Chapitre 1 547
Dans les chambres intérieures de la forteresse, un son persistant et déchirant résonnait le long des longs tunnels. Les fourmis le connaissaient bien, savaient comment il flottait dans l'air, frissonnant comme une brise glaciale, vibrant contre leurs antennes et troublant leurs âmes.
Pour les non-fourmis, c'était encore plus terrifiant : un son funèbre, empli de désespoir et de nostalgie. Il leur semblait qu'une âme en peine hantait les lieux, et leurs esprits superstitieux en étaient bouleversés. Le fantôme de la forteresse, la banshee de la cinquième strate, la terreur des tunnels.
Pour les Gardiennes du couvain, et pour Theresant plus spécifiquement, cet objet de crainte et d'inconfort portait un nom différent : Academia.
« Pliiiiiiizzzzzz ! » hurla Englebert, le mage-érudit de la Tour Dorée, les larmes et la morve inondant son visage. « S'IL VOUS PLAÎT, laissez-nous voir les chal ! »
Il s'agrippait à la patte de Theresant, refusant de lâcher prise même lorsqu'elle bougeait, se laissant traîner sur le sol. Elle leva la patte et l'agita pour essayer de le secouer, mais il avait la poigne d'une lamproie, accroché pour sauver sa peau. Elle reposa sa patte avec un soupir. Chaque jour, la même scène se répétait. Ce ne serait pas si grave, si ce n'était pour…
« Regardez au fond de votre cœeeeeeeuuuur ! » sanglota l'autre mage, ses quatre membres enroulés autour d'une autre patte de Theresant. « Nous vous en supplions ! NOUS VOUS EN SUPPLIOOOOONS ! »
Lady Meritious possédait une voix particulièrement perçante et résonnante. Theresant avait envisagé de lui demander si elle savait chanter, mais… après réflexion, elle avait décidé de s'abstenir.
[Je dois m'excuser pour eux,] déclara Rathwyn, [encore une fois. J'ai essayé de les attacher à leurs lits ce matin, mais Englebert a rongé la corde.]
Theresant n'avait pas besoin de traduction pour savoir ce que les érudits recherchaient. Ils voulaient accéder aux jeunes chal pour les observer et les étudier. Ce n'était pas forcément une mauvaise idée d'avoir un autre regard et une perspective différente sur le processus d'élevage. C'était juste que… ils étaient incapables de se contrôler. Elle remua à nouveau sa patte, mais Lady Meritious restait collée comme une bernique, sa prise inflexible.
[S'ils promettent de ne plus venir ici chaque matin, je leur permettrai d'observer pendant une partie de la journée,] finit-elle par concéder. [Ils doivent promettre de bien se comporter.]
Ils seraient dans une chambre d'observation, donc les larves ne pourraient ni les voir ni les entendre, mais d'autres démonstrations honteuses seraient déstabilisantes pour les Gardiennes, et réduiraient ainsi la qualité globale de leurs soins.
Inacceptable.
[Je vais les prévenir,] dit Rathwyn, avant de s'adresser aux érudits.
Il y eut un silence pendant un moment. Un silence béni. Puis les deux mages éclatèrent de nouveau en bruits, larmes et mucus, frottant leurs visages contre les pattes de Theresant tout en pleurant de gratitude.
Remplie de dégoût, elle commença à utiliser ses autres pattes pour essayer de les repousser, les décollant après plusieurs minutes d'effort. Il fallut un certain temps aux érudits pour reprendre leurs esprits, un temps que Theresant utilisa pour superviser la préparation et la distribution du repas du matin.
Jusqu'à présent, les escargots grandissaient bien, autant que les Gardiennes pouvaient en juger, mais elles continuaient d'expérimenter leur régime alimentaire dans l'espoir de découvrir des aliments qu'ils appréciaient encore plus. Les chal ne semblaient pas être des mangeurs très difficiles, dévorant joyeusement les offrandes préparées par les Gardiennes, mais Theresant ne pouvait s'empêcher de se demander si quelque chose leur manquait.
Quoi qu'il en soit, une fois le repas terminé, Rathwyn et ses deux associés arrivèrent devant la chambre d'observation.
[Ils promettent de se comporter avec la dignité attendue des mages-érudits,] assura-t-il, en donnant des coups de doigt aux deux mages pour insister.
