Chapitre 1 448
« À quel niveau d'achèvement estimes-tu la forteresse ? » demanda doucement Solant, les yeux fixés sur les cartes et les modèles étalés devant elle.
« C'est presque impossible de donner un chiffre précis », grommela Tungstant. « Nous n'avons jamais rien fait de manière aussi fragmentée. Certaines parties sont presque terminées, tandis que d'autres n'ont même pas commencé ! »
« C'est pour cela que j'ai demandé une estimation. »
La sculptrice marqua une pause pour rassembler ses idées éparses. Elle n'avait pas l'habitude de travailler ainsi, et la pression était énorme. La Colonie avait investi une richesse colossale en ressources dans cette entreprise, et elle n'avait jamais été aussi douloureusement consciente des risques. Ajoutez à cela un manque de torpeur qui la poussait à regarder par-dessus son épaule, et… elle devenait irritable.
Au moins, Solant restait toujours calme et patiente, ce qui était parfois irritant en soi.
« Vingt pour cent », finit-elle par dire. « De tous les composants, les canaux, les réservoirs et les plateformes sont probablement les plus avancés, mais les fondations, le renforcement et les murs extérieurs sont lamentablement en retard. Il n'y a presque aucune chance que nous puissions terminer selon le calendrier. »
« Je suis tout à fait d'accord », acquiesça Solant, sans quitter ses précieux modèles des yeux. « Un nouveau calendrier sera publié dans l'heure. Notre date limite a été repoussée d'une semaine, ce qui devrait laisser à tout le monde le temps de rattraper son sommeil. »
« Une semaine ? » dit Tungstant, choquée. « Pourquoi une semaine ? »
Les évents les avaient considérablement ralentis, mais ils n'avaient pas perdu *autant* de temps, si ?
« Tu ne cesses de me dire qu'il s'agit du projet de construction le plus complexe et le plus ambitieux que la Colonie ait jamais entrepris. Ai-je tort ? »
« Oui. Parce que c'est le cas. »
Pas seulement en termes d'échelle ou de complexité, mais aussi dans la méthode de construction.
« Nous ne pouvons nous permettre aucune erreur, pas une seule, dans la forteresse finale. Cette semaine supplémentaire permettra à chaque équipe de construction de respecter des normes de repos minimales et de vérifier deux fois leurs ouvrages pour corriger les défauts. »
Ce que Solant ne mentionna pas, c'est que les renforts reçus de la Légion leur offraient un peu plus de marge de manœuvre. Si le pire devait arriver, la Colonie pourrait concentrer ses forces dans un nombre réduit de tunnels, ce qui ferait toute la différence et leur permettait de repousser un peu l'échéance.
« Très bien », dit lentement Tungstant. « Je vais prévenir les équipes. »
« J'apprécie ton temps, Senior », dit Solant en tournant enfin la tête. « Assure-toi de te reposer un peu aussi. »
« Je le ferai. »
Ce serait une chose de moins dont elle aurait à se soucier, au moins. Alors que Tungstant quittait le poste de commandement, Leonidant, l'éclaireuse de confiance de l'unité de Solant, se déplaça à ses côtés.
« Tu ne vas pas lui dire ? » demanda-t-elle à voix basse.
« Quel en serait l'intérêt ? » répondit Solant. « Nous avons pris en compte les changements dans le calendrier mis à jour. Laisse Tungstant se concentrer sur ce qu'elle fait de mieux : coordonner et gérer les équipes de construction. Nous nous occuperons du reste. »
Alors qu'elle parlait, une éclaireuse se précipita dans la pièce, échangea quelques mots avec l'une des générales, puis ressortit en courant pour retourner à son poste. Solant attendit patiemment, observant toujours ses modèles et ses cartes, essayant de voir la réalité qui se cachait derrière les marqueurs, les chiffres et les indicateurs griffonnés sur tout ce qui se trouvait devant elle.
Ceasant s'approcha quelques instants plus tard.
« Les relevés des détecteurs profonds viennent d'arriver », rapporta-t-elle.
Solant fit claquer ses mandibules pensivement. Elle attendait ces chiffres.
« Mets le modèle à jour et voyons à quoi nous avons affaire. »
Ceasant, avec l'aide de Leonidant et de quelques autres, se rassembla, déplaçant les marqueurs et mettant à jour les chiffres avec de nouveaux indicateurs. Une fois terminé, toutes les fourmis s'écartèrent pour laisser la petite générale se pencher en avant et embrasser la situation d'un coup d'œil.
« Plus tôt que prévu », fut tout ce qu'elle dit.
« Si le mana commence déjà à monter, notre calendrier tiendra-t-il toujours ? Je sais que tu as dit que les sculptrices pouvaient y aller un peu plus doucement, mais pouvons-nous encore nous permettre ce luxe ? » s'inquiéta Ceasant.
« Avoir des équipes de construction reposées et confiantes n'est *pas* un luxe, mais une nécessité », la corrigea Solant.
Dans sa tête, un scénario après l'autre défilait, prenant en compte ces nouvelles données. Elle pesait et mesurait, essayant de trouver la bonne voie à travers la myriade de possibilités.
Le mana montait, et plus tôt que prévu. Il restait encore du temps avant la Vague, mais elle arrivait, aussi sûrement que la Reine chassait sa propre nourriture.
De plus en plus, le retard causé par les évents revenait les hanter. Les Krath allaient bientôt s'organiser ; elle avait estimé qu'ils commenceraient à intensifier leurs attaques dans les prochains jours. Une petite bénédiction : les limaces s'étaient révélées moins organisées qu'elle ne l'avait prévu, mais cela ne durerait pas longtemps. Avec la montée de la Vague, cela signifiait que les choses allaient devenir très tendues vers les étapes finales de la construction. Tant que la forteresse serait terminée avant l'arrivée de la Vague, la première étape de l'invasion serait un succès total. Sinon…
Ils abandonneraient tout et se replieraient vers le quatrième niveau. Ce serait la plus grande perte de matériel que la Colonie ait jamais subie. Non seulement cela, mais les Krath ne seraient pas pris au dépourvu une seconde fois, rendant toute invasion future beaucoup plus difficile.
Ils devaient réussir. Ils le *devaient*. Solant ferait tout pour gagner, c'était pour cela qu'elle avait été choisie pour ce rôle.
Ils allaient gagner.
Quel qu'en soit le prix.