Ce qui était su, ce qui fut perdu

« Englebert, vous êtes notre meilleur expert sur les chal, pouvez-vous reprendre vos esprits, mon vieux ? »

« Je… je… je… je crois… je… je… non ? »

Rathwyn adressa un sourire rapide à Coolant et Propellant, puis se demanda brièvement si les fourmis étaient seulement capables de lire les expressions faciales humaines. Elles n'avaient pas de muscles sur l'extérieur de leur tête… mais d'un autre côté, elles passaient beaucoup de temps avec des gens qui en avaient… alors… peut-être ?

[Je suis désolé, je crains que le choc ne soit pas encore tout à fait dissipé. Je ne suis pas sûr que vous réalisiez à quel point la… réapparition des chal sera un événement mémorable.]

Il ne put s'empêcher de jeter un œil à « Kathy » en disant cela. À leur époque, les chal comptaient parmi les puissances les plus dominantes de toute Pangera. Peut-être pas aussi redoutables que la Légion des Abysses au début, après le Cataclysme, mais leur empire avait prospéré comme nul autre alors que la course à la colonisation du Donjon commençait. Elle soupçonnait déjà les fourmis d'utiliser les escargots pour devenir une menace stratégique, comme si la Cité d'Argent avait la moindre raison de s'inquiéter !

[Vous êtes tous étranges,] dit directement Propellant. [En ce qui nous concerne, ce ne sont que des bébés escargots dont il faut s'occuper. L'aspect le plus intéressant de tout cela, à mon avis, est qu'il est possible de « purifier » les Krath.]

[En effet,] acquiesça Coolant, [ma sœur au tempérament plus vif a exposé notre position avec précision. Les Krath, à bien y regarder, pourraient être le produit de leur propre processus de corruption. Nous savons pertinemment qu'une exposition directe à du mana purifié les tuera, mais il existe peut-être un moyen de les ramener à ce qu'ils étaient auparavant.]

[Je doute même qu'ils le souhaitent,] déclara Rathwyn après réflexion. [Les Krath se délectent de ce qu'ils sont ; il règne une fierté malsaine et tordue parmi les tribus quant à leur mode de vie et à ce qu'ils font subir aux autres.]

Les deux fourmis se considérèrent, agitant leurs antennes, avant de sembler hausser les épaules.

Ils étaient assis autour d'une table, les universitaires reprenant leurs esprits et marmonnant entre eux tout en sirotant du thé chaud et en grignotant des biscuits, laissant Rathwyn s'occuper des deux fourmis mages. Les insectes n'étaient cependant plus disposés à se laisser éconduire, alors il espérait qu'ils auraient quelque chose de précieux à partager.

« Englebert, vous avez intérêt à avoir quelque chose », prévint Rathwyn. « Ils veulent déjà commencer à concevoir des programmes d'études. »

« Ils viennent juste de naître ! » s'exclama Englebert. « Comment sont-ils censés commencer à apprendre dès maintenant ? »

Ce n'était pas un mauvais argument.

[Pourquoi ne le pourraient-ils pas ?] répondit Coolant après les avoir interrogés. Elle semblait sincèrement confuse. [Mes frères et sœurs commencent le processus d'apprentissage dès leur naissance. Même avant, techniquement. Je comprends que nous sommes des monstres, donc il y a une différence, mais nous ne faillirons pas à notre devoir envers ces larves. Nous ferons tout ce que nous pouvons, dès maintenant.]

Il n'y avait pas grand-chose à répondre à cela.

Englebert et les autres discutèrent entre eux pendant quelques minutes, débattant et compilant les informations dont ils disposaient, avant que le chercheur en magio-science chauve ne devienne leur porte-parole.

[Les chal étaient connus pour quelques traits que l'on peut encore trouver dans les archives historiques,] dit-il. [Le principal d'entre eux est leur prouesse mentale. Comme vous l'avez vu avec les petits, les chal n'ont pas de bras, et nous ne pensons pas qu'ils en feront pousser. J'aimerais avoir un véritable expert ici pour mieux expliquer cela, mais certains écrits décrivent les chal comme capables de déplacer le monde avec seulement leurs « pensées et leurs chants ».]

[Des pensées et des chants ? Ils étaient donc de puissants mages et… des chanteurs ?]

[Pas tout à fait,] dit Englebert, commençant à transpirer. [N'importe qui peut déplacer des objets en utilisant la magie de force, mais ce que faisaient les chal semble avoir été considéré comme quelque chose de totalement différent. Sans même faire appel au mana, ils pouvaient utiliser leur esprit pour manipuler le monde.]

[C'est bizarre,] Propellant fit claquer ses mandibules pensivement. [Pas de mana ? Comment cela peut-il fonctionner ?]

[Et qu'en est-il du chant ?] demanda Coolant en se tournant vers les autres. [Cela fait des jours que le premier des escargots est né, mais nous n'avons pas entendu le moindre son. Nous pensions qu'ils étaient peut-être muets.]

[Encore une fois, j'aimerais pouvoir vous en dire plus,] dit Englebert, [mais les archives indiquent clairement qu'une immense puissance résidait dans les chants des chal. Je ne sais pas comment, ni sous quelle forme, mais ils étaient capables de créer des miracles par leurs chants ; nombre des grandes œuvres des chal auraient été créées par le chant.]

[Hmm. Cela pourrait poser un problème…] marmonna Coolant. [Nous n'avons même pas de cordes vocales. Comment sommes-nous censés apprendre à quelqu'un à chanter ?]

[Sans parler de ce… pouvoir mental dont nous ne savons rien,] convint Propellant. [Cela pourrait être plus difficile que nous le pensions.]

[À part cela,] poursuivit Englebert, [nous savons que les chal étaient très portés sur la vie communautaire. Les ruines de leurs cités contenaient de nombreux lieux de rassemblement et des espaces ouverts pour qu'ils puissent se réunir. Je pense que les garder ensemble est une bonne première étape. Avec du temps et l'accès à nos ressources dans la Tour, nous devrions être en mesure d'en dire beaucoup plus. Malheureusement, aucun d'entre nous n'est expert dans ce domaine.]

[C'est entendu, merci,] dit Coolant. [Vous nous avez déjà donné matière à réflexion.]

Rathwyn prit congé et raccompagna les universitaires jusqu'à leurs quartiers, ce qui déclencha immédiatement une discussion furieuse, Nemis leur soufflant dans le cou pour exiger de connaître l'importance militaire des bébés chal.

Tout ce qu'il pouvait faire, c'était essayer de gérer les attentes tout en se demandant ce que ces fourmis allaient bien pouvoir lui montrer ensuite sur Pangera.