange pouvaient être insérées, et tout le trou rapidement rebâti. Bien. Elle était satisfaite.
Avant même d'atteindre la soigneuse, elle s'effondra.