[Oui, nous devons nous excuser pour notre… démonstration précédente,] dit Lady Meritious, l'air penaud. [Notre soif de savoir a temporairement pris le dessus sur notre jugement.]
Theresant aurait pu souligner qu'ils perdaient la bataille contre leur soif de savoir quotidiennement depuis un certain temps, mais elle choisit de garder ses pensées pour elle.
[Vous pouvez entrer dans la salle d'observation,] leur dit-elle, [mais vous n'êtes pas autorisés à entrer dans le centre de soins des escargots lui-même. Nous prenons des mesures strictes pour contrôler l'environnement dans lequel les larves sont élevées et nous ne prendrons aucun risque de le compromettre.]
[Très raisonnable et compréhensible, comme mes collègues en conviendront, j'en suis sûr,] déclara solennellement Rathwyn, avec quelques coups de doigt supplémentaires.
[Oui… bien sûr,] marmonna Englebert, l'air boudeur.
[Je… suis d'accord,] dit Lady Meritious, l'air très mécontente.
Espérant ne pas faire d'erreur, elle conduisit les érudits dans la chambre d'observation et les regarda attentivement s'approcher de la vitre sans tain.
[Que s'est-il passé dans la chambre aujourd'hui ?] demanda Lady Meritious, sortant un carnet et commençant à griffonner.
Un comportement étonnamment normal de leur part… C'était peut-être bon signe.
[Ils viennent d'être réveillés et ont pris leur repas du matin,] leur expliqua-t-elle. [Les Gardiennes encouragent maintenant les larves à se déplacer dans l'espace et à participer aux diverses activités ludiques que nous avons installées autour de la chambre.]
Elle utilisa une antenne pour désigner les lieux.
[Là-bas, vous pouvez voir que nous avons créé un toboggan à textures multiples pour qu'ils puissent glisser dessus. Les larves semblent aimer utiliser leurs pieds pour glisser sur différents types de surfaces.]
[Fascinant, fascinant !] marmonna Englebert pour lui-même, écrivant aussi furieusement ses notes.
Au fil des secondes, les deux érudits semblèrent presque magnétiquement attirés par la fenêtre devant eux. Peu de temps après, ils étaient pratiquement pressés contre la vitre, leurs yeux brillant fiévreusement alors qu'ils tentaient d'observer chaque mouvement de chaque chal en vue.
Theresant les pointa du doigt, inquiète, et Rathwyn se contenta de hausser les épaules avec un air d'excuse.
Elle hésitait à dire quoi que ce soit d'autre, mais son instinct exigeait qu'elle soit une bonne hôtesse, alors Theresant se sentit obligée de parler.
[D'un instant à l'autre, je m'attends à ce que la prochaine leçon de chant commence.]
Les deux érudits se figèrent, comme frappés par la foudre, mais avant qu'ils ne puissent réagir correctement, une note unique et claire résonna dans la chambre d'observation.
[Les escargots reçoivent des leçons de groupe et individuelles, ainsi que des moments comme celui-ci où nous leur donnons l'occasion d'écouter simplement et de participer s'ils le souhaitent,] expliqua-t-elle. [Ils le font presque toujours.]
En effet, alors que la note était tenue, résonnant dans l'air, les petits chal ouvrirent la bouche et se joignirent au chant, leurs petites voix se combinant pour former un accompagnement brillant, bien que ténu, au son angélique du chanteur magpie.
Les deux chercheurs écrivaient furieusement, ou du moins, cela en avait l'air. En y regardant de plus près, Theresant pensa qu'ils ne faisaient que bouger leurs mains au hasard, couvrant les pages de gribouillis désordonnés. Lorsqu'elle se concentra sur leurs visages, elle sursauta.
Seul le blanc de leurs yeux était visible et une écume coulait de leurs bouches.
[Sont-ils malades ? !] demanda-t-elle à Rathwyn, en faisant un bond en arrière. Le centre de soins des escargots avait-il été contaminé ?
Il se pencha en avant pour constater l'état de ses collègues et soupira lourdement.
[Ils ont été submergés par l'excitation, j'en ai peur,] dit-il. [Je vais devoir les ramener dans nos chambres pour qu'ils récupèrent.]
Il hésita un instant.
[Pourrais-je demander à quelques soldats de m'aider ? Ils vont probablement se battre si j'essaie de les emmener.